Ngay từ đầu, vị lão gia Trần Kế Thắng đã từng nói rằng, để trị vì một quốc gia, điều tốt nhất là dùng trí tuệ để cai trị; tiếp theo là dùng lòng nhân từ và đức độ; sau đó là dùng sự tin cậy và uy nghiêm; cuối cùng mới là dùng sức mạnh để cai trị.

Lý Vạn Giang thì có uy nghiêm, sự tin cậy cũng không tồi, nhưng lại thiếu đi lòng nhân từ và trí tuệ.

Tiêu Thần cũng không đủ thông minh, và không sở hữu sự uy nghiêm như Lý Vạn Giang, nhưng ông ấy lại có lòng nhân từ và sự tin cậy.

Vì vậy, để xác định ai tốt hơn ai trong số hai người này, hiện tại thật sự khó có thể nói được… Nhưng bây giờ, Tiêu Thần đã có thể sánh ngang với Lý Vạn Giang và đứng ngang hàng với ông ấy rồi!

Mức độ của ông ấy đã đạt đến tầm cao.

“Nếu mọi chuyện trên đời này đều đơn giản như vậy, thì thật tốt biết mấy.” Nhan Bình Kiều thở dài, “Nếu tất cả mọi người cũng đơn giản như bạn, thì cũng tốt lắm.”

“Thực ra tôi cũng không đơn giản đâu; chỉ là đối với bạn bè, tôi mới tỏ ra như vậy thôi. Còn đối với kẻ thù, tôi thì rất nghiêm khắc.” Tiêu Thần nói.

“Câu hỏi là ai mới là kẻ thù?” Nhan Bình Kiều chỉ với một câu đã khiến Tiêu Thần phải im lặng không biết nói gì.

“Rất tốt, rất tốt… Thấy rằng bây giờ __Tam Nguyên__ đã có thể suy nghĩ về những vấn đề sâu sắc như vậy, tôi rất vui mừng.” Tiêu Thần vỗ vai __Tam Nguyên__ và nói bằng giọng của một người lớn tuổi.

“Cậu bé này, là thật sự không lo lắng hay chỉ đang giả vờ thôi?” Nhan Bình Kiều mở tay Tiêu Thần ra và nhìn thẳng vào mắt anh ta.

“Nửa là thật, nửa là giả vờ.” Tiêu Thần thở dài, “Không lẽ sao cuộc sống của chúng ta lại mệt mỏi đến thế này… __Tam Nguyên ơi, khi tình hình ở miền Bắc đã hoàn toàn ổn định, cậu cũng phải giúp tôi gánh vác một phần áp lực này đi. Và cả Ô Lạc Lan, Văn Hoàn, Hồ Yên Lôi nữa… Các người đừng nghĩ rằng chỉ có mình tôi là người phải làm việc vất vả nhé!”

“Những lời này là thật hay giả vờ thôi?” Nhan Bình Kiều hỏi.

“Nửa là thật, nửa là giả vờ…” Tiêu Thần cười và nói, “Cứ coi như chúng là thật đi.”

“Tôi thực sự đã tin rồi, Tiêu Thần… Tại sao tôi luôn cảm thấy rằng một ngày nào đó thằng nhóc này sẽ bỏ chúng ta đi mất không?” Càng ở bên Tiêu Thần lâu, cảm giác đó càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Trước đây, tôi nghĩ Tiêu Thần là kẻ có âm mưu sâu xa, muốn trở thành vua của Yến Vân hoặc thậm chí là vua của miền Bắc… Nhưng sau đó tôi lại phát hiện ra rằng thằng nhóc này có tham vọng lớn lao; những gì nó mong muốn thậm chí còn liên quan đến toàn bộ Đại Chu.

Nhưng rồi tôi lại nhận ra rằng, mặc dù Tiêu Thần có ý định chiếm lĩnh thiên hạ, nhưng nó lại không hề muốn trở thành vua… Vậy thì cuối cùng nó muốn gì đây?

Nói ra thì cũng khá dài…

Sau hai ngày ở thị trấn nhỏ, tình trạng sức khỏe của Tả Vĩ Phàn đã được cải thiện đáng kể, và mọi người tiếp tục lên đường về phía Tây. Trong suốt hành trình, không xảy ra bất kỳ biến cố nào; các tin tức từ khắp nơi đều được gửi về, mọi thứ đều diễn ra rất yên bình, và cũng không có dấu hiệu nào cho thấy các đội quân đóng trên đường có sự điều động gì cả.

Chỉ trong một ngày, họ đã đến được thành phố Kết Linh. Các quan lại văn võ của Mạc Kiệt đều ra ngoài thành để chào đón họ; con đường trong thành được lót bằng đất vàng, đèn lồng được treo khắp nơi, buổi lễ chào đón diễn ra rất long trọng.

Mọi người được đưa thẳng đến cung điện của Diện Hồng. Cánh cổng cung điện mở rộng, và Diện Hồng đứng ở cửa để chào đón họ. Bên trái là các quý tộc và đại thần, bên phải là các hoàng tử. Khi thấy Cung Thủ Lễ cầm theo sắc lệnh hoàng gia đến, mọi người đều chuẩn bị quỳ xuống chào.

Tiêu Thần chỉ đứng nhìn một cách lạnh lùng. Dù Diện Hồng đã già nua, mái tóc và râu đều bạc phơ, khuôn mặt già nua, nhưng thân hình vẫn còn cường tráng, bước đi uyển chuyển như rồng, đôi mắt sáng ngời, toát lên vẻ oai nghiêm.

“Đức vương già, xin đừng ngại!” Cung Thủ Lễ hét lớn bằng giọng nói trầm ấm, sau đó mới từ từ mở sắc lệnh và đọc nó lên.

Nội dung của sắc lệnh chỉ toàn những lời nói hoa mỹ, đầy sự nhiệt tình và văn phong trang trọng, với nhiều câu trích dẫn kinh điển và từ ngữ cao siêu… Không biết đó là do ai trong Hàn Lâm Viện soạn thảo ra… Dù sao thì ít nhất một nửa số người có mặt ở đó cũng không hiểu gì cả; tất nhiên, họ đều giả vờ như mình hiểu.

Sau khi Cung Thủ Lễ đọc xong sắc lệnh, anh ta lùi sang một bên, và Tả Vĩ Phàn bước lên sân

Cuối cùng cũng đọc xong, chưa kịp cho mọi người thở phào đã lấy ra một danh sách quà tặng và bắt đầu đọc to… Sau khi đọc xong, lại sai người mang những món quà mà hoàng đế ban tặng ra, mời Diện Hồng xem qua từng món.

Đã mất cả tiếng đồng hồ rồi mà vẫn chưa được vào trong, mọi người đứng ngoài trời giá lạnh như vậy, mặt đỏ bừng vì lạnh, nước mũi cứ chảy không ngừng.

Tiêu Thần tự nhủ rằng mình thật sự đã tính toán sai lầm; biết trước thì đâu có đi cùng hai người này, dù muộn hay sớm một chút cũng đỡ phải chịu khổ như thế này!

Còn Tả Vĩ Phàn thì thực sự rất ngốc nghếch; không hề biết cách điều chỉnh tình huống. Trong thời tiết lạnh giá như thế này, việc tổ chức những nghi lễ phiền phức như vậy có ích gì chứ? Dù muốn làm thế đi nữa, chúng ta cũng có thể vào trong nhà, ngồi ấm áp rồi mới tiến hành mà, sao lại cứ phải đứng ngoài trời lạnh như vậy chứ?

Cuối cùng, sau khi nghi lễ kết thúc, Diện Hồng mới mời mọi người vào trong cung điện. Bên trong đã chuẩn bị sẵn một bữa yến thịnh soạn, có khoảng ba mươi bàn, và còn có rất nhiều vương công, hoàng tử từ các bộ lạc ở miền Bắc và Tây Vực tham gia bữa tiệc.

Những người này hầu như không quan tâm đến sứ giả của Đại Chu, nhưng lại rất nhiệt tình với Tiêu Thần, xô đến bao quanh anh ta, nói cười, hỏi thăm sức khỏe, và vô tình làm cho Cung Thủ Lễ và Tả Vĩ Phàn bị lãng quên.

Cung Thủ Lễ thì cũng chẳng sao, nhưng Tả Vĩ Phàn thấy vậy thì rất không hài lòng, khuôn mặt trở nên u ám.

Tuy nhiên, dù Tiêu Thần có được nhiều người yêu mến, thân phận của anh ta lại hơi khó xử, bởi vì chỉ có duy nhất một bàn chính, và chỉ có khoảng mười một, mười hai người có thể ngồi xuống đó. Vấn đề đặt ra là: liệu có nên mời Tiêu Thần ngồi vào bàn chính không?

Nếu nói về địa vị, Tiêu Thần là một cao thủy thái giám cấp một, còn Yến Vân – tổng đốc cấp hai – thì có địa vị cao hơn cả Cung Thủ Lễ và Tả Vĩ Phàn. Nhưng Cung Thủ Lễ lại là người được Lý Vạn Giang tin tưởng và yêu mến, đồng thời cũng là cao thủy thái giám có quyền lực nhất trong cung, với địa vị thực sự cao hơn cả Tiêu Thần – tổng đốc này; thực tế, ông ta ngang hàng với các bộ trưởng.

Không nói đến chuyện này nữa, chỉ cần nhìn vào việc hôm nay, địa vị của Cung Thủ Lễ cao hơn cả Tiêu Thần, bởi vì Tiêu Thần chỉ đại diện cho quận Yến Vân mà thôi, trong khi Cung Thủ Lễ lại đại diện cho Hoàng đế – đúng là sứ giả được phái đi đấy. Vì vậy, tự nhiên họ phải ngồi ở vị trí đầu bàn chính. Tả Vĩ Phàn là phó sứ giả, nên cũng chắc chắn sẽ ngồi ở bàn chính.

Vậy thì những vị khách khác ngồi ở bàn chính chắc chắn phải là những người có địa vị tương đương với các vương gia mới đúng. Dù Tiêu Thần có địa vị cao đến đâu, cũng không thể so sánh được với các vương gia đâu phải không?

Hơn nữa, trên bàn chính đã có hai người từ Đại Chu rồi; nếu Tiêu Thần ngồi xuống nữa thì sẽ có vẻ hơi thừa thãi…

Nhưng vấn đề là, trong số tất cả mọi người có mặt ở đây, Tiêu Thần là người có vai trò quan trọng nhất, đặc biệt là ở khu vực Bắc Biên. Anh ta chính là nhân vật chính trong tình huống này!

Nếu không mời anh ta lên bàn chính, thì dù thế nào cũng không ổn chút nào.

Điều này khiến người tổ chức bữa tiệc, Vạn Niên Lượng, gặp rất nhiều khó khăn.

“Chú Vạn Niên ạ, tôi và Bình Kiều là bạn thân thiết; đối với vị vương gia già kia, chúng tôi nên tuân theo nghi thức của người ít tuổi hơn. Nếu ngồi cùng một bàn, sẽ rất bất tiện… Thôi thì tìm một bàn khác để ngồi thôi.” Tiêu Thần không hề quan tâm đến việc này; anh ta cũng không hề muốn ngồi ở vị trí đầu bàn chính, bởi vì dù ngồi ở đâu, nơi đó cũng chính là bàn chính mà thôi!

“Đúng rồi, chúng ta nên ngồi cùng một bàn với nhau; như vậy uống rượu cũng sẽ thoải mái hơn…” Ôn Nguyên Lai không ngần ngại kéo Tiêu Thần sang bàn của mình; dù chỉ là một hoàng tử, ông ta cũng không có quyền ngồi ở bàn chính mà.

“À này…” Vạn Niên Lượng vẫn cảm thấy không ổn lắm.