Thủ đô của nước Thục là Khang Rao. Lưu Kinh nhìn vào báo cáo mà các tướng lĩnh dưới quyền ông gửi về, nhưng trong đầu ông lại nghĩ đến một người phụ nữ xinh đẹp đến mức khiến cả một người đàn ông già như ông cũng không khỏi xao động.

Nghe nói hoàng đế của Đường Quốc gần đây sắp kết hôn với công chúa Win Yue xinh đẹp của Nước Tần, Lưu Kinh càng thấy không yên lòng.

Ông đã từng gặp công chúa Win Yue của Nước Tần; lúc đó, cô mới 18 tuổi nhưng đã trông giống như một nàng tiên rồi.

Thật đáng tiếc… Ông thở dài trong lòng, sau đó mới quay trở lại với thực tại và nhìn vào những bức ảnh được chuyển đến Thục sau nhiều gian khổ.

Những bức ảnh được chụp từ góc nhìn từ trên xuống; không thể biết chúng cao bao nhiêu, nhưng một số chi tiết trên ảnh có vẻ bị làm mờ đi, có lẽ do đã qua quá trình phóng đại và chỉnh sửa lại.

Rõ ràng, đây là một đoạn đường sắt, kéo dài từ mép này sang mép kia của bức ảnh; trên đó có nhiều toa xe. Từ góc nhìn này, người ta có thể nhận ra rõ ràng những chi tiết đó.

Trong số đó, có một toa xe khá dài, trên đó có một ống thép to. Những toa xe này được khoanh lại và có những ghi chú bên cạnh.

Toa thứ nhất dùng để vận chuyển binh lính; toa thứ hai cũng vậy; toa thứ ba rõ ràng là một toa chở vật liệu, trên đó được lắp đặt một khẩu pháo phòng không cỡ 76 milimét.

Phía sau khẩu pháo phòng không là toa xe chứa những ống thép lớn; bên cạnh toa xe này có ghi chú “Bản sao của khẩu pháo đường sắt cỡ 400 milimét của Lairen Đế quốc do Nước Tần sản xuất”.

Phía sau khẩu pháo đường sắt là các toa xe dùng để vận chuyển vật tư nặng và toa xe chứa đạn dược; tiếp theo là một toa xe chở pháo phòng không khác. Tất cả những thông tin này đều được ghi chú rất chi tiết.

“Thưa Ngài Chủ tịch Hội đồng, theo thông tin mà Người Đường đã cung cấp cho chúng ta, người của Nước Tần đang vận chuyển những loại pháo hạng nặng này đến tuyến đầu Thục Sơn. Chúng ta phải tìm cách ngăn chặn điều này, nếu không mọi việc sẽ càng trở nên tồi tệ hơn,” vị sĩ quan phụ trách thông tin báo cáo với Lưu Kinh.

Mặc dù Lưu Kinh đã tìm được con đường rút lui và thiết lập liên minh với người phụ nữ Xô Fêi Á đó, nhưng ông vẫn không muốn từ bỏ nước Thục – đây vẫn là một trong những “quân bài” quan trọng của ông.

Vì vậy, bây giờ anh ta vẫn là một người kiên định chống lại phe đối lập; dù biết rằng việc kháng cự Nước Tần thực chất chỉ là để gánh đỡ cho Đường Quốc, nhưng anh ta vẫn phải tiếp tục kiên trì.

“Chúng ta không phải cũng đã mua từ Dương Mộc Đế quốc những khẩu pháo đường sắt cỡ nòng 350 milimét sao? Hãy lấy ra sử dụng đi! Bắn vào Tần Quân thôi!” Lưu Kinh nhớ lại khoản tiền mua vũ khí mà mình đã phê duyệt trước đó và lập tức nói.

Lý do chính khiến anh ta nhớ rõ chuyện này là bởi vì hầu hết các lần mua vũ khí trước đây đều liên quan đến Tập đoàn Đại Tang hoặc Quỹ tài chính Xirik. Nhưng lần mua những khẩu pháo đường sắt đó thì được thực hiện thông qua Dương Mộc Đế quốc, vì vậy nó mới in sâu trong ký ức của anh ta.

Dù sao thì nền kinh tế của nước Thục cũng tốt hơn nhiều so với Nước Tần; vì vậy họ sẵn lòng chi tiêu nhiều hơn trong việc mua vũ khí. Họ đã mua cùng lúc tới 30 khẩu pháo cỡ nòng 350 milimét từ Dương Mộc Đế quốc – thật là hào phóng.

Những khẩu pháo đường sắt này được triển khai khắp nơi trên lãnh thổ Thục, và có không ít khẩu đã tham gia vào các cuộc chiến phòng thủ chống lại Nước Tần, để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng quân đội của họ.

Bây giờ, khi Nước Tần chuẩn bị mang đến một “bất ngờ” cho Thục, thì phía Thục chắc chắn cũng sẽ đưa ra một “sự sốc” đáp trả.

“Các tướng lĩnh ở tiền tuyến cũng đang điều động những khẩu pháo đường sắt của chúng ta, nhưng do địa hình, chúng ta chỉ có thể sử dụng chúng gần khu vực Shuguan – nơi có đường sắt.” Vị sĩ quan tình báo này giải thích cho Lưu Kinh về tình hình triển khai pháo binh của hai bên.

Nơi đây không giống như lãnh thổ Đại Đường Đế quốc với hệ thống đường sắt phát triển; do có nhiều đồi núi, chỉ có khu vực Shuguan – nơi được coi là một con đèo quan trọng – mới có đường sắt. Nói cách khác, chỉ ở đó mới có điều kiện để lắp đặt đường sắt.

Do đó, dù là pháo đường sắt của Nước Tần hay của Thục, đều chỉ có thể được triển khai gần khu vực Shuguan mà thôi.

Khi đó, hai bên sẽ đối đầu trực diện với nhau; chỉ có thể dùng pháo để xem ai mạnh hơn ai mà thôi.

Nhìn những bức ảnh đó đến từ Đường Quốc, Lưu Kinh không khỏi lại cảm thấy chán ghét tính cách của Đường Mạc. Vừa mới giành được người phụ nữ xinh đẹp về làm vợ, lại lập tức phản bội quê hương của cô ấy, thật là vô tình và lạnh lùng.

Nếu nhìn từ góc độ của Đại Đường Đế quốc, việc làm này chắc chắn rất có lợi cho họ. Nếu nước Thục tiếp tục chiến tranh với Nước Tần và để Đường Quốc gây rối trong cuộc nội chiến tại Đại Hoa Đế quốc, thì điều đó quả thực rất có ích.

Nghĩ đến đây, Lưu Kinh bắt đầu suy nghĩ xem liệu có thể sử dụng những bức ảnh này để gây ra mâu thuẫn giữa Nước Tần và Đại Đường Đế quốc hay không. Nhưng rất nhanh sau đó, ông ta đã từ bỏ ý định đó: Thôi nào, một mặt là Đại Đường Đế quốc hoàn toàn không sợ những kế hoạch nhỏ nhặt như vậy; mặt khác, nếu nước Thục làm tức giận Đường Quốc, tình hình của họ có thể sẽ trở nên càng tồi tệ hơn.

Thôi thì thôi, hiện tại thứ tồi tệ nhất cũng chỉ là mất đi sự hỗ trợ thông tin từ Đường Quốc mà thôi. Họ vẫn có thể buôn lậu các loại vật tư và thiết bị máy móc từ nước Chu để cung cấp cho mình. Nếu Đường Mạc tức giận đến mức ngừng cung cấp những thứ đó, nước Thục chắc chắn sẽ gặp nguy cơ bị diệt vong.

Thở dài một hơi, Lưu Kinh ra lệnh cho các đơn vị trên tiền tuyến phải chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nữa, không được để cho pháo binh mạnh mẽ của Nước Tần làm nao núng, nhất định phải giữ vững các tiền đồn và ngăn chặn quân đội của Nước Tần ở phía bắc tuyến phòng thủ Sở Sơn.

Sau cuộc họp mang tính hình thức đó, Lưu Kinh mệt mỏi trở về văn phòng của mình, sau đó cho một người tin cậy cầm tài liệu đó vào túi hồ sơ và yêu cầu anh ta đưa đến địa điểm liên lạc mà Xô Fêi Á đã chỉ định.

……

Vạn Lương là một thành phố, cũng là một khu vực đất đai rộng lớn. Ngày xưa, tổ tiên của Đại Hoa Đế quốc đã xuất phát từ Kiếm Các và tiến quân đến đây. Khi nhìn thấy những cánh đồng màu mỡ bao la, họ đã đổi tên nơi này thành Vạn Lương, hy vọng rằng nơi này sẽ luôn sản sinh ra lượng lớn lương thực dồi dào.

Đất đai màu mỡ của Vạn Lương thực sự không làm người dân phải thất vọng; cho đến nay, nó vẫn là trung tâm sản xuất lương thực chính của Đại Hoa Đế quốc, xung quanh đều là các cánh đồng trồng trọt.

Thật đáng tiếc, cuộc nội chiến tại Đại Hoa Đế quốc đã lan rộng đến đây. Vị tướng trẻ Luo Xiao, được Đại Đường Đế quốc cử đến chỉ huy và cố vấn trong quân đội Phong Giang, đã dẫn quân tấn công vào đội quân Đại Hoa theo hướng này.

Trước đó, người giám sát trận chiến tại đây là Thái tử Triệu Cát của Đại Hoa Đế quốc. Tuy nhiên, sau khi Đường Quốc bị thương trong cuộc tấn công bằng tên lửa vào thành phố Triệu Khải, Thái tử Đại Hoa này đã vội vàng trở về kinh đô để thực hiện quyền thừa kế của mình.

Kết quả là ông ta bị giam giữ tại kinh đô để suy ngẫm về những hành động của mình, và cho đến nay vẫn không được tự do hành động, chỉ có thể ở lại trong cung điện của Thái tử tại kinh đô để sửa sai.

Nhưng tình hình chiến tranh không phải là trò chơi trẻ con. Khi mất đi người lãnh đạo chính, quân đội Đại Hoa tại khu vực Vạn Lương liên tục thất bại, biến những cánh đồng trồng trọt màu mỡ thành những vùng đất hoang tàn, đổ nát.

Không thể đếm xuể số lượng lương thực bị phá hủy trong các trận chiến mùa hè. Những cánh đồng lúa mì đang mọc tốt đã trở thành chiến trường cho các cuộc giao tranh giữa hai bên, và những con đê bằng đất thì đầy rẫy xác xe tăng bị phá hủy.

Người dân địa phương hoàn toàn mất kiểm soát bản thân; họ vốn đã phải chịu sự áp bức trong lãnh thổ Đại Hoa Đế quốc, và giờ đây, họ thậm chí không còn hy vọng nào để sinh tồn nữa. Làm sao họ có thể giữ được sự bình tĩnh?

Hơn nữa, trước đây, nhiều người sống nhờ vào việc xuất khẩu lương thực từ Phong Giang, và họ đều ủng hộ phe thân Đường do Hoàng tử Triệu Dự lãnh đạo. Vì vậy, tình hình quân sự tại khu vực Vạn Lương đang trở nên rất bất ổn.

“Tướng quân, dù theo ai thì cũng vậy thôi… Triệu Dự cũng thuộc hoàng gia, cũng là người mà ngài phải trung thành. Tại sao ngài lại cứ khăng khăng như vậy?” Một người thuyết phục nói với nụ cười trên mặt, đặt ra một câu hỏi mà người chỉ huy 200.000 binh sĩ Đại Hoa tại Vạn Lương khó có thể trả lời.

“Nếu ngài đứng về phía chính nghĩa, và cuộc chiến tại khu vực Vạn Lương được chấm dứt, bao nhiêu người sẽ ghi nhận công lao của ngài? Khi Hoàng tử Triệu Dự trở về kinh đô, ngài chắc chắn sẽ được coi là một trong những người có công!”

Nhìn thấy đối phương vẫn còn do dự, người thuyết phục tiếp tục nói lời khuyên:

“Tất cả những gì ông nói đều là những lời tốt đẹp, nhưng nếu mọi chuyện không thành công, cái đầu của tôi sẽ không còn an toàn đâu.” Vị tướng đó đã bắt đầu dao động, chỉ là vẫn muốn bán được “chỉ số đánh giá” trong tay mình với một mức giá hợp lý.

“Điều đó hoàn toàn không phải là vấn đề, tướng quân ạ. Thành thật mà nói với ông đi, chỉ cần ông đồng ý, ngay lập tức bây giờ ông có thể mang theo chiếc séc trị giá 5 triệu để đến Đại Đường Đế quốc và tận hưởng cuộc sống sung túc. Hoàng tử Triệu Dự đã nói rằng ông không cần lo lắng về gia đình con cái; nếu cần, ngài ấy còn có thể gửi cho ông những người vợ xinh đẹp nữa đấy!” Người thuyết phục nói một cách hào phóng.

Rõ ràng, vị tướng đó đã bị thuyết phục; ông cảm nhận rõ rằng mình không thể kiểm soát được các binh sĩ dưới quyền nữa. Ảnh hưởng của hoàng tử Triệu Dự thực sự rất lớn ở nhiều nơi.

Bây giờ, chỉ cần ông đầu hàng và giao thành phố Vạn Lương cho quân đội Phong Giang, ông sẽ nằm trong vị thế không thể thua được: nếu tiến lên, ông có thể giành được một vị trí tốt trong triều đình của Triệu Dự; nếu lùi lại, ông có thể sống trong giàu sang và thoải mái tại Đại Đường Đế quốc suốt đời.

Điều duy nhất khiến ông e ngại là vợ con và gia đình mình đang bị giam giữ tại kinh đô; việc giải cứu họ thực sự rất nguy hiểm: ngay cả các nhân viên tình báo của Đại Đường Đế quốc cũng không thể lặp đi lặp lại nhiều lần để giải cứu họ từ kinh đô của Đại Hoa Đế quốc.

Họ đã thử hai lần rồi, và phía Đại Hoa Đế quốc đã bắt đầu cảnh giác; việc giải cứu cả gia đình Triệu Dự như lần trước, có lẽ sẽ không thể thực hiện được nữa.

Nhưng có những người thực sự không quan tâm đến gia đình mình – người vợ già cỗi kia đã lâu muốn được thay thế, còn con cái cũng không phải là thứ không thể từ bỏ được. Chẳng lẽ Liu Bang cũng đã từng “chia một phần thịt” sao?

“Được! Chỉ cần các người thực hiện lời hứa của mình, tôi sẽ giao thành phố Vạn Lương cho các người!” Vị tướng Đại Hoa này, đã không còn ý định chiến đấu nữa, cắn răng quyết định.

“Tướng quân thật là một người thông minh!” Người thuyết phục đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, niềm vui trên khuôn mặt ông không thể che giấu được. Ông đứng dậy và trực tiếp đưa chiếc séc trị giá 5 triệu đó cho vị tướng: “Tôi tin rằng với chiếc séc này trong tay, tướng quân sẽ ngủ yên giấc hơn.”

“Thật là… ngài thật hiểu tôi.” Vị tướng mỉm cười vui mừng, cảm th