Vào buổi sáng thứ hai của tháng 10, một số lượng quân đội của Đại Hoa Đế quốc đóng trú tại Vạn Lương đã rời khỏi thành phố; đó là những người không muốn đầu hàng, và quân đội quyết định đầu hàng đã nhân từ cho họ rời khỏi khu vực đóng quân.

Vào buổi trưa cùng ngày, Tướng La Tiếu đã dẫn quân tiến vào thành phố Vạn Lương, tiếp quản toàn bộ hệ thống phòng thủ nơi đây, cũng như ít nhất 120.000 binh sĩ Đại Hoa đã đầu hàng.

Người dân trong thành phố Vạn Lương reo hò mừng rỡ; điều này có nghĩa là họ cuối cùng cũng kết thúc được giai đoạn chiến tranh và có thể thu hoạch lương thực trước khi mùa đông đến.

Phía Phong Giang chắc chắn rất hào phóng: ngay ngày họ chiếm giữ Vạn Lương, Tướng La Tiếu đã ban hành lệnh hủy bỏ tất cả các loại thuế trong năm đó và để lại toàn bộ lương thực sản xuất tại địa phương cho người dân địa phương.

Thực ra, lượng lương thực không nhiều lắm, bởi vì chiến tranh đã khiến nhiều ruộng đất bị phá hủy, vì vậy năm đó Vạn Lương không có mùa màng bội thu.

Nhưng ý nghĩa của việc này là rất lớn; nó thể hiện mong muốn của người dân địa phương và đồng thời đảm bảo rằng lương thực ở khu vực xung quanh Vạn Lương sẽ không bị quân đội của Đại Hoa Đế quốc chiếm đoạt.

Tin tức về việc Vạn Lương bị mất đã lan truyền về đến kinh đô của Đại Hoa Đế quốc, và các đại thần nhanh chóng hoảng loạn. Sự mất mát của thành phố quan trọng này khiến tình hình trở nên rất nguy kịch.

Lần cuối cùng xảy ra sự thay đổi lớn như vậy là khi Sơn Bình dễ dàng chiếm giữ Quang Quang; bây giờ Vạn Lương bị mất, Hợp Xích cũng trở nên không an toàn.

Triệu Xâm – người đang tiến hành “cuộc tấn công mãnh liệt” vào Phong Giang – giờ đây gặp phải rủi ro; ông ta buộc phải suy nghĩ kỹ về con đường rút lui cho các đội quân của mình.

Nếu ông ta tiếp tục tấn công Phong Giang mà Hợp Xích bị chiếm đóng, thì gần một triệu binh sĩ của ông ta sẽ bị bao vây và sẽ sụp đổ trong vài ngày tới.

Cần phải biết rằng, các đội quân mà ông ta đang sử dụng chính là những lực lượng “cốt lõi” duy nhất còn lại của Đại Hoa Đế quốc. Nếu những đội quân này gặp rắc rối, thì vận mệnh của quốc gia Đại Hoa Đế quốc cũng sẽ gần như kết thúc.

Vì vậy, ông ta ngay lập tức tạm dừng cuộc tấn công vào Phong Giang, sau đó điều động quân đội và nhanh chóng tiến về phía Hợp Xích để ổn định tình hình phía sau.

Bên kia, tại cung điện hoàng gia của đế đô, trong một căn phòng dưới lòng đất, Triệu Khải nằm trên giường bệnh và đang uống thuốc. Ông không quá tin tưởng vào những công nghệ y tế đến từ Đại Đường Đế quốc, mặc dù chính những công nghệ này đã giúp ông giữ được đôi chân và cứu mạng ông.

Vì vậy, ông vẫn chọn uống những loại thuốc sắc truyền thống của Đại Hoa Đế quốc. Ông cho rằng mặc dù hiệu quả chậm hơn, nhưng chúng có thể giúp cơ thể ông hồi phục một cách vững chắc hơn.

Khi đang uống thuốc, ông nghe thấy những lời thì thầm giữa người thân cận bên cạnh mình và vị sĩ quan mang tin tức. Ông cảm thấy khó chịu và đặt chiếc bát chứa thuốc xuống đĩa.

Nhẫn nhịn cái vị đắng trên lưỡi, Triệu Khải ra hiệu cho cô hầu gái đang cầm đĩa rời đi, sau đó nâng cao giọng nói với người thân cận của mình: “Có chuyện gì vậy? Sao lại lén lút thế?”

Người thân cận ấy e ngại lùi lại hai bước. Ban đầu, ông ta không muốn Triệu Khải biết về tình hình ở tiền tuyến, nhưng vì tình hình quân sự cực kỳ khẩn cấp, vị sĩ quan ấy đã xông thẳng vào phòng của Triệu Khải; ông ta không thể che giấu được nữa.

Triệu Khải nhíu mày nhìn vị sĩ quan ấy và hỏi một cách gay gắt: “Nói đi! Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Không được giấu giếm bất cứ điều gì.”

Vị sĩ quan nhìn Triệu Khải đang nằm trên giường, nhìn đôi chân vẫn chưa giảm sưng của ông, và biết rằng mình có lẽ đã gây ra rắc rối lớn.

Không lạ gì khi những vị đại thần và binh lính canh gác bên ngoài đều không ngăn cản mình; hóa ra họ muốn mình trở thành người gánh chịu hậu quả của tin xấu này, để đế vương có thể giải tỏa cơn giận.

Nhưng ông ta cũng không tìm ra cách nào khác, chỉ có thể cố gắng báo cáo một cách kiên nhẫn: “Thưa bệ hạ… Tin tức mới nhận được là Vạn Lương đã bị mất.”

“…” Triệu Khải không nói gì, ông chỉ im lặng đứng đó, như thể thời gian của mình đã dừng lại. Sau một lúc im lặng, ông giơ tay ra và ra hiệu cho vị sĩ quan rời đi.

Vị sĩ quan như được ân xá lớn, vội vàng rời khỏi phòng của Triệu Khải và trở lại hành lang có ánh sáng mờ ảo.

Thực ra, các đại thần trong hành lang đã biết tin này từ ngày hôm qua rồi. Bộ trưởng Quân sự Thẩm Xuyên đã dưới danh nghĩa của Bộ Quân sự ra lệnh cho Triệu Xâm điều quân tiếp viện để ổn định tình hình tại Hòa Trạch.

Quân đội của Hòa Trạch thực sự không hề ít; tại đây có ít nhất 100.000 binh sĩ thuộc các đơn vị khác nhau đóng quân, bao gồm cả một số lực lượng chính đã rút lui từ phía Phong Giang để nghỉ ngơi và tái tổ chức.

Cùng với khoảng 100.000 binh sĩ rút lui từ hướng Vạn Lương Thành, tổng số quân đội của Hòa Trạch đã vượt qua con số 200.000 – một con số thực sự không hề nhỏ.

Tuy nhiên, Thẩm Xuyên lo ngại rằng trong số những binh sĩ rút lui từ Vạn Lương có thể có kẻ phản bội đang ngụy trang ẩn náu, và sợ rằng họ có thể lặp lại chiến thuật cũ để làm phản Hòa Trạch. Đồng thời, ông cũng không dám mạo hiểm; nếu mất Hòa Trạch, thì Đại Hoa Đế quốc chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Ngoài ra, Thẩm Xuyên còn điều động vài vạn binh sĩ của Đông Kinh đến Hòa Trạch, nâng tổng số quân lực tại đây lên mức 250.000 binh sĩ, điều này khiến ông yên tâm hơn phần nào.

Tất nhiên, điều thực sự giúp Thẩm Xuyên yên tâm hơn là việc Triệu Xâm điều động các đơn vị ở tiền tuyến trở về Hòa Trạch; nhờ đó, tổng số quân lực tại đây đã vượt qua con số 300.000 binh sĩ, điều này thực sự khiến mọi người yên tâm hơn.

Nhưng vấn đề vẫn còn tồn tại: tại Hòa Trạch không có ai đáng tin cậy để giám sát các hoạt động quân sự. Nếu chỉ cử một vị tướng bình thường đến đó, thì rất có thể xảy ra những tình huống tương tự như ở Vạn Lương.

Bản thân Thẩm Xuyên không thể đến được; Châu Mục Châu đã bị bãi nhiệm, vị trí Thủ tướng trống rỗng, và công việc của các bộ trưởng đều tăng lên so với bình thường, vì vậy họ không thể rời khỏi nơi làm việc.

Bộ Quân sự, vốn là bộ phận bận rộn nhất hiện nay, càng không thể thiếu sự giám sát của Thẩm Xuyên. Nếu ông ta đi đến Hòa Trạch, thì công tác cung ứng hậu cần, việc tuyển mộ binh sĩ, cũng như công tác phòng thủ phía Tây trước Nước Tần… tất cả đều có thể rơi vào tình trạng hỗn loạn ngay lập tức.

“Ngài Shen, Hoàng đế muốn mời ngài vào.” Người hầu thân cận của Triệu Khải bước ra khỏi phòng và đến bên cạnh Thẩm Xuyên, thì thầm mời ông.

Anh ta vẫy tay mời, và Thẩm Xuyên liền theo người đó bước vào căn phòng nơi Triệu Khải đang ở. Vừa bước vào, Thẩm Xuyên đã thấy khuôn mặt tái nhợt của Triệu Khải trên giường.

“Thần Sheng... Chúng ta không thể để xảy ra thêm vấn đề gì nữa; chúng ta cần phải cử một người đáng tin cậy đến đó. Theo ông, ai có thể đảm nhận trọng trách này?” Điều khiến Thẩm Xuyên ngạc nhiên là Triệu Khải không hề nổi giận, mà lại yêu cầu ý kiến một cách bình tĩnh.

Điều này lại khiến Thẩm Xuyên cảm thấy hơi bối rối; anh ta bắt đầu tự hỏi liệu mình có phải đang có xu hướng thích bị “tra tấn” hay không…

Sau khi lấy lại bình tĩnh, Thẩm Xuyên đề xuất: “Có lẽ nên cử Trần Cảnh đại nhân đến Hòa Xích; không cần anh ấy thực sự ra trận, chỉ cần ngồi ở đó để đảm bảo mọi việc diễn ra thuận lợi là được.”

“Trần Cảnh và Giang Nhưỡn đều không hiểu biết gì về quân sự; Vương Ngọc Tài thì không thể rời xa ông... Còn Châu Cường... thì không đủ tin cậy để giao trọng trách này.” Triệu Khải từ chối tất cả các đề xuất đó. Bộ trưởng Hình luật vốn dĩ đã là một người thiếu hiểu biết; việc giao cho anh ta nhiệm vụ quan trọng chỉ khiến mọi chuyện càng nguy hiểm thôi.

Châu Cường luôn là người của Triệu Dự; mặc dù ông ta không bị liên lụy trong âm mưu phản loạn của Triệu Dự, nhưng đã mất đi sự tin tưởng của Hoàng đế. Thẩm Xuyên phụ trách Bộ Quân sự, còn Vương Ngọc Tài phụ trách Bộ Hộ khẩu; hiện tại, hai người họ đều đang gánh vác những trách nhiệm rất nặng nề, nên không thể rời khỏi nhiệm vụ của mình được.

“Vậy thì thần thực sự không nghĩ ra ai có thể đảm nhận trọng trách này...” Thẩm Xuyên lắc đầu, chờ đợi Triệu Khải đưa ra câu trả lời.

Lúc này, Triệu Khải cũng đang rất đau đầu; ban đầu, Vương Ngọc Tài và ông đã thảo luận về việc cho quân đội tiến hành thu gom lương thực ngay tại Thành Vạn Lương, nhưng bây giờ Thành Vạn Lương đã bị mất rồi.

Khi mất đi một phần ba các vùng đất trồng trọt, nền kinh tế của Đại Hoa Đế quốc hiện nay thực sự đã sụp đổ. Năm nay họ vẫn có thể cầm cự được một thời gian, nhưng việc duy trì tình hình như hiện tại vào năm sau đã trở thành một vấn đề lớn.

  “Tôi dự định để Triệu Cát đi cùng họ, bảo vệ phía sau cho Triệu Xâm… Ngài Shen nghĩ sao?” Giọng nói của Triệu Khải có vẻ yếu ớt, nhưng vẫn bình tĩnh, tựa như việc mất đi hàng vạn thùng lương thực không phải là chuyện lớn gì cả.

  Nếu là trước đây, có lẽ Triệu Khải đã nổi giận dữ rồi; nhưng bây giờ, ông ta lại im lặng đến mức khiến người ta cảm thấy rợn người.

  Thẩm Xuyên biết rằng đây không phải là lúc để hỏi ý kiến của mình, mà chỉ là thông báo cho ông ta biết quyết định đã được đưa ra. Vì vậy, ông ta cũng không nói gì thêm, chỉ cúi đầu đáp: “Hoàng tử chắc chắn có thể đảm nhận được nhiệm vụ đó.”

  Thực ra, nếu là vào thời điểm Triệu Khải mới bị thương, Thẩm Xuyên sẽ không khuyên Triệu Cát rời khỏi kinh đô. Bởi vì lúc đó sức khỏe của Triệu Khải còn yếu, và hoàng tử cần phải ở bên cạnh để sẵn sàng kế vị ngai vàng bất cứ lúc nào.

  Nhưng bây giờ, Thẩm Xuyên thực sự không dám nói gì nữa. Nếu Triệu Khải vẫn còn tức giận, có lẽ ông ta sẽ tiếp tục khuyên can; nhưng bây giờ, Triệu Khải thật sự… Thẩm Xuyên sợ mất mạng mà thôi.

  “Vậy thì cứ để Triệu Cát đi đi.” Có vẻ như Triệu Khải không muốn Thẩm Xuyên ở lại thêm một giây nào nữa, ông ta lại vẫy tay, bảo Thẩm Xuyên có thể rời đi.

  Thẩm Xuyên ngập ngừng một chút, rồi theo người hầu rời khỏi phòng. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng Triệu Khải triệu tập mình là để thảo luận về việc lấy lại hàng vạn thùng lương thực, hoặc có những kế hoạch cụ thể nào đó. Nhưng Triệu Khải lại không nói gì cả, chỉ bảo ông ta rời đi – điều này thật sự không hợp lý chút nào, bởi vì chỉ cần hỏi vài câu thôi thì cũng không cần thiết phải làm vậy.

Đứng ở cửa ra vào, Thẩm Xuyên nhíu mày suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, rồi thở dài bước ra khỏi tầng hầm và đứng dưới ánh nắng mặt trời.

Bên trong căn phòng, Triệu Khải cuối cùng không chịu nổi nữa và ói ra một ngụm máu đỏ thẫm. Mặt anh ta tái nhợt, thở hổn hển liên tục; phải mất một lúc lâu anh ta mới ổn định lại được và có thể nói chuyện được.

“Tất cả đều đáng chết! Tất cả đều đang chờ đợi tôi trở thành vị vua khiến đất nước diệt vong! Tất cả đều đang chờ đợi tôi làm mất mặt!” Anh ta thở hổn hển, nhìn những người thân cận đang lau dọn máu trên sàn giường cho mình.

“Đừng để ai biết chuyện này!” Anh ta dặn dò, dựa vào mép giường, và chỉ khi nghe thấy câu trả lời của họ, anh ta mới nằm xuống giường.

Lúc này, sức lực của anh ta thực sự đã gần cạn kiệt. Ban đầu, anh ta vẫn muốn dành thời gian để phục hồi sức khỏe, nhưng tin tức này đã khiến cơ thể yếu đuối của anh ta hoàn toàn sụp đổ.

Kể từ khi bị thương, Thái tử trở về, cuộc chiến ở Phong Giang chấm dứt… Và bây giờ, quân đội lại mất đi hàng ngàn lượng lương thực. Việc anh ta vẫn sống sót đến lúc này, dù phải ói máu vì tức giận, đã là điều may mắn lắm rồi.

Việc anh ta ra lệnh cho Thái tử Triệu Cát đi giao tiếp với họ, thực ra là do bản thân anh ta cũng không hiểu tại sao; đó nhiều hơn là hành động do giận dữ mà ra. Khi một vị hoàng đế biết rõ rằng sức khỏe của mình không tốt, việc cho Thái tử xa rời mình quả thật là một mệnh lệnh nguy hiểm.

Nhưng Triệu Khải vẫn ra lệnh như vậy, và sau khi ra lệnh, anh ta còn cảm thấy thoải mái hơn nữa: anh ta cảm thấy khoái cảm khi trả thù, và cũng cảm thấy nhẹ nhõm khi nghĩ rằng sau khi mình chết đi, mọi chuyện sẽ tan biến.

Ai chẳng có những ý đồ riêng? Vậy thì tôi sẽ để các bạn đấu tranh với nhau! Các bạn đều muốn thể hiện bản thân phải không? Vậy thì hãy cứ diễn kịch hết mình đi!

Tôi sẽ xem cuối cùng, ai trong các bạn có thể sống sót được!

Tôi không muốn trở thành vị vua khiến đất nước diệt vong! Tôi không muốn trở thành kẻ tội đồ trong lịch sử! Và khi tôi chết đi, tôi sẽ kéo theo tất cả các kẻ phản bội, những tên trộm cắp này xuống mộ cùng tôi! Xuống mộ cùng tôi!