Tại ga xe lửa Hòa Trạch, Triệu Xâm đứng giữa một nhóm các tướng lĩnh, bực bội nhìn theo đường ray kéo dài về phía tây.

Một đoàn tàu từ từ tiến vào ga; trên tàu chở đầy binh sĩ và vũ khí, đồng thời còn có một người rất quan trọng nữa.

Khi đoàn tàu dần dừng lại trên sân ga, các lính canh đã lập tức đứng hai bên toa tàu. Triệu Xâm bước lên và cùng với nhóm các tướng lĩnh đón Chúa Thái Tử Triệu Cát đến.

“Chào cung!” Tất cả các tướng lĩnh tại Hòa Trạch đều đứng thẳng người và chào. Triệu Cát bước xuống tàu với vẻ mặt không mấy vui vẻ, vẫy tay cho biết nghi thức kết thúc, sau đó đi thẳng về phía chiếc xe của mình.

Tâm trạng của ông thực sự rất tồi tệ; bởi vì gần như ông đã bị cha mình trục xuất khỏi kinh đô – điều này chưa từng xảy ra trước đây, và đó thực sự là một sự nhục nhã đối với một hoàng tử.

Thực ra, ông cũng biết rằng việc mình vượt qua mọi khó khăn để trở về kinh đô từ tiền tuyến là không đúng đắn, nhưng ông vẫn ghét Triệu Khải vì không cho ông cơ hội ở lại kinh đô để củng cố vị trí của mình.

Làm sao có chuyện khi Hoàng đế bị thương mà Hoàng tử lại phải ở ngoài được? Thực ra, Triệu Cát luôn tự hỏi liệu cha mình có còn muốn truyền ngai vàng cho ông nữa hay không.

“Cung!…” Triệu Xâm thực sự mong muốn Triệu Cát sẽ đến Hòa Trạch để chỉ huy. Như vậy, ông mới có thể nhanh chóng trở về Phong Giang để tổ chức lại cuộc tấn công vào nơi đó.

Nếu Phong Giang không thể được giành lại trong vòng một ngày, tình hình của Đại Hoa Đế quốc sẽ càng ngày càng tồi tệ hơn. Triệu Xâm không quan tâm đến việc ai sẽ kế vị ngai vàng; ông chỉ lo lắng về việc Đại Hoa Đế quốc còn có thể tồn tại được bao lâu nữa!

Theo ông, nếu Đại Hoa Đế quốc tan rã, gia tộc Triệu của họ cũng sẽ chấm dứt! Lúc đó, chẳng cần phải bận tâm đến việc ai sẽ ngồi trên ngai vàng nữa; mọi người chỉ cần lo lắng xem nên chọn kiểu mộ nào cho mình thôi…

“Tướng quân.” Dù sao thì Triệu Cát cũng cần phải giữ thể diện cho Triệu Xâm, vì vậy ông dừng bước lại và nhìn về phía người đang gọi mình.

“Sức khỏe của bệ hạ thế nào rồi?” Triệu Xâm tiến lại gần Triệu Cát và hỏi một cách lo lắng.

“Không sao đâu, ít nhất là khi bảo tôi đi chết thì vẫn còn khỏe mạnh.” Triệu Cát trả lời một cách mỉa mai.

Câu nói đó suýt nữa khiến Triệu Xâm ngạc nhiên đến mức không thể nói được gì, nhưng anh ta vẫn tiếp tục: “Tình hình ở khu vực Phong Giang không mấy tốt đẹp, chúng ta phải nhanh chóng tái tổ chức cuộc tấn công…”

“Tướng quân… Bây giờ mới nói những điều này, có phải đã quá muộn không?” Triệu Cát không còn quan tâm đến tình hình chiến sự nữa, ông ta cười lạnh và hỏi lại, sau đó đứng đó nhìn Triệu Xâm đang cảm thấy ngượng ngùng.

Nếu trước đây, ông ta thực sự mong muốn Triệu Dự chết, thực sự muốn giành lấy Phong Giang, thì bây giờ ông ta đã không còn quan tâm đến việc Triệu Dự sống hay chết nữa.

Điều ông ta quan tâm hơn bây giờ là tình trạng sức khỏe của Triệu Khải, là vị trí mà ông ta dường như chỉ cần một cái vung tay là có thể giành được… Còn về kết quả trận chiến ở tiền tuyến, có vẻ như ông ta không còn coi trọng nó nữa.

Chẳng sao cả… Thậm chí bây giờ, ông ta còn nghĩ rằng Triệu Xâm nên rút quân về và biến Hòa Xác thành một pháo đài kiên cố, từ bỏ tất cả những vùng đất mà Triệu Dự đang chiếm giữ, để ông ta có thể yên tâm đảm bảo vị trí Hoàng đế Đại Hoa của mình trước đã.

Nhưng ông ta không dám nói ra suy nghĩ thật lòng của mình, bởi vì Triệu Cát hiểu rõ Triệu Xâm; ông ta biết rằng nếu mình nói ra những ý định về việc chia cắt lãnh thổ, Triệu Xâm chắc chắn sẽ không ủng hộ mình.

Vì vậy, ông ta chỉ có thể dùng những lời chế giễu và sự thật để khiến Triệu Xâm– người vẫn kiên trì bảo vệ Đại Hoa Đế quốc– phải im lặng không biết phải nói gì.

Bởi vì thực sự đã quá muộn rồi… Cơ hội của Đại Hoa Đế quốc đã bị mất.

Chỉ hai ngày trước thôi, cây cầu lớn bắt qua hẻm núi Tàng Kiếm mà Đại Đường Đế quốc đã xây dựng tại Kiếm Các đã được khai thông. Giờ đây, xe cộ có thể đi lại trên cây cầu này, biến con hẻm hiểm trở thành con đường thông suốt.

Hiện nay, từ phía tây nam của Đại Đường Đế quốc, người ta có thể đi thẳng đến Kiếm Các qua cây cầu Tàng Kiếm; con sông Phong Giang không còn là con đường duy nhất để hỗ trợ quân nổi dậy ở Phong Giang nữa. Các hàng hóa hỗ trợ quân nổi dậy có thể được vận chuyển liên tục đến Kiếm Các – căn cứ sau lưng của họ, và lượng hàng thông qua mỗi ngày gần như không kém gì so với con sông Phong Giang.

Thực ra, Đại Hoa Đế quốc đã mất đi cơ hội tốt nhất để chiếm giữ Phong Giang và bao vây quân nổi dậy ở đó. Kế hoạch mà Triệu Kiệt đề xuất đã thất bại hoàn toàn chỉ hai ngày trước.

Bây giờ, việc chiếm giữ Phong Giang gần như không còn ý nghĩa nữa; Phong Giang, nơi gần như đã trở thành đống đổ nát, chỉ còn là một thành phố bình thường mà thôi.

Nhưng Triệu Xâm không nghĩ như vậy. Anh ta tin rằng nếu mình chiếm được Phong Giang, mình có thể tiếp tục tiến về phía nam để đánh chiếm Sơn Bình, sao chép chiến lược tiến về phía nam của quân nổi dậy ở Phong Giang, tấn công dọc theo hẻm núi Tàng Kiếm và giành lại Kiếm Các để bao vây quân nổi dậy một lần nữa.

Ngay cả khi chỉ giành lại được Phong Giang, Triệu Xâm vẫn cho rằng đó cũng là một chiến thắng lớn về mặt chiến lược! Ít nhất, điều đó cũng có thể giúp Đại Hoa Đế quốc củng cố tuyến phòng thủ ở phía bắc và hỗ trợ các cuộc chiến ở hướng Quy Quang.

Nói chung, trong mắt tướng lĩnh Triệu Xâm, liệu có thể từ bỏ mục tiêu chỉ vì không thể giành chiến thắng được hay không? Vì sự an ninh của Đại Hoa Đế quốc, dù hy vọng đó có mờ ảo đến đâu, cũng cần phải thử một lần.

Nếu từ bỏ Phong Giang, đồng nghĩa với việc từ bỏ cả khu vực đông nam của Đại Hoa Đế quốc. Nếu chiến tranh kết thúc như vậy, liệu Đại Hoa Đế quốc còn là Đại Hoa Đế quốc nữa không?

Phía tây có nước láng giềng mạnh mẽ là Nước Tần; phía đông có Đại Đường Đế quốc – kẻ không thể bị đánh bại... Đến lúc đó, Đại Hoa Đế quốc thực sự sẽ tan rã!

Theo quan điểm của Triệu Xâm, Đại Đường Đế quốc đã trỗi dậy quá nhanh. Vua chúa Đường Mạc mới chỉ hơn ba mươi tuổi mà thôi; ông ấy còn rất nhiều thời gian để thực hiện những kế hoạch lớn lao cho đất nước Đại Hoa. Làm sao __TERM002__ – nơi chỉ còn lại một nửa lãnh thổ – có thể chống lại sức mạnh của __TERM001__ được?

Chỉ có bây giờ, khi ngăn chặn được nội chiến, giành lại những vùng đất phía đông nam đã mất và bảo vệ được thiên hiểm Phong Giang Tàng Kiếm Hẻm, thì mới còn hy vọng sống sót!

Nhưng tiếc thay, trong Đại Hoa Đế quốc này, không ai thực sự hiểu được ý tốt của Triệu Xâm: dù là Triệu Khải, hay Triệu Kiệt và Triệu Cát, họ dường như đều không nhận ra nguy cơ đang rình rập ngay trước mắt.

“Hoàng tử! Dù muộn đến mấy đi nữa… chúng ta cũng phải nỗ lực hết sức để bảo vệ lãnh thổ hùng vĩ của triều đại Đại Hoa, phải không?” Triệu Xâm khuyên nhủ.

“Tướng quân… hiện tại chúng ta vẫn còn có một triệu binh sĩ, có vẻ như là con số không nhỏ, nhưng cuối cùng thì cũng chỉ có vậy mà thôi.” Triệu Cát nhìn xung quanh, đợi cho mọi người đã đi xa, anh mới nói với Triệu Xâm.

Điều anh ấy nói không liên quan đến tình hình chiến sự, nhưng lại có mối liên hệ mật thiết với cuộc đấu tranh giành quyền kế vị: “Những em trai và em gái của tôi ở kinh đô đều rất thèm muốn vị trí đó… Lúc đó, tướng quân sẽ ủng hộ tôi, hay là những kẻ phản bội ấy?”

Nghe câu hỏi này, Triệu Xâm bất ngờ. Anh thực sự chưa từng nghĩ đến vấn đề này, bởi vì anh chưa bao giờ xem xét đến khả năng Triệu Khải có thể qua đời.

“Nếu chúng ta ở lại Hòa Xạc, khi có biến cố ở kinh đô mà quay trở về cũng có thể đã quá muộn… Nếu anh dẫn đại quân tiến vào Phong Giang, thậm chí tiến xuống phía nam Sơn Bình… khi kinh đô gặp nguy nan, tôi sẽ phải làm sao? Anh sẽ phải làm sao?” Triệu Cát tiếp tục hỏi.

Câu hỏi của anh ấy rất sắc bén, và có thể coi là đã bày tỏ rõ ý định của mình với Triệu Xâm: nếu hoàng đế qua đời, Triệu Cát sẽ dẫn quân Hòa Xạc trở về kinh đô để tranh giành vị trí đó; nếu Hòa Xạc thất bại, thì Triệu Xâm ở Phong Giang cũng sẽ bị bao vây.

Lúc đó, sẽ không ai đến cứu Triệu Xâm… Và anh cùng với đội quân của mình có lẽ chỉ có thể chờ cái chết ở Phong Giang mà thôi – đó là một vấn đề sắc bén, và cũng là một vấn đề không thể giải quyết được.

Nhưng điều kiện tiên quyết là…

Triệu Xâm hỏi một cách gay gắt: “Hoàng tử! Nếu bệ hạ vẫn khỏe mạnh, việc ngài suy nghĩ về chuyện này lúc này có phù hợp không?”

Thực ra mà nói, nếu hoàng đế vẫn sống, thì còn tranh giành làm gì? Ai mới có quyền tranh giành chứ?

“Vậy ngài dám cá không? Dùng cả triệu binh sĩ của mình làm cá cược… Nếu ngài cứ kiên trì giữ vững Hòa Trạch, Đại Hoa có thể cầm cự được một thời gian; nhưng nếu quân đội của ngài bị tiêu diệt ở Phong Giang, Đại Hoa Đế quốc chỉ trong chốc lát, tất cả sẽ sụp đổ!” Triệu Cát cười, cười một cách thoải mái.

Anh ta luôn kìm nén bản thân, luôn cẩn thận, luôn nịnh hót cha mình để giữ vững vị trí Thái tử của mình.

Nhưng lần này, anh ta không còn muốn giả vờ nữa… Bởi vì anh ta đã cảm nhận được nguy cơ, cảm nhận được sự bất mãn của Triệu Khải đối với mình, cảm nhận được sự ác ý dồn dập từ thế giới này.

Thật ra, Triệu Xâm muốn nói rằng “không cần phải cá”… Bởi vì nếu Triệu Cát kiên trì giữ vững Hòa Trạch, anh ta sẽ an toàn ở Phong Giang, thậm chí còn có thể tiến xuống phía nam để tấn công Sơn Bình.

Nhưng anh ta biết rằng phương án này sẽ không bao giờ được Triệu Cát chấp nhận… Bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc Triệu Cát phải từ bỏ cơ hội quay trở về kinh đô để tranh giành ngai vàng vào lúc quan trọng nhất… Mà Triệu Cát không bao giờ có thể từ bỏ cơ hội đó.

Dù Triệu Xâm không muốn thừa nhận, nhưng hiện tại, việc quay trở về Hòa Trạch mới thực sự là phương án tốt nhất: Giữ vững nơi này, để giữ lại hy vọng cuối cùng cho Đại Hoa – còn có hàng triệu binh sĩ ở miền bắc vẫn còn sức chiến đấu!

Khi đó, nếu anh ta cứ kiên trì ở Hòa Trạch, Triệu Cát mới có thể quay trở về kinh đô để tranh giành ngai vàng. Khi mọi chuyện đã yên ổn, tình hình được ổn định, Đại Hoa Đế quốc có lẽ vẫn có thể sống sót thêm vài năm nữa.

Dù sao đi nữa, miễn là anh ta kiên trì đến cùng, khi nhắm mắt lại, anh ta cũng sẽ không hối tiếc trước tổ tiên. Còn về số phận của Đại Hoa Đế quốc sau khi anh ta qua đời… Anh ta cũng không thể can thiệp được nữa.

Vì vậy, Triệu Xâm thở dài một hơi và cầu xin Triệu Cát rằng: “Việc rút lui hàng trăm nghìn quân không hề dễ dàng; nếu gấp gáp, rất có thể xảy ra tình trạng hoảng loạn. Tôi sẽ tự mình đến Phong Giang để tổ chức việc rút quân về Hòa Xích… Ngài hãy ở Hòa Xích để hỗ trợ cuộc rút lui của tôi… Đây là hy vọng cuối cùng của Đại Hoa; xin ngài nhất định phải đồng ý với tôi… Chắc chắn! Chắc chắn phải đợi tôi trở về Hòa Xích!”

Anh ta cũng không còn lựa chọn nào khác nữa. Nếu mọi việc diễn ra theo hướng tốt nhất, khi Triệu Cát giành được quyền thừa kế, thì anh ta ít nhiều cũng sẽ có công trong việc ủng hộ, ít nhất là sẽ được Triệu Cát tin tưởng, và sau này có thể nhận được nhiều quyền tự quyết hơn, từ đó tạo điều kiện thuận lợi cho bản thân.

Vì vậy, cuối cùng anh ta đã chấp nhận thỏa hiệp, quyết định từ bỏ việc tấn công Phong Giang và để đại quân rút về Hòa Xích để xem xét kế hoạch tiếp theo. Thực tế, nỗ lực của Đại Hoa Đế quốc nhằm giành lại Phong Giang gần như đã tan thành mây khói.

Khi nghe Triệu Xâm đồng ý với kế hoạch của mình, Triệu Cát cũng trở nên yên tâm hơn và cam đoan: “Tướng quân yên tâm! Tôi chắc chắn sẽ đợi ngài trở về ở Hòa Xích!”

Biết rằng không thể trì hoãn thêm, Triệu Xâm gật đầu và nói: “Nếu ngài đảm bảo như vậy, thì tôi sẽ lập tức lên đường đến Phong Giang! Trong vòng 20 ngày, tôi chắc chắn sẽ dẫn quân trở về Hòa Xích!”

Nói xong, anh ta không quay đầu lại mà rời khỏi nơi đó, thậm chí còn không tham gia buổi yến tiệc chào đón mình do Triệu Cát tổ chức.