Phía nam thành phố hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của quân đội của Triệu Kiệt, trong khi các khu vực phía đông, phía tây cùng với cung điện hoàng gia thì do quân đội của Lý Minh Thuận kiểm soát. Cả hai bên đều đang giao tranh ác liệt; chỉ có duy nhất khu vực phía bắc là hoàn toàn yên tĩnh, không xảy ra bất cứ sự việc gì cả.

Hiện tại, Lý Minh Thuận không có thời gian để quan tâm đến những quan chức cao cấp và gia đình họ; hơn nữa, ông cũng không thể can thiệp vào những người đó được – bởi vì họ cũng không trốn thoát hay nổi loạn. Là một tư lệnh của lực lượng vệ binh thành phố, ông có quyền gì để kiểm soát sáu bộ trưởng và cựu Thủ tướng Đế quốc chứ?

Vì vậy, ông chỉ có thể làm ngơ, để những người đó tụ tập lại ở phía bắc thành phố. Hiện tại, ông cho rằng mình nên tập trung lực lượng để tiêu diệt kẻ nổi loạn Triệu Kiệt trước đã!

Thực ra, về mặt quân số, Lý Minh Thuận có ưu thế hơn – Triệu Kiệt chỉ mang theo khoảng hai nghìn người, mặc dù họ là lực lượng tinh nhuệ nhưng lại thiếu sự hỗ trợ từ sau lưng.

Tuy nhiên, vì Triệu Kiệt nhận được sự hỗ trợ từ cơ quan tuần tra và các quý tộc cũ của Đại Hoa, nên Lý Minh Thuận trong thời gian này thực sự không thể đánh bại đối thủ mạnh mẽ này.

Số lượng quân đội của Triệu Kiệt nhiều hơn những gì Lý Minh Thuận dự đoán; hiện tại, họ có ít nhất hơn 5000 binh sĩ. Mặc dù chỉ có chưa đầy một nửa là lực lượng tinh nhuệ, nhưng sức chiến đấu của họ thực sự rất đáng gờm.

Đó là những người đã thực sự trải qua chiến đấu trên chiến trường thực tế; so với lực lượng vệ binh đóng quân tại kinh đô của Đại Hoa Đế quốc, họ còn hung hãn và nguy hiểm hơn nhiều. Nhờ vào hệ thống phòng thủ của các con phố, trong thời gian đầu, Lý Minh Thuận thực sự không tìm được cách nào để đối phó với Triệu Kiệt.

Ngay từ khi cuộc chiến bắt đầu, những người thuộc quán rượu Ngọc Dương đã điều xe cộ đến đón những người quan trọng, đảm bảo an toàn cho họ.

Các hoàng tử nổi loạn, gồm hoàng tử thứ năm và thứ sáu, đều rất tôn trọng họ; xe cộ của quán rượu Ngọc Dương di chuyển trên đường mà không gặp bất kỳ trở ngại hay nguy hiểm nào.

Sau khi cả gia đình đã di chuyển đến khu vực phía bắc thành phố để chờ đợi một cách an toàn, Thủ tướng Chu Mục Châu đã gặp gỡ Bộ trưởng Công bộ Trần Cảnh và Bộ trưởng Hộ khẩu Vương Ngọc Tài tại một biệt thự khác.

Ba người đó trao đổi những lời an ủi lo lắng cho nhau, mới biết rằng tình hình bên trong thành phố hiện đã trở nên vô cùng hỗn loạn.

Thông tin mà Tình báo viện của Đại Đường Đế quốc gửi đến cho biết, hoàng tử Triệu Cát đã rút quân khỏi Hòa Trạch, và các đội quân tiên phong đã tiến sát đến thành phố Đông Kinh.

“Làm sao hắn dám quay trở lại Đông Kinh chứ? Làm sao hắn dám như vậy?” Ngay cả Bộ trưởng Công bộ Trần Cảnh cũng nhận ra tình hình và tức giận hỏi.

Vương Ngọc Tài cười lạnh và nói: “Trong tình hình hiện tại này, nếu hắn không quay trở lại, thì vị trí của hoàng đế còn liên quan gì đến hắn nữa chứ?”

“Nhưng nếu hắn quay trở lại, thì Triệu Xâm ở Phong Giang sẽ ra sao?” Trần Cảnh tức giận nhìn vào Vương Ngọc Tài và tiếp tục hỏi.

“Còn có Triệu Xâm ở Phong Giang hay không thì vẫn chưa chắc… Nếu hắn đã sớm rút quân về Hòa Trạch, thì tình hình vẫn còn hy vọng!” Chu Mục Châu đưa ra ý kiến của mình: “Thật đáng tiếc, có lẽ Triệu Xâm không đủ nhanh để làm được điều đó…”

Không chỉ là không đủ nhanh!

“Tên khốn nạn Triệu Cát kia…” Anh ta vừa muốn chửi thề, nhưng lại nhớ ra rằng việc mình có những mối quan hệ không đúng đắn với tổ tiên của mình thực sự không phù hợp, nên anh ta im lặng lại; khuôn mặt anh ta đã đỏ bừng vì tức giận.

Sau cuộc gặp ở Hòa Trạch, Triệu Xâm đã yêu cầu Triệu Cát phải giữ vững Hòa Trạch trong ít nhất 20 ngày! Nhưng bây giờ thì sao? Triệu Cát chỉ giữ vững Hòa Trạch được bảy ngày thôi đã rút quân rồi.

Điều khiến Triệu Xâm tức giận nhất là Triệu Cát hoàn toàn không quan tâm đến đội quân một triệu người ở Phong Giang; hắn đã rút hết những binh sĩ mà Hòa Trạch có thể điều động được!

Ban đầu, đội quân của họ có hơn 300.000 người, nhưng Triệu Cát đã mang đi tất cả số quân đó!

Hầu như không để lại bất kỳ lực lượng phòng thủ nào, Hòa Xích giờ đây đã trở thành một thành phố trống rỗng.

Đội ngũ cố vấn quân sự lớn của phía nam Hòa Xích chắc chắn không thể bỏ qua cơ hội hiếm có này; họ ngay lập tức tiến hành tấn công Hòa Xích, và hàng nghìn binh sĩ phòng thủ ở đó không kịp suy nghĩ gì đã vội vàng bỏ chạy trong đêm.

Đúng vậy, Hòa Xích đã bị mất đi – chỉ vài giờ sau khi quân đội của Triệu Cát rút lui. Việc mất đi diễn ra thật nhanh chóng đến mức quân đội rút lui thậm chí không kịp tiêu hủy số vũ khí và đồ tiếp tế được tích trữ tại Hòa Xích.

Để tăng tốc độ di chuyển của quân đội, Triệu Cát gần như không mang theo bất kỳ đồ tiếp tế nào! Ông ta thực sự rất vội vàng muốn trở về để tranh giành quyền thừa kế; ông ta không quan tâm đến bất cứ điều gì khác cả.

Khi nghe tin kinh đô đang rối loạn, ông ta bắt đầu chuẩn bị cho việc rút quân. Sau khi nhận được điện báo từ Lý Minh Thuận, Triệu Cát không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa; ông ta thực sự không ngờ rằng Triệu Kiệt sẽ xuất hiện tại kinh đô, vì vậy ông ta liền lao về phía kinh đô mà không quan tâm đến bất cứ thứ gì khác.

Để tăng tốc độ di chuyển, Triệu Cát đã thu hồi toàn bộ các đoàn tàu vốn dĩ được sử dụng để hỗ trợ quá trình rút quân của Triệu Xâm. Ngoài ra, ông ta còn chiếm đoạt tất cả các máy bay và vũ khí mà mình có thể mang theo, nhưng lại bỏ lại tất cả các đồ tiếp tế khác tại Hòa Xích.

Sau khi Lỗ Tiếu dẫn đầu 100.000 binh sĩ của quân đội Phong Giang vào Hòa Xích, họ đã nhận được tổng cộng 1 triệu bộ quân phục, 300.000 mũ bảo hiểm, 100.000 tấm chăn, 200.000 chiếc lều, cùng với lương thực và đạn dược. Nhiều loại đồ tiếp tế khác cũng được tích trữ ở đây; sau tất cả, trong gần một năm qua, Hòa Xích vốn đã đóng vai trò như kho đồ tiếp tế cho quân đội Đại Hoa.

Có quá nhiều đồ đạc ở đây, và không dám dễ dàng phân phát tất cả cho tiền tuyến, cuối cùng tất cả đều được để lại cho quân đội Phong Giang, khiến họ nhận được một lợi ích lớn.

“Lũ con cháu không đáng kể của gia tộc Triệu kia! Chúng đã làm mất hết tài sản của tổ tiên! Mất hết rồi! Những kẻ vô lại! Chúng còn biết xấu hổ không? Còn biết xấu hổ không?” Triệu Xâm đập mạnh vào bàn, tức giận đến mức la hét trong trụ sở chỉ huy của mình.

Thực tế, Triệu Xâm đã nhanh chóng điều động quân đội rút lui.

Ông ta có tổng cộng hơn 800.000 binh sĩ đóng quân gần Fengjiang; những đội quân rút lui nhanh nhất đã gần tới Hézhé, chỉ còn chưa đầy 30 km nữa là đến nơi.

Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi thôi, Triệu Cát đã không kịp can thiệp: bây giờ, hơn 300.000 binh sĩ của Triệu Xâm bị mắc kẹt dọc theo tuyến đường sắt về Hézhé, gần như nửa số lực lượng đang ở trong tình trạng yếu đuối, phải tiến hành hành quân ngoài trời.

Hiện tại, những đội quân này hoàn toàn không có công sự phòng thủ vững chắc, cũng không có đồ tiếp tế lương thực hay vật tư, nên họ vô cùng mong manh và không thể chiến đấu được.

Nếu rút quân về Fengjiang, họ vẫn có thể dựa vào nửa thành phố Fengjiang và một số căn cứ xung quanh để chống trả. Nhưng nếu không có viện trợ từ bên ngoài và không có lương thực, thì thực sự chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi.

Việc rút toàn bộ quân đội về là một cuộc cá cược liều lĩnh: nếu họ có thể giành lại Hézhé, họ vẫn còn cơ hội sống sót; nhưng nếu thất bại, 800.000 binh sĩ sẽ tan rã giữa sa mạc, và chỉ có khoảng mười phần trăm trong số họ mới có thể sống sót.

“Triệu Kiệt! Triệu Kiệt thật là phá hoại đất nước!” Triệu Xâm nghĩ đến người cháu họ này mà cảm thấy tức giận đến tận răng: nếu không phải vì kẻ ngu ngốc Triệu Kiệt này đã khuyên Triệu Khải từ bỏ Sơn Bình, thì tình hình của Đại Hoa Đế quốc sẽ không biến thành thế này đâu!

Không thể chịu đựng được nữa, Triệu Xâm lại ném một chiếc cốc xuống đất; các sĩ quan xung quanh cũng đều tỏ ra vô cùng lo lắng.

Lúc này, họ không có sự hỗ trợ từ đường sắt Hézhé; việc điều động hàng trăm nghìn binh sĩ quả thực là điều vô cùng khó khăn. Dù có vài sư đoàn thiết giáp có thể chiến đấu ngoài trời, nhưng so với tổng số quân đội, đó chỉ là một phần nhỏ mà thôi.

“Tướng quân! Bây giờ nói gì cũng muộn rồi! Chúng ta phải tìm cách thoát khỏi tình huống này cho 800.000 binh sĩ của mình!” Một vị tướng nói với giọng nản lòng.

Họ cũng không biết phải làm thế nào nữa; khi không còn đồ tiếp tế đạn dược và lương thực, nếu phía Fengjiang cũng ngừng việc buôn lậu, họ có thể sẽ không thể chịu đựng được qua hai ngày nữa!

“Hãy tập trung toàn bộ nhiên liệu cho hai sư đoàn thiết giáp! Cố gắng chuẩn bị đủ đạn dược! Các đội quân đóng quân gần Hézhé hãy cùng nhau thử giành lại Hézhé, mở đường cho việc rút quân… Đó là con đường duy nhất mà chúng ta có.”

Triệu Xâm suy nghĩ một lúc rồi đưa ra một kế hoạch khá khả thi.

“Tướng quân! Tướng quân! Không ổn rồi!” Một vị tướng lập tức xông vào, thở hổn hển và kêu lên: “Phong Giang, quân Phong Giang đã phản công, tấn công mạnh mẽ vào đội quân của chúng ta ở phía sau…”

“Họ đâu có để chúng ta đi êm đềm được đâu!” Triệu Xâm thở dài đầy bi thương và nói: “Có thể liên lạc với người của Triệu Dự không? Nói với họ rằng chúng ta sẽ không lấy gì cả, chỉ cần cho chúng ta qua Hòa Xác là được… Chúng ta thậm chí cũng không cần Hòa Xác nữa!”

Lúc này, ông ấy đã mất hết ý chí chiến đấu. Chỉ cần được phép dẫn 800.000 binh sĩ rời đi, ông ấy sẵn lòng từ bỏ cả Hòa Xác lẫn thành phố Hoang Nguyên phía Bắc Hòa Xác.

Chỉ cần giữ được 800.000 binh sĩ này trở về để ổn định tình hình triều đình, để Đại Hoa Đế quốc không phải chết dưới tay thế hệ này…

“Tướng quân! Đối phương tấn công rất mãnh liệt… Có lẽ…” Vị tướng mang tin kia nhăn mặt giải thích với Triệu Xâm.

Triệu Xâm gật đầu: “Đúng rồi, nếu họ không tận dụng lúc này để tấn công thêm, thì đó không phải là phong cách của họ đâu. Ra lệnh cho đội quân phòng thủ chiến đấu đến cùng! Những đội quân còn lại, lập tức rút lui! Dù phải đi bộ, cũng phải trở về Hòa Xác!”

Bây giờ, ông ấy chỉ còn một hy vọng duy nhất: quân địch ở hướng Hòa Xác vẫn chưa hoàn thành việc phòng thủ, vì vậy ông ấy vẫn có thể điều động một số quân lực từ hai bên để tấn công. Lúc đó, 800.000 binh sĩ có thể tản ra và trốn về Thành Xià Giàng để tính kế hoạch tiếp theo!

Nhưng đáng tiếc, đó chắc chắn sẽ là một thất bại thảm hại: nếu may mắn thì có thể một nửa trong số 800.000 binh sĩ trở về Thành Xià Giàng; nhưng có lẽ chỉ còn lại khoảng 300.000, thậm chí có thể chỉ còn 250.000 người.

Ngay cả khi chỉ còn lại 200.000 người, Triệu Xâm vẫn cho rằng điều đó đáng để thử. Nếu không có 200.000 binh sĩ này, Thành Xià Giàng sẽ không thể được bảo vệ! Nếu Thành Xià Giàng không thể được bảo vệ, thì liệu Đông Kinh có thể giữ được thành phố đó hay không? Nếu Đông Kinh mất đi, thì cung đường vào kinh đô sẽ bị mở ra cho kẻ thù, phải không?

“Vâng!” Vị sĩ quan vội vàng ra ngoài để truyền đạt lệnh của Triệu Xâm. Và vào lúc này, một vị tướng khác lại xông vào báo cáo rằng quân nổi loạn Phong Giang đã sử dụng hàng chục máy bay ném bom để oanh tạc tuyến đường sắt Hòa Xác!

“Gì cơ? Họ đã phá hủy tuyến đường