**Thủ đô, dinh cựu thủ tướng – Một người trẻ tuổi ngồi đối diện với cựu thủ tướng Chu Mục Châu, nhấp ly trà và quan sát người già ngồi bên cạnh mình.**

Đồng thời, Chu Mục Châu cũng đang nhìn người trẻ tuổi kia. Cả hai đều có những ý định riêng; hai “con cáo” này chỉ ngồi đó uống trà mà không ai nói lời nào trong một thời gian dài.

Sau khi kiên nhẫn chờ đợi một hồi, cuối cùng người trẻ tuổi mới lên tiếng trước. Anh ta thở dài rồi nói với Chu Mục Châu: “Thưa ngài Chu… Thủ đô hiện đã không còn tương lai gì nữa. Tôi rất ngưỡng mộ tài năng của ngài, vì vậy tôi đã chuẩn bị một vị trí phù hợp cho ngài…”

“Người già như tôi này, đã không còn sức chịu đựng được nữa…” Chu Mục Châu nhấp một ngụm trà, hương vị thơm ngon lan tỏa khắp cơ thể; trà mà người trẻ này mang đến thực sự rất tốt.

Anh ta không khỏi thốt lên: “Trà ngon thật.”

“Nếu ngài thích, tôi sẽ mang thêm đến cho ngài.” Đối với một đại thần có tài năng như Chu Mục Châu, phe đó vẫn rất mong muốn có được ông. Bởi vì họ cần những quan lại già dặn, điềm tĩnh để đảm nhận vai trò phó trách ở một số vị trí, giúp các quan viên trẻ hơn điều hành công việc một cách hiệu quả hơn.

Nhiều lúc, chúng ta chỉ trích sự suy tàn của một quốc gia vào giai đoạn diệt vong, nhưng cũng phải thừa nhận rằng sự điềm tĩnh và trầm ổn đôi khi cũng mang lại những lợi ích nhất định; sự ổn định cũng là một phẩm chất tốt đẹp.

Nếu nói rằng Thủ đô vẫn còn những di sản chính trị nào đó, thì những quan lại già dặn như Chu Mục Châu có lẽ chính là những di sản quý báu nhất. Vì vậy, lần ghé thăm này của người trẻ tuổi này chính là để xin ý kiến của Chu Mục Châu, xem liệu vị thủ tướng này có thể, hoặc có mong muốn thay đổi vị trí công tác hay không.

Chu Mục Châu không từ chối lời mời của người trẻ tuổi kia. Ông nói rằng mình đã già rồi, không còn sức chịu đựng được nữa… Ý ông muốn hỏi xem liệu người trẻ tuổi kia có thực sự có khả năng chiếm giữ Thủ đô hay không. Nếu người trẻ tuổi đó kiểm soát được Thủ đô, thì ông vẫn có thể tiếp tục phục vụ họ.

Nếu Đại Đường Đế quốc không thể đánh bại được họ, thì ông ấy sẽ tiếp tục sống những ngày cuối đời mình tại kinh đô.

Đối với Đỗ Gia mà nói, điều này đã coi như là tin tốt rồi: “Ngài Chu không cần phải lo lắng, lòng thành của Đại Đường Đế quốc rất lớn; chỉ cần ngài đồng ý, mọi chuyện đều có thể được thảo luận.”

“Theo lý thuyết mà nói, lão thần này lẽ ra phải hy sinh mạng sống vì đế quốc,” Chu Mục Châu nhìn xuống và nói nhẹ nhàng như vậy.

Đỗ Gia cười ha hả và nói: “Ngài Chu đùa rồi, Đại Hoa Đế quốc vẫn còn đó; ngài cần gì phải hy sinh nữa chứ?”

“Vậy à? Đại Đường Đế quốc không có ý định tiêu diệt Đại Hoa Đế quốc sao?” Lông mày của Chu Mục Châu nhướng lên, như thể vừa nghe được một tin tức quan trọng vậy.

Từ góc độ của ông ấy, việc Đại Đường Đế quốc tiêu diệt Đại Hoa là điều hiển nhiên và không thể tránh khỏi; nếu Đại Đường Đế quốc có thể kiềm chế không hành động, thì quả là quá thận trọng và cẩn thận rồi.

Vì muốn thu hút sự ủng hộ của Chu Mục Châu, Đỗ Gia cũng không có gì phải giấu giếm và giải thích: “Tất nhiên, Đại Hoa Đế quốc không thể tiếp tục tồn tại được nữa… Nhưng Đại Hoa dưới sự cai trị của Triệu Dự hoàng đế vẫn có thể sử dụng trong một thời gian nữa.”

“Dù sao thì hoàng đế Triệu Dự vẫn cần phải có một vị trí xứng đáng,” ông ta nói trong khi thổi hơi vào ly trà và nhấp một ngụm nhẹ, liếc nhìn Chu Mục Châu: “Ngài xem này, Đại Hoa dưới sự cai trị của hoàng đế Triệu Dự chắc chắn sẽ trở thành nước chư hầu của Đại Đường Đế quốc; và nếu Đại Hoa đã sẵn sàng trở thành chư hầu của Đại Đường, thì ngài… cũng không còn cách nào khác để thay đổi tình hình, phải không?”

“Thật là một chiến lược thông minh… Không tồi chút nào,” Chu Mục Châu cười buồn và gật đầu; ông thực sự không ngờ rằng, để chiếm được sự ủng hộ của một vị quan ngoại bang như mình, phe Đại Đường Đế quốc lại sẵn lòng đi đến mức đó.

“Nhưng chúng tôi có một số thông tin mà ngài Chu nên lưu ý một chút.”

Đỗ Gia đặt chiếc cốc trà xuống, một lần nữa nhìn về phía Chu Mục Châu và nhắc nhở:

“Ồ?” Chu Mục Châu là người già dặn và thông minh, lập tức hiểu ra ý của họ; đôi lông mày màu xám nhạt của ông cũng nhíu lại: “Nói đến công tác tình báo thì các ngươi quả thật giỏi hơn ta… Gần đây có tin gì mới không, điều gì mà ta chưa biết?”

“Tình trạng sức khỏe của Triệu Khải đã trở nên tồi tệ hơn,” Đỗ Gia đưa ra một câu trả lời khiến Chu Mục Châu hơi ngạc nhiên, nhưng cũng rất hợp lý.

Chu Mục Châu lập tức nhận ra rằng Triệu Cát vẫn đang tiếp tục hoạt động, và Triệu Khải đã sắp xếp để Triệu Cát rời khỏi kinh đô… Có vẻ như mọi chuyện đã trở nên rối ren.

“Hai người em trai của Triệu Cát… những người ở kinh đô, đã bắt đầu có hành động gì đó. Nhưng so với Triệu Cát, họ vẫn còn non nớt quá,” Đỗ Gia tiếp tục nói.

“Họa từ trong nhà mà ra… Đại Hóa chắc chắn sẽ diệt vong,” Chu Mục Châu thở dài. Ông biết rằng nếu Đỗ Gia dám nói ra với ông như vậy, thì vấn đề đã không thể khắc phục được nữa, và kết cục cũng không thể thay đổi được: “Các ngươi đã can thiệp vào chứ?”

“Không cần phải làm vậy đâu. Tình trạng sức khỏe của Triệu Khải xấu đi chỉ vì ông ta tự chối điều trị và tự ý sử dụng những loại thuốc bổ không phù hợp,” Đỗ Gia nói một cách thẳng thắn: “Sức mạnh của chúng ta trong cung điện vẫn chưa đủ mạnh để ám sát Triệu Khải; việc đưa tin ra ngoài đã là giới hạn tối đa của chúng ta rồi.”

“Hóa ra các ngươi cũng có cách tiếp cận được những bí mật trong cung điện à…” Chu Mục Châu đùa cợt một câu; ông biết rõ rằng việc có thể đưa ra ngoài những thông tin bí mật trong cung điện đã là một thành tựu phi thường rồi.

“Ngoài hai vị hoàng tử bắt đầu có hành động gì đó, có lẽ ngay cả Triệu Khải cũng không hề hay biết về những thông tin đó,” Đỗ Gia tiếp tục nói: “Phía Triệu Kiệt cũng có vẻ như đang có động thái gì đó.”

“Triệu Kiệt? Ha! Ha ha ha!” Chu Mục Châu lúc đầu không hiểu gì cả, nhưng sau khi nhận ra thì bắt đầu cười lớn; tiếng cười của ông đầy chua xót và cảm giác khinh thường.

Anh ta thực sự không ngờ rằng, đến lúc sinh tử này rồi, vẫn còn những kẻ đầy tham vọng muốn chiếm giữ vị trí nguy hiểm đó. Hơn nữa, trong số những kẻ có ý đồ xấu xa ấy, lại còn có những người thuộc hoàng tộc – những người dường như có tầm nhìn xa trông rộng và có năng lực… Chẳng lẽ tất cả họ đều điên rồ sao? Chẳng lẽ họ không nhận ra rằng đế quốc hiện nay đang đứng trước bờ vực diệt vong sao?

Tham lam… Tham lam đến mức sẵn sàng hy sinh cả mạng sống của mình sao? Tham lam đến mức không suy nghĩ gì về hậu quả sao? Cãi vã mãi, cuối cùng chỉ khiến đế quốc trở thành một đống đổ nát; tranh giành mãi, chỉ khiến ngai vàng trở thành nơi chôn cất!

Nếu chỉ là vài kẻ ngốc nghếch gây rối trong kinh đô, Chu Mục Châu vẫn còn hy vọng… Hy vọng vẫn còn những quan lại khôn ngoan, có thể nhanh chóng dập tắt hỗn loạn và cứu vãn đế quốc.

Nhưng bây giờ thì khác rồi… Khi một vị tướng lớn mang theo binh lính, và cả những người thuộc hoàng tộc có trí tuệ cao cũng tham gia vào cuộc tranh giành này, thì sự hỗn loạn để giành quyền thừa kế hoàng vị chắc chắn sẽ không thể được kiềm chế nổi.

Và còn phải tính đến việc Triệu Cát trở về kinh đô nữa… Có lẽ mình đã quên mất rằng phía sau Triệu Cát còn có một người cũng rất có tài năng, đó là Triệu Xâm…

Cuộc nội loạn này của đế quốc… Ngay cả khi không có sự can thiệp của Tần ở phía tây, ngay cả khi không có những thế lực mạnh mẽ như Đại Đường Đế quốc hay Đại Hoa Đế quốc đang dõi theo từ xa, thì đế quốc cũng có lẽ không thể vượt qua được.

Hơn nữa, Đại Đường Đế quốc luôn can thiệp vào những cuộc nội loạn của Đại Hoa! Ở xa xôi, tại Phong Giang, còn có Triệu Dự đang chờ đợi để hưởng lợi từ tình hình này nữa…

Xong rồi… Tất cả đã hết. Nếu thông tin từ phía Đại Đường Đế quốc là chính xác, thì số phận của Đại Hoa Đế quốc đã được định đoán trước rồi… Vấn đề là… liệu thông tin của Đại Đường Đế quốc có sai lệch không?

Sau khi cười đủ rồi, anh ta mới lấy lại vẻ nghiêm túc và nói một cách buồn bã: “Có vẻ như, kinh đô này lại sắp phải trải qua một cuộc hỗn loạn nữa rồi phải không?”

“Đó cũng chính là lý do tôi đến đây… An toàn của gia đình ông Chu là điều chúng tôi phải bảo vệ.” Đỗ Gia không phủ nhận, mà thẳng thắn nhấn mạnh: “Chúng tôi phải đảm bảo an toàn cho rất nhiều người quan trọng như ông Chu.”

“Tôi xin phép hỏi một điều… Châu Cường ấy, có được coi là những trụ cột của đất nước không?” Chu Mục Châu luôn có những ý kiến không mấy tích cực về vị Thượng thư Bộ Hình này – người đã quay lưng lại với Triệu Dự và có phong cách làm việc không mấy tốt. Nếu còn tương lai, ông không muốn cùng người như vậy làm quan trong triều đình.

“Ngài Chu chắc chắn cũng muốn đảm bảo an toàn cho bản thân mình, nhưng ông sẽ không làm quan; thay vào đó, ông có thể hưởng thụ sự giàu sang và vinh quang. Những người đã có công vì Đại Đường Đế quốc, đế quốc sẽ không bao giờ phụ lòng họ.” Dù không muốn tiết lộ số phận của người khác, Đỗ Gia vẫn đã giải thích cho Chu Mục Châu một cách ngoại lệ.

Chu Mục Châu gật đầu và cảm ơn: “Tôi sẽ tuân theo sự sắp xếp của ngài; mạng sống của cả gia đình tôi đều phụ thuộc vào ngài rồi.”

Đỗ Gia đứng dậy và gật đầu nhẹ: “Xin ngài yên tâm, dù trong thành này còn sót lại một con cáo bạc, cũng không ai có thể làm hại đến người thân nhà Chu được.”

Chu Mục Châu, người đã mất hết hy vọng, không còn quan tâm đến vấn đề trung thành hay không nữa; điều duy nhất ông có thể làm bây giờ là bảo vệ sự an toàn của gia đình mình trong cuộc hỗn loạn sắp xảy ra tại kinh đô.

Còn về Đại Hoa Đế quốc – người mà ông đã bỏ ra nhiều năm công sức để phục vụ – thì ông thực sự không còn tâm trạng để quan tâm đến kết cục của họ nữa. Dù sao thì, nếu ngay cả những người họ Triệu cũng không quan tâm, thì ông, một người họ Chu, cần phải bận tâm đến điều gì chứ?

Điều mà Chu Mục Châu không ngờ đến là, ba ngày sau, biến cố đã xảy ra…

Tại phòng tuần tra kinh đô, một viên cảnh sát trưởng gửi lời chào đến một đồng nghiệp quen thuộc; ánh mắt anh ta liếc nhìn những người xung quanh rồi đi thẳng đến người quản lý kho vũ khí.

Anh ta đưa cho người đó một điếu thuốc và hai người bắt đầu trò chuyện phiếm. Rõ ràng, người quản lý kho rất ngưỡng mộ công việc của viên cảnh sát trưởng và khen ngợi: “Làm công việc ngoài trời thì mới có nhiều cơ hội kiếm tiền như vậy, phải không? Cả hai đều hút thuốc ngon như thế này!”

Thực ra, chất lượng thuốc lá mà Đại Hoa Đế quốc sử dụng không mấy tốt; những sản phẩm tốt thì rất hiếm. Ngay cả điếu thuốc họ đang hút lúc này cũng không hề xuất sắc lắm.

“À! Điều đó cũng chẳng là gì đâu… Anh biết đấy, tôi là người của Hoàng tử thứ năm mà; theo hầu Hoàng tử thứ năm, tôi mới có được một vài lợi ích nhỏ.” Viên cảnh sát trưởng nói một cách tự hào.

Người quản lý kho lập tức nhận ra rằng có điều gì đó không