Chuyện đó cũng chỉ qua đi một cách mơ hồ như vậy thôi; Tả Vĩ Phàn không bao giờ nhắc lại đến nó nữa. Ông ít nhất cũng hiểu được một điều: Tiêu Thần sẽ không bao giờ quan tâm đến Lý Phong – dù trước đây không, bây giờ không, và cả sau này cũng vậy…

Trước khi lên đường đến Mạc Kiệt, Tiêu Thần đã đặc biệt đến Thành Phong Thủy để gặp Độc Cô Lâu; hai người đã trò chuyện riêng mật suốt cả một ngày… Ai cũng không biết họ đã nói về những gì?

Chọn một ngày lành, Tiêu Thần, Cung Thủ Lễ và Tả Vĩ Phàn ba người đã cùng nhau lên đường đến Mạc Kiệt. Mặc dù đã vào đầu mùa đông, nhưng con đường vẫn tấp nập, rất sôi động. Khi đến lãnh thổ của tỉnh Bạch Long, khu chợ đầy sức sống ấy thực sự khiến họ ngạc nhiên.

Bây giờ, khu chợ này đã phát triển thành một thành phố thực thụ; dân số cư trú thường xuyên lên tới hơn năm mươi nghìn người, còn dân số di chuyển thì gần một trăm nghìn! Chính Trần Kế Thắng là người đặt tên cho nó là Thành Long Giang.

Thành Long Giang cũng là một thành phố có đặc điểm rất riêng biệt; khác với các thành phố khác, nó không hề có tường thành hay quân đội đóng trên địa phận, mà là một thành phố hoàn toàn mở cửa.

Dưới sự thúc đẩy của Long Giang, người dân từ hai bên sông Bạch Long – bộ lạc Tiên Bạch và các bộ lạc thuộc Mạc Kiệt – cũng dần dần tập trung lại với nhau, hình thành thành hai thị trấn nhỏ liền kề nhau. Tổng dân số của hai thị trấn này cũng khoảng hai ba mươi nghìn người; cả hai đều không đặt quân đội đóng trên địa phận, cũng không đặt ra ranh giới rõ ràng, cho phép người dân của cả ba bên tự do đi lại và giao thương với nhau.

Điều thú vị là mặc dù hai thị trấn này đều có tên riêng, nhưng mọi người thường gọi chúng là Long Giang Trái và Long Giang Phải, hay nói tắt là Giang Trái và Giang Phải.

Cung Thủ Lễ không ngừng ngưỡng mộ, trong khi Tả Vĩ Phàn thì nghĩ thầm: “Chà, Tiêu Thần ơi, anh cứ khoe với tôi là nghèo khó thế thôi… Chỉ riêng doanh thu từ khu chợ này mỗi năm thôi cũng đã là một con số khổng lồ rồi! Anh không thu tiền thuê đất hay các loại thuế khác, nhưng thuế giao dịch thì sao?“

Thuế giao dịch chỉ là một phần nhỏ thôi; phần lớn lợi nhuận đến từ các giao dịch thực tế. Bây giờ, quận Yến Vân gần như độc quyền hoàn toàn việc buôn bán da thú, bò và ngựa trên khắp Đại Chu… Không lạ gì mà có nhiều người ghen tị với quận Yến Vân và muốn giết anh ta để chiếm lấy vị trí đó!

Thực ra, Tả Vĩ Phàn đã đánh giá thấp quá Tiêu Thần rồi; bởi vì dù chợ trời này mang lại nguồn lợi không nhỏ, nhưng nó hoàn toàn không phải là trụ cột kinh tế của huyện Yến Vân, mà chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong nền kinh tế của huyện này mà thôi…

Điều thực sự khiến cho huyện Yến Vân trở nên giàu có, chính là những nhà máy thuộc sở hữu của Thường Sơn Châu và hoạt động thương mại qua cảng biển của thành phố Thông Phong.

Văn Thành Hực đã tổ chức tiệc để chào đón ba vị khách quý, và tại buổi tiệc còn có một nhân vật vô cùng quan trọng – người đó thực sự rất nặng nề, vì trọng lượng cơ thể của ông ta dường như lên tới khoảng ba trăm cân!

Ông ta không bao giờ cười hay nói gì, nhưng mỗi khi cười, trông ông ta giống hệt Phật Di Lặc vậy.

Về địa vị, ông ta cũng rất quan trọng; ông ta chính là Bộ trưởng Ngoại giao và Thương mại của Xian Bo, anh trai thứ hai của Nữ hoàng Moruo Ô Lạc Lan – Hoàng tử Podo Luo.

Nhiệm vụ chính của ông ta trong lĩnh vực ngoại giao là phục vụ cho huyện Yến Vân, còn trong lĩnh vực thương mại, ông ta chủ yếu đảm nhận các hoạt động giao thương với huyện này. Vì vậy, ông ta thường xuyên sinh sống tại đây và đã xây dựng một căn biệt thự rất lộng lẫy, tọa lạc ngay ở trung tâm thành phố Long Giang; mọi người đều gọi nó là Cung điện của Hoàng tử.

Hoàng tử Podo Luo không hề có tham vọng lớn lao hay những kỹ năng đặc biệt nào, nhưng ông ta rất thích kết bạn; mối quan hệ của ông ta với mọi người ở huyện Yến Vân và các bộ lạc ở biên giới phía bắc đều rất tốt, và mọi người đều rất yêu mến ông ta.

Sau khi Văn Thành Hực kết thúc nghi thức chúc rượu, Hoàng tử Podo Luo đứng dậy, cầm chén rượu và nói: “Thưa Ngài Gong, mặc dù đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, nhưng tôi đã từng nghe nhiều về danh tiếng của ngài. Tôi không dám thúc giục ngài uống rượu, vì vậy tôi sẽ uống ba chén trước để bày tỏ sự kính trọng!” Nói xong, ông ta liền uống hết ba chén rượu và mỉm cười với Cung Thủ Lễ.

“Ôi trời, Hoàng tử Podo Luo đang làm khó gia đình chúng tôi đấy!” Cung Thủ Lễ nghĩ thầm và cũng uống hết ba chén rượu theo.

“Nếu Ngài Gong đã cho tôi mặt mũi như vậy, thì tôi còn có lý do gì để từ chối nữa chứ? Tôi sẽ tiếp tục uống thêm ba chén nữa… Mọi chuyện đều được giải quyết trong rượu thôi.” Hoàng tử Podo Luo lại uống hết ba chén nữa, khiến cho các chén rượu đều cạn sạch, thật là hào phóng và mạnh mẽ.

“Tả Đại Nhân…” Hoàng tử Podo Luo cầm chén rượu và mỉm

“Hehe, xin lỗi nhé Hoàng tử Po Duó Lạc, những ngày gần đây tôi đã uống rượu quá nhiều ở huyện Yến Vân, làm ảnh hưởng đến sức khỏe, vì vậy tôi đã bỏ rượu rồi. Hoàng tử cứ thoải mái thôi.” Tả Vĩ Phàn không hề để ý đến mặt mũi của người khác chút nào.

“Được được được, vậy thì tôi cũng sẽ uống ba chén rượu nữa. Tả Đại Nhân cứ uống một ngụm thôi là đủ!” Po Duó Lạc không hề tức giận, vẫn cười ha hả và uống hết ba chén rượu, sau đó cho Tả Vĩ Phàn xem đáy chén.

“Một ngụm cũng không uống nổi.” Tả Vĩ Phàn nói lạnh lùng, “Tôi thấy Hoàng tử có khả năng uống rượu rất tốt đấy; cái bụng to của ngài chắc chắn có thể chứa được tới mười hoặc tám cân rượu không thành vấn đề đâu. Nếu ngài thích uống, cứ tiếp tục uống đi.”

“Hahaha, Tả Đại Nhân đùa tôi thôi… Thực ra tôi cũng có khả năng uống rượu khá tốt đấy; dù không dám nói là mười hay tám cân, nhưng ba đến năm cân thì chắc chắn không sao đâu. Vì Tả Đại Nhân đã nói vậy, vậy thì tôi sẽ uống thêm ba chén nữa.” Po Duó Lạc cười ha hả và lại uống hết ba chén nữa.

“Hehe, tôi chỉ nói đùa thôi mà Hoàng tử lại coi thật à? Ngài đâu phải là kẻ chỉ biết uống rượu và ăn no đâu; đừng để bụng lòng vì chuyện này nhé, haha, chỉ là đùa thôi mà!” Tả Vĩ Phàn cười nói.

“Không sao đâu.” Po Duó Lạc vẫn cười ngốc nghếch, “Thực ra Tả Đại Nhân nói cũng đúng… Tôi quả thực chỉ là kẻ không biết gì cả, chỉ biết uống rượu mà thôi. Xin ngài đừng trách tôi đã làm mất mặt trước mọi người nhé… Vậy thì tôi có thể cúi chào Tiêu Đại bằng cách uống vài chén rượu cho ngài được không?”

“Không được!” Tiêu Thần lại từ chối ngay lập tức. Po Duó Lạc rất thất vọng, đang định ngồi xuống thì Tiêu Thần tiếp tục nói: “Vài chén thì không đủ đâu! Lần đầu tiên hai anh em chúng ta uống rượu với nhau, chúng ta phải uống cho thật vui vẻ! Hãy để mọi người xem ai sẽ là người đầu tiên “lăn xuống dưới bàn” sau này nhé!”

Nói xong, Tiêu Thần cầm lên chén rượu và nói: “Tả Đại Nhân đã uống quá nhiều ở Thường Sơn và bị ảnh hưởng đến sức khỏe… Cuối cùng thì cũng là tại tôi không chăm sóc cẩn thận cho anh ấy. Vì vậy, ba chén rượu này tôi sẽ uống thay anh ấy… Hehehe, đây không phải là lời chúc mừng, mà là hình phạt… Vì vậy, Hoàng tử không được uống nữa đâu!”

Nói xong, anh ta liên tục uống hết ba bát rượu. Rõ ràng là đang cố tình giúp Hoàng tử Po Duo Luo giữ thể diện, và những lời nói đó chắc chắn đã được Tả Vĩ Phàn nghe thấy. Tả Vĩ Phàn không hề biểu hiện gì trên khuôn mặt; Cung Thủ Lễ cũng không có vẻ gì đặc biệt, nhưng Văn Thành Hực lại thấy khá lạ, tự hỏi tại sao Tả Đại Nhân lại không hiểu lòng người đến thế? Không chỉ không giúp Hoàng tử Po Duo Luo giữ thể diện, mà dường như còn không hợp tác với người đứng đầu nữa! Và người đứng đầu này, vốn là kẻ thù của Cung Thủ Lễ, cũng có vẻ xa cách với Tả Đại Nhân; lúc nãy ông ta còn liên tục nhướng mày về phía Tả Đại Nhân… Chuyện gì đang xảy ra vậy? Nhờ sự can thiệp của Tiêu Thần, thể diện của Po Duo Luo mới được giữ lại, nhưng sau đó không ai tiếp tục mời anh ta uống nữa. Ban đầu, anh ta muốn làm cho bầu không khí trở nên sôi động hơn, nhưng cuối cùng lại khiến bản thân mình rơi vào tình huống khó xử. Anh ta tự hỏi tại sao Tả Đại Nhân lại cố tình làm mình mất mặt trước mọi người, trong khi họ hoàn toàn không quen biết hay có ân oán gì với nhau. Chỉ có Tiêu Thần mới hiểu rõ rằng Tả Vĩ Phàn không hề nhắm đến Po Duo Luo, mà là nhắm đến Ô Lạc Lan. Chắc chắn Ô Lạc Lan có mối quan hệ quan trọng với mình, nên Tả Vĩ Phàn mới làm như vậy trước mặt mọi người, để nhắc nhở họ đừng đứng sai phe… Bữa tiệc vẫn chưa kịp bắt đầu đầy đủ thì Tả Vĩ Phàn đã viện cớ sức khỏe không tốt để rời đi. Khi ông ta đi rồi, bữa tiệc cũng không thể tiếp tục được nữa, và cuộc vui kết thúc một cách không vui vẻ.