Trước khi một đế quốc sụp đổ, luôn có những anh hùng bi thảm xuất hiện. Nếu một triều đại tồn tại suốt hàng trăm năm mà vẫn không thể nuôi dưỡng được những người trung thành và tài ba, thì đó mới thực sự là điều kỳ lạ.

Triệu Xâm chính là một vị tướng trung thành của đế quốc, người luôn chỉ nghĩ đến sự phục vụ cho Đại Hoa Đế quốc. Đến lúc này, ông vẫn chỉ mong muốn đưa càng nhiều binh sĩ trở về phía sau càng tốt.

Đáng tiếc thay, ông là một trong số ít những vị tướng ở Đại Hoa Đế quốc thực sự quan tâm đến sự phát triển của đất nước này; trong khi đó, ở một đất nước đang trên đà thăng trầm như Đại Đường Đế quốc, lại có quá nhiều tướng lĩnh giống như Triệu Xâm.

Sau khi chiếm giữ Hòa Xác, vị tướng Đại Đường Đế quốc này là Lỗ Tiếu lập tức nhận ra rằng chiến lược của mình quá yếu ớt; việc cố thủ tại Hòa Xác có thể khiến kẻ thù trốn thoát.

Vì vậy, ông để lại 10.000 binh sĩ canh giữ Hòa Xác, còn bản thân thì dẫn 90.000 binh sĩ khác tiến về phía đông để tấn công.

Lỗ Tiếu tin rằng các đội quân của Đại Hoa Đế quốc ở hướng Tây không thể quay trở lại để giành lại Hòa Xác; nếu họ dám quay lại, thì họ đã không từ bỏ Hòa Xác và rút lui từ đầu.

Vì vậy, nếu biết chắc rằng mối đe dọa thực sự đến từ phía đông, tại sao không tấn công trước, khi kẻ thù đang gặp khó khăn trong việc thiết lập vị trí?

Theo lý thuyết của Lỗ Tiếu, chỉ khi ông tiếp tục tiến về phía đông, chiến lược của mình mới đủ sâu rộng, và kẻ thù sẽ không thể xuyên qua khu vực kiểm soát của ông nếu họ cố gắng đột phá dọc theo tuyến đường sắt.

Nói một cách dễ hiểu hơn, Lỗ Tiếu tin rằng nếu ông có thể đánh vào thành phố Phong Giang, thì các đội quân của Đại Hoa bị bao vây ở đó, dù phải chia làm nhiều nhóm nhỏ, cũng không thể vượt qua Hòa Xác và chạy trốn về phía Tây.

Ông đã lập kế hoạch và thực hiện như vậy: ngoại trừ một trung đoàn binh sĩ đi theo tuyến đường sắt về phía Bắc, Lỗ Tiếu đã tập hợp khoảng 90.000 binh sĩ, bao gồm cả trung đoàn thiết giáp duy nhất mà ông có, và bắt đầu cuộc tiến quân về phía đông.

Lúc đó, các đội quân tiên phong của Triệu Xâm đã đến gần Hòa Xác và hoàn toàn không ngờ rằng kẻ thù lại xuất hiện ngay phía trước họ.

Họ vẫn nghĩ rằng Hòa Trạch đang nằm trong tay của Thái tử Triệu Cát, vì vậy họ hoàn toàn không chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.

Bởi vì theo quan điểm của họ, lần này họ chỉ đơn giản là “rút lui”, chứ không phải là cuộc “phá vây nguy hiểm”! Những đội quân đã tiếp cận khu vực Hòa Trạch không hề triển khai lực lượng canh gác, cũng không có đủ vũ khí và đạn dược.

Dù sao thì khi họ bắt đầu rút lui về Hòa Trạch, Triệu Xâm đã ra lệnh rằng chỉ cần rút về đó mà thôi, không cần phải chiến đấu hay mang theo nhiều đạn dược.

Những đạn dược vốn thuộc về họ đã được để lại cho các đội quân phòng thủ; lương thực họ cũng không mang theo nhiều, vì đã được hứa rằng khi đến Hòa Trạch sẽ có thức ăn.

Chính trong tình trạng thiếu cảnh giác như vậy, một đội quân không rõ lai lịch từ phía tây đã ập đến. Tất cả mọi người đều hoang mang, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Và thế là, trước cuộc tấn công bất ngờ này, các đội quân gần Hòa Trạch đã rơi vào tình trạng thất bại thảm hại!

Tất nhiên, họ không thể rút lui về phía tây, bởi vì kẻ thù chính là những người đến từ phía tây! Vì vậy, họ đã chọn con đường rút lui về phía đông, bởi phía sau họ vẫn còn hàng trăm nghìn binh sĩ của chính mình.

Chiều hôm đó, La Tiếu đã chạy liên tục suốt 50 km; nếu không phải vì khả năng của quân nổi loạn Phong Giang quá yếu, La Tiếu có thể đã tiếp tục tiến thêm 50 km nữa…

Đội quân Đại Hoa đáng thương đã phải rút lui liên tục 70 km mới may mắn ổn định được tình hình. Sau khi kiểm kê thiệt hại, họ nhận ra rằng thực ra họ không mất đi bất cứ thứ gì quan trọng.

Ngoại trừ một số ít binh sĩ bị tách rời và không biết là đã bị tiêu diệt hoàn toàn hay vì lý do nào khác mà không thể tìm thấy họ nữa, phần lớn các đội quân khác chỉ mất đi một số vật tư và trang thiết bị mà thôi.

Tuy nhiên, thứ quan trọng nhất mà họ mất đi chính là khoảng cách chiến lược 70 km mà họ đã giảm đi trong quá trình rút lui.

Khi Triệu Xâm từ Phong Giang đến tuyến phía tây để trực tiếp chỉ huy, ông ta suýt nữa thì tức giận đến mức ói máu: các đội quân rút lui đã mất hết vật tư hậu cần, bao gồm cả những quả đạn đáng giá và một số lương thực, lều trại cùng các vật dụng cần thiết cho việc cắm trại.

Trong tình huống không có tiếp viện, giá trị của đạn dược là điều không cần phải nói; những chiếc lều trại bị mất đi cũng vô cùng quan trọng: bây giờ hầu hết các đội quân đều phải cắm trại ngoài trời, nếu không có lều trại thì làm sao có thể dựng trại được?

Phía sau Triệu Xâm, những đơn vị phòng thủ biết rõ mình sẽ phải rút lui nhưng vẫn bỏ lại phía sau những đống đổ nát trong khu vực thành phố Phong Giang. Bây giờ, Triệu Xâm thậm chí không thể quay đầu trở lại thành phố để nghỉ ngơi qua đêm được nữa.

Một số đơn vị vẫn còn do dự ở nơi đóng quân; tình hình của họ vẫn còn khá ổn. Những đơn vị đã bắt đầu di chuyển thì chỉ đi được vài chục cây số đã phải dừng lại; cảnh tượng đó, Triệu Xâm cũng không dám tưởng tượng nổi.

Đội quân của ông ta mất năm ngày mới đến được bên dưới thành phố Hà Xác, nhưng bây giờ chỉ mất một ngày đã phải rút về vị trí ba ngày trước.

Những đơn vị thiết giáp và lực lượng tinh nhuệ chính ban đầu muốn tấn công về hướng Hà Xác giờ đây đều bị mắc kẹt trên đường và không thể tập hợp lại được. Toàn bộ đội quân rút lui đang trong tình trạng hỗn loạn, giống như những con cua trong nồi, mỗi con kéo lê chân sau của con kia.

Việc tổ chức hành quân và chiến đấu cho một đội quân lớn là một việc vô cùng phức tạp, đòi hỏi người chỉ huy phải có khả năng điều phối tốt và đội quân phải được huấn luyện kỹ lưỡng. Nhiều người không chịu thừa nhận điều này, luôn nghĩ rằng nếu họ sống vào thời cổ đại, họ chắc chắn sẽ là những người chỉ huy quân đội xuất sắc. Nhưng thực tế, họ thậm chí không biết một căn cứ quân sự có hai nghìn người sẽ chiếm một diện tích bao lớn.

Chỉ có những người chỉ huy tài ba nhất mới có thể khiến hàng trăm nghìn binh sĩ hoạt động một cách có trật tự. Nếu không có những tiến bộ vượt bậc về công nghệ thông tin trong hệ thống chiến tranh hiện đại, thì không ai có thể làm được điều này.

Triệu Xâm cũng vậy; ông ta không thể quan sát trực tiếp gần 800.000 binh sĩ dưới quyền mình, mà chỉ có thể kiểm soát và điều phối họ thông qua các thiết bị liên lạc vô tuyến.

Nhưng bây giờ, mọi việc điều phối đều rối loạn; kế hoạch ban đầu đã không còn giá trị gì nữa. Các đơn vị dự định tấn công chính vẫn đang bị mắc kẹt ở giữa đoàn quân, trong khi các đơn vị phòng thủ đã bắt đầu từ bỏ các vị trí phòng thủ của mình.

Đây chính là tình trạng bình thường trong việc điều phối quân đội thời Thế chiến II. Lý do tại sao mỗi khi quân đội bị bao vây thì lại nhanh chóng sụp đổ và bị tiêu diệt hay bị bắt làm tù binh, chính là tình trạng hiện tại của Triệu Xâm.

Trong những trận chiến quyết định, cảnh quân đội Hoàng Duy tiến quân được quay lại được coi là một trong những cảnh đẹp và ấn tượng nhất trong lịch sử – chính là vì lý do này: Những đội quân có thể tiến quân theo đội

“Bảo các đơn vị phòng thủ dừng ngay việc rút lui! Dừng lại ngay! Phải giữ vững trận địa! Chúng ta phải chiến đấu đến tối mai! Không được lùi bước một chút nào!” Triệu Xâm tức giận túm lấy viên sĩ quan truyền lệnh và ra lệnh một cách gay gắt.

Sau đó, ông ta kéo một người tin cậy của mình lại và đe dọa: “Ngươi hãy tự mình đến Sư đoàn Thiết giáp số 1! Nói với họ rằng, nếu trong ba giờ không thể đến được vị trí ở phía tây nhất, họ sẽ phải đối đầu với quân đội của Fengjiang! Ta sẽ xử lý họ theo luật quân đội!”

Lúc này, ông ta đã không cần phải lo lắng điều gì nữa; dù sao thì Triệu Khải cũng đã qua đời. Ai sẽ ngồi vào vị trí cuối cùng thì không ai biết được. Bây giờ, Triệu Xâm muốn xử lý các tướng lĩnh này như thế nào thì cứ làm theo ý mình!

“Vâng! Vâng!” Người tin cậy đó vội vàng đáp lời rồi chạy ra ngoài.

Trong khi các đơn vị dưới sự chỉ huy tức giận của Triệu Xâm đang di chuyển về phía tây, thì Triệu Dự – người từng bị giam cầm ở Fengjiang – đã bắt đầu hành động. Giờ đây, ông ta thực sự rất tự tin; thậm chí cách nói năng của ông ta cũng đã thay đổi hoàn toàn.

Dù sao thì, càng lúc cuộc nội chiến trong Đại Hoa Đế quốc càng trở nên rõ ràng, thì khả năng ông ta giành lại vị trí mà mình mong đợi từ lâu càng cao, nhất là khi có sự hỗ trợ của Đại Đường Đế quốc.

Bây giờ, ông ta đang điều động quân đội tại Fengjiang, không ngần ngại tiến công các đơn vị của Triệu Xâm đã rút lui khỏi đó.

Đúng lúc này, danh tính “Hoàng tử xuất sắc nhất của Đại Hoa Đế quốc” của ông ta mới thực sự phát huy tác dụng: Những đơn vị của Đại Hoa vốn dĩ đã bị bao vây, bắt đầu đầu hàng ông ta một cách có tổ chức.

Cũng chính nhờ vào những thông điệp tuyên truyền tốt của Đại Đường Đế quốc, các đơn vị này nhận ra rằng con đường tốt nhất có thể là theo phe Triệu Dự. Vì vậy, họ đều đưa ra quyết định “khôn ngoan” nhất.

Ban đầu chỉ có các đơn vị cấp tiểu đoàn và liên đoàn đầu hàng, sau đó số lượng đơn vị đầu hàng ngày càng tăng, ảnh hưởng đến toàn bộ lực lượng phòng thủ của Triệu Xâm.

Trong khi Triệu Xâm vẫn đang cố gắng phá vỡ vòng vây ở phía tây, thì các đơn vị phía sau ông ta đã bắt đầu biến mất một cách có tổ chức. Khi Triệu Xâm nhận ra điều này, quân đội của Triệu Dự đã đuổi kịp và áp sát gót chân của ông ta.

“Người này tên là Lạc Tiếu thật sự là một người may mắn đấy.” Gần như cùng lúc đó, bên trong Tổng tham mưu viện của Đại Đường Đế quốc, Hoàng đế Đường Mạc đang tham dự cuộc họp đã cười khi nhìn vào bản đồ phía tây sông Phong Tây.

Đại tướng Lôi Đức Man và Đại tướng Taig cũng bắt đầu cười theo. Đại tướng Leff đùa rằng: “Khi anh ta đánh Sơn Bình, tướng giữ thành của Sơn Bình là Triệu Trọng đã đầu hàng; anh ta thực sự gặp may mắn lớn.”

“Khi anh ta đánh Quy Quang, Quy Quang cũng đầu hàng; lại một lần nữa, anh ta tiếp tục gặp may mắn,” Đại tướng Strauss ngồi bên cạnh không nhịn được mà cười thêm.

Bên cạnh Strauss, Đại tướng Bolton cũng nói thêm: “Khi anh ta đánh Vạn Lương, quân giữ thành Vạn Lương cũng đầu hàng; anh ta lại một lần nữa gặp may mắn nữa.”

Đôi khi thật sự phải ngưỡng mộ vận may của một người. Lạc Tiếu sau khi chiếm được Quy Quang đã được thăng chức lên thành Thiếu tướng, và bây giờ anh ta lại liên tiếp có công lao, đã bao vây được nhóm Triệu Xâm; có thể nói rằng anh ta đang trở thành một ngôi sao mới nổi.

“Bây giờ anh ta lại chiếm được Hòa Xích nữa… Thật là quá may mắn, ha ha ha,” Đường Mạc rất vui vẻ và cười lên lần nữa.

“Vậy thì Bệ hạ, lệnh thăng chức cho anh ta thế nào?” Sau khi cười xong, Đại tướng Taig hỏi.

Đường Mạc trả lời một cách hào phóng: “Không có gì để nói cả… Chiến thắng thì phải thăng chức! Nhưng anh ta vẫn cần phải rèn luyện thêm nữa… Khi thăng lên tướng, hãy giao cho anh ta Tập đoàn quân số 8!”

“Vâng!” Taig ngay lập tức đáp lại. Vị trí chỉ huy Tập đoàn quân số 8 từ lâu đã còn bỏ trống; ai cũng không ngờ rằng người giành được vị trí đó lại là vị tướng trẻ tuổi Lạc Tiếu.

“Tôi muốn Triệu Xâm phải sống sót! Tôi rất thích những thuộc hạ như vậy… Nếu không được, thì để Phùng Kế Chí hoặc Tiền Kim Hàng đi thử lại một lần nữa!” Đường Mạc nghĩ đến việc phải tìm người khác thay thế và bổ sung thêm lệnh.

“Như Vương Ngọc Tài chẳng hạn… Anh ta đã làm việc tại Bộ Hộ khẩu Đại Hoa Đế quốc suốt nhiều năm rồi; chắc chắn anh ta là một chuyên gia kinh tế. Nếu đưa anh ta vào bộ phận tài chính, anh ta sẽ giúp ích rất nhiều cho Alice.”

Trần Cảnh cũng có thể hỗ trợ Mã Tuệ Thác hoặc Parker trong công việc, giúp bù đắp cho sự thiếu hụt năng lực quản lý của họ. Còn về Chu Mục Châu thì không cần phải nói gì nữa; với tài năng và sự chín chắn của mình, ông ấy rất phù hợp để đảm nhận vai trò phó thủ tướng của đế quốc.” Đường Mạc nói ra những điều này một cách tự tin, thể hiện sự am hiểu sâu sắc về các thuộc cấp của mình.

Đại Đường Đế quốc đang thiếu nhân tài, đặc biệt là những người lớn tuổi, chín chắn và có năng lực. Mặc dù những người này không có nhiều khả năng đổi mới, nhưng việc để họ hỗ trợ các quan chức trẻ tuổi thực sự là một lựa chọn rất tốt.

Chỉ cần hành vi của họ không có vấn đề gì, thì những người đã có nhiều năm kinh nghiệm làm quan này vẫn có thể đóng góp nhiều điều quý báu. Thực tế đã chứng minh rằng không phải tất cả các quan chức của Đại Hoa Đế quốc đều là những người vô dụng.

Chẳng hạn như Tiền Kim Hàng đang giữ chức vụ tại Tổng tham mưu viện, hay Phùng Kế Chí – tư lệnh của Quân đoàn số 9, cùng với Lục Thiên Sơn, Bạch Phi, và rất nhiều cựu quan chức khác trong hàng ngũ cán bộ trung cấp của Đại Đường Đế quốc như Trịnh Quốc và Kỳ Quốc.

Họ đều rất xuất sắc; nếu họ thực sự không đáng tin cậy, thì làm sao phe cánh hữu bản địa lại có thể ngày càng mạnh mẽ như hiện nay?

“Thần tôn đã hiểu rõ.” Các đại tướng tham dự cuộc họp đồng loạt đáp lại.

“Vì vậy, hãy mang họ trở về đây!” Đường Mạc đứng dậy và kết thúc cuộc họp: “Không ai được phép có ý đồ xấu; nếu không, tôi sẽ rất tức giận.”

“Hoàng đế vạn tuế!” Tất cả mọi người đều đứng dậy và chào cờ.

“Đế quốc vạn tuế!” Đường Mạc vẫy tay và rời khỏi phòng họp.