“Hahaha, Tả Đại Nhân anh bạn này thật hiểu tôi mà! Thịt béo mà đã vào miệng tôi rồi, làm sao có thể nhổ ra được chứ? Tất nhiên là không thể trả lại cho họ đâu; nếu trả lại thì sau này họ sẽ dùng để đánh tôi mà!” Tiêu Thần cười nói. “Nhưng thằng bé kia quá khó đối phó; tôi không thể từ chối nó được, nên mới đưa cho nó vài thứ để nó đi.”

“Tsk tsk tsk, Tiêu Đại bây giờ mọi người thực sự giàu có lắm đấy! Nhìn xem, thu nhập hàng năm của quận Yến Vân gần như sánh ngang với quận Jiangnan rồi đấy.” Tả Vĩ Phàn nói.

“Tả Đại Nhân Anh đùa tôi đấy à? Anh không biết sao Hoàng đế đã ban quy định rằng quận Yến Vân trong ba năm tới không phải nộp bất kỳ loại thuế nào sao? Những lượng lương thực thu được đều phải do chúng ta tự bỏ tiền ra mua! Vậy mà vẫn thiếu hụt, tôi vẫn phải nhập khẩu với giá cao từ bên ngoài để nuôi sống mọi người… Hehe, triều đình chẳng hề đóng góp gì cả!”

“Và Tả Đại Nhân anh có biết một con ngựa chiến giá trị bao nhiêu không? Mỗi ngày nuôi nó cần bao nhiêu tiền cỏ? Trong hai năm qua, tôi đã cung cấp bao nhiêu con ngựa chiến cho triều đình? Tất cả những con ngựa đó đều do quận Yến Vân tự bỏ tiền mua từ biên giới phía Bắc, rồi tự mình vận chuyển bằng thuyền đến vịnh Hải Ninh… Triều đình cũng chẳng đưa cho tôi một xu nào cả.”

“Cũng không thể nói là hoàn toàn không đưa gì cả, nhưng số tiền đó thậm chí còn không đủ để trả tiền trợ cấp cho các binh sĩ hy sinh trong trận chiến vừa rồi nữa! Anh có biết trong trận chiến với La Sơ vừa rồi, chúng ta đã mất bao nhiêu đồng đội? Chúng ta đã phải chi bao nhiêu tiền để trợ cấp cho họ? Còn những đồng đội bị thương thì triều đình cũng không quan tâm… Vậy thì việc nuôi họ trong một năm cũng tốn bao nhiêu tiền nữa chứ?”

“Tả Đại Nhân bảo tôi giàu có ư? Hehe, nhưng thực ra bây giờ tôi đang nghèo đến mức suýt không có gì để ăn luôn đấy! Sau này tôi sẽ đi gặp Hoàng đế để kể lể nỗi khó khăn của mình… Hy vọng Ngài vẫn hiểu rõ tình cảnh của tôi…” Tiêu Thần thở dài, nói một hồi lung tung.

“Hehe, Tiêu Đại anh bạn này thật là… Tôi chỉ đùa một chút thôi mà đã khiến anh phàn nàn nhiều thế rồi!” Tả Vĩ Phàn cười nói. “Nếu việc nuôi những con ngựa chiến này tốn kém như vậy, thì tôi nghĩ Tiêu Đại anh bạn này nên gửi chúng đi càng sớm càng tốt… Hiện tại, chúng ta Phượng Dương Vương rất cần ngựa chiến; sao không gửi tất cả chúng đến Minh Châu luôn nhỉ?”

“Ồ? Tả Đại Nhân bây giờ không phải là Thứ trưởng Bộ Lễ sao? Tại sao vẫn quản lý việc của Bộ Quân nữa chứ?” Tiêu Thần tỏ ra ngạc nhiên.

“Không phải tôi muốn đâu, mà là ý của Phượng Dương Vương gia. Trước khi tôi đến đây, trong thư, Ngài Vương đã đề cập đến tình trạng khan hiếm ngựa chiến và yêu cầu tôi mời Tiêu Đại người đó giúp đỡ giải quyết vấn đề này.” Tả Vĩ Phàn lại nhắc đến Lý Phong một lần nữa.

“Aha, vậy là đây là mệnh lệnh của Ngài Vương à?” Tiêu Thần bỗng hiểu ra, “Nếu Ngài Vương đã ra lệnh, làm sao chúng ta dám không tuân theo… Chỉ là vì việc này quan trọng, chắc chắn phải có sắc lệnh của Ngài Vương mới được. Tả Đại Nhân anh cũng mang theo sắc lệnh đó chứ?”

Thực ra, ngay cả có sắc lệnh của Lý Phong đi nữa cũng không thể làm gì được; ngựa chiến là loại vật tư chiến lược quan trọng hàng đầu, bất kỳ ai muốn sử dụng chúng đều phải được Bộ Quân phê duyệt!

Nếu không có con dấu chính thức của Bộ Quân, thậm chí cả sắc lệnh của Lý Phong – người đang chỉ huy quân đội bên ngoài – thì về mặt lý thuyết, cũng không có giá trị gì cả!

Lý Phong chắc chắn biết rõ điều này, vì vậy Tiêu Thần cho rằng ông ấy cũng không dám viết sắc lệnh để yêu cầu ngựa chiến từ mình.

Quả nhiên, Tả Vĩ Phàn cười ngượng ngùng và nói: “Đây chỉ là lệnh miệng của Ngài Vương thôi, chưa có sắc lệnh chính thức. Sao bây giờ Tiêu Đại người lại cẩn thận đến thế nhỉ? Là sợ tôi giả mạo mệnh lệnh của Ngài Vương, hay là sợ Ngài Vương…”

“Tất cả đều sợ!” Tiêu Thần trả lời, “Không phải vì lý do gì khác, mà chỉ vì đã trải qua quá nhiều thiệt thòi rồi, nên mới phải cẩn thận hơn. Bây giờ tôi ở Yến Vân, cảm thấy như đang đi trên băng mỏng vậy… Tôi tin Tả Đại Nhân và càng tin Ngài Vương hơn, nhưng không biết Bộ trưởng Bộ Quân Lỗ Kinh ông Lu có tin tôi không nhỉ?”

“Ha ha, chỉ là đùa thôi!” Tả Vĩ Phàn cười vài tiếng, sau đó nghiêm túc nói tiếp: “Thực ra, Ngài Vương cũng không thể yêu cầu bạn mà không có lý do gì cả; số bạc cần thiết sẽ được thanh toán đầy đủ. Vì vậy, việc này không phải là việc điều động ngựa chiến, mà là hoạt động kinh doanh bình thường giữa Minh Châu và quận Yến Vân của bạn thôi. Tôi dám cam đoan thay cho Ngài Vương: ngay khi ngựa chiến được vận chuyển đến nơi, họ sẽ thanh toán ngay lập tức!”

“Tôi thấy Tả Đại Nhân mới là kẻ đùa cợt với các anh em này chứ… Đây là những con ngựa chiến mà, không phải là bò, cừu hay lạc đà đâu! Việc tự ý buôn bán vật tư chiến lược như vậy sẽ bị xử phạt thế nào, Tả Đại Nhân chắc cũng biết rồi chứ?” Tiêu Thần vẽ vời trên cổ mình bằng lòng bàn tay và nói: “Đó là tội có thể mất đầu đấy!”

Tả Vĩ Phàn trong lòng nghĩ: “Mày lúc đó cướp đi biết bao con ngựa chiến từ trại ngựa của Bộ Quân sự mà chẳng hề sợ bị xử phạt gì cả!”

Còn mày, đã lén lút gửi bao nhiêu con ngựa chiến cho Giang Đông rồi? Mà cũng chẳng qua Bộ Quân sự đâu… Chắc chắn là do Giang Đông Vương và Lý Thế chỉ đạo mà thôi!

Và cả quận Giang Nam nữa… Mày cũng đã gửi ít nhất ba vạn con ngựa chiến, đó chắc là Vua Trung Thành Lý Vạn Vân yêu cầu mày phải làm thế chứ?

Sao khi Vua Trung Thành yêu cầu, mày lại vui vẻ đáp ứng ngay, còn khi chúng tôi Phượng Dương Vương yêu cầu thì mày lại đưa ra đủ lý do để từ chối?

Rõ ràng là mày chẳng coi trọng Phượng Dương Vương chút nào cả!

Quả thực là vậy… Tiêu Thần chỉ có duy nhất một lần đưa cho Lý Phong… đó là những thứ xấu xa mà thôi!

Lần trước, mày cướp đi hai mươi con tàu chiến của tôi, còn mắng tôi một trận nữa… Những chuyện đó tôi vẫn chưa tính toán với mày đâu… Làm sao mày dám đến đòi hỏi thứ gì từ tôi được?

Ngay cả khi mày muốn, cũng nên cử sứ giả đến chứ… Hoặc ít nhất là viết thư một cách lịch sự một chút… Sao lại để người khác truyền tin mà tôi phải nghe theo lời họ?

Mày đáng giá gì chứ? Trong mắt tôi, mày chẳng đáng giá gì cả!

“Nếu Tiêu Đại sợ bị xử phạt thì thôi…” Tả Vĩ Phàn thở dài: “Thực ra, Vương gia chỉ là vội vàng thôi… Nếu thông qua Bộ Quân sự, sẽ mất rất nhiều thời gian… Vương gia cũng không kiên nhẫn được… Nếu không, sao Vương gia lại phải nói chuyện với Tiêu Đại nhỉ? Ai ngờ Tiêu Đại lại không cho Vương gia mặt mũi đâu… Ha ha…”

Tiêu Thần trong lòng nghĩ: “Cho dù tôi đưa cái mông của mình cho hắn, hắn có muốn không nhỉ?”

Nhưng miệng thì nói: “Ôi trời ơi, Tả Đại Nhân Nói như vậy thì không được đâu… Anh em tôi nghe xong như bị sét đánh vậy, sợ hãi đến mức lạnh sốt cả người… Tả Đại Nhân Hãy giúp tôi với, sao chân tôi lại yếu như vậy nhỉ!”

“Tiêu Đại Người này là bị sưng rồi à?” Cung Thủ Lễ bước vào và thấy Tiêu Thần đang run rẩy trong vòng tay của Tả Vĩ Phàn, mặt tái nhợt, liền giật mình.

“Đang co giật đấy!” Tiêu Thần vừa kéo Tả Vĩ Phàn ngồi xuống, vẫn còn hoảng sợ không ngớt.

“À?” Cung Thủ Lễ nghĩ trong lòng: Không thể nào được… Mày dũng cảm thế mà lại bị điều gì khiến cho co giật chứ? Chỉ có mày mới là người hay dọa nạt người khác mà thôi… Nhưng nhìn thái độ của nó thì quả thực là bị dọa đến nỗi nghiêm trọng đấy, phải không, Tả Đại Nhân?

“Không sao đâu, không sao đâu…” Khuôn mặt của Tả Vĩ Phàn cũng trở nên u ám; lần đầu tiên anh ta thực sự nhận ra tính lười biếng của Tiêu Thần và cảm thấy tức giận trong lòng.

“Ôi trời ơi, Tả Đại Nhân Nếu mày không sao thì tôi thì chết mất rồi… Cung Công Công Hãy ngồi xuống nghe tôi nói đã!” Tiêu Thần với vẻ mặt buồn bã kể lể cho Cung Thủ Lễ nghe.

“Mày thật là không hiểu chuyện gì cả!” Cung Thủ Lễ nghe xong liền nổi giận, “Làm sao mày lại làm cho ông Quận Đốc Yến Vân phiền lòng như vậy chứ? Hoàng tử giao công việc cho mày là vì tin tưởng mày mà, mày phải gánh vác trách nhiệm đó! Đừng nói đến việc phải đưa hai con ngựa cũ kỹ đó đi, ngay cả cái mạng của mày nếu ông ấy muốn, mày cũng phải vui vẻ đưa đầu đi nữa chứ!”

Lời nói của Cung Thủ Lễ khiến Tả Vĩ Phàn cảm thấy ghê tởm như thể vừa nuốt phải con ruồi vậy, nhưng anh ta cũng không thể nói gì được, chỉ biết cười gượng để che đậy sự ngượng ngùng.