Bách Lý đã cử người đến Xuyên Minh Châu để thông báo cho quan chức châu là Giang Vạn Giang và tướng Quân của Xuyên Minh Vệ là Chu Hán Tường rằng mình đã được bổ nhiệm làm huyện lệnh Xuyên Minh.

Hiện tại, tình hình ở đây vẫn chưa rõ ràng lắm, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng xảy ra các cuộc chiến tranh quy mô lớn. Vì vậy, ông yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng để hỗ trợ.

Hiện nay, huyện Xuyên Minh là một huyện độc lập có đặc điểm riêng biệt, không có mối liên kết trực tiếp nào với Xuyên Minh Châu. Năm trăm binh sĩ của Trần Tiểu Hổ cũng không thuộc về Xuyên Minh Vệ, vì vậy trước khi nhậm chức, Bách Lý không cần phải đến Xuyên Minh Châu để báo cáo công việc.

Xuyên Minh Vệ mới được thành lập không lâu, nhưng cơ cấu tổ chức của nó đã khá hoàn chỉnh. Trong kế hoạch chiến lược của họ, Xuyên Minh Vệ đóng vai trò rất quan trọng; tuy nhiên, điểm tập trung phòng thủ của họ không phải là biên giới phía bắc, mà là phía nam.

Bởi vì nếu xảy ra xung đột với Đại Chu, khu vực từ phía nam Xuyên Minh Châu trở xuống sẽ bị buộc phải từ bỏ về mặt chiến thuật…

Nhưng nếu bộ lạc Phương Phi dám xâm lược Xuyên Minh, thì Xuyên Minh Vệ sẽ gặp phải tình huống khó xử khi phải đối mặt với kẻ thù từ cả hai phía bắc và nam. Vì vậy, trước hết cần phải loại bỏ mối nguy này.

Tất nhiên, Tiêu Thần có thể trực tiếp cử quân đội đối đầu với bộ lạc Phương Phi, nhưng hiện tại họ vẫn đang ở trong tình trạng đồng minh với nhau.

Nếu chỉ vì một số xung đột nhỏ ở biên giới mà liền phát động chiến tranh, thì điều đó sẽ thiếu cơ sở chính đáng và có thể ảnh hưởng thậm chí phá hỏng mối quan hệ tốt đẹp mà họ đã xây dựng được với các bộ lạc ở miền bắc.

Hơn nữa, chỉ dựa vào việc chiến đấu thì không thể giải quyết vấn đề một cách triệt để. Bộ lạc Phương Phi có lãnh thổ rộng lớn, sâu rộng hàng nghìn dặm; nếu bị đánh bại, họ có thể rút lui về phía sau và cũng rất khó để tiêu diệt hoàn toàn.

Tiêu Thần cũng không thể đóng quân ở Xuyên Minh quá nhiều; nếu họ rút quân, bộ lạc Phương Phi chắc chắn sẽ phản công trở lại, và như vậy Xuyên Minh sẽ không bao giờ yên ổn được nữa.

Vì vậy, việc đối đầu với bộ lạc Phương Phi chỉ là một biện pháp; mục tiêu cơ bản là ổn định tình hình biên giới Xuyên Minh. Nói cách khác, nếu có thể tránh chiến tranh thì tốt nhất nên làm vậy.

Ngay cả khi phải chiến đấu, cũng cần phải kiểm soát quy mô ở mức độ nhỏ nhất, tuyệt đối không được để xung đột lan rộng. Việc quyết định cụ thể như thế nào thì phải do Bách Lý đảm nhận

Việc đầu tiên mà Bách Lý cần làm khi nhậm chức chính là kiểm kê dân số. Vị quan huyện này chẳng phải là người có trách nhiệm quản lý dân chúng sao? Làm cha mẹ mà còn không biết mình có bao nhiêu con dân à?

Chen Phẩm lấy ra cuốn sổ dân số, vỗ vài cái; bụi bặm bay tứ tung, cho thấy đó là một vật cũ kỹ, đã lâu không được cập nhật gì cả.

Thực ra cũng chưa lâu lắm đâu; chỉ là sau khi Nhan Bình Kiều rút quân đi cách đây hai năm, Trần Bình tưởng rằng triều đình sẽ sớm cử người đến tiếp quản công việc này, nên đã dành nửa tháng để biên soạn cuốn sổ này. Ai ngờ rằng nó hoàn toàn vô ích, và từ đó chỉ nằm im trong kho, bị bỏ quên mà thôi.

“Đây là cuốn sổ cũ rồi.” Bách Lý lật xem một hồi rồi cau mày, “Còn những người mới sinh trong hai năm qua thì sao?”

“Trời ạ, ông cũng không nhìn xem hiện tại này thế nào sao? Có nhà nào dám sinh con nữa chứ? Sinh con ra rồi lại phải cùng chúng ta chịu khổ đau sao? Ban đầu tôi cũng không muốn làm việc này đâu, nhưng vì người vợ ở nhà luôn hung hăng, tôi cũng không dám cãi, và thế là… có cô bé Yến Nhi ấy…” Trần Bình nói với vẻ buồn bã.

“Những người có tên được đánh dấu màu đỏ đều là những người trốn quân vào những năm trước; họ tất cả đều là đàn ông độc thân, không có vợ con gì cả.” Trần Bình chỉ vào cuốn sổ và giải thích cho Bách Lý, “Những người này là thợ thủ công; có thợ rèn sắt, thợ rèn đồng, cũng có thợ rèn bạc… Nhưng ở đây này, chúng ta đâu có vàng bạc đồng sắt đâu! Bây giờ mọi người đều chỉ trồng rau, chăn cừu mà thôi.”

“Cũng có người trồng trọt, nhưng thời tiết ở đây quá lạnh; mỗi năm chỉ thu hoạch được một mùa lương thực thôi. Hơn nữa, những con thỏ dại, chuột… cứ liên tục phá hoại cây trồng; một mẫu đất chỉ thu được khoảng bốn năm mươi cân lương thực là đã coi như mùa màng bội thu rồi! Chúng ta cũng không có dụng cụ nông nghiệp tốt; cái cày cũng chỉ làm bằng gỗ thôi, lưỡi hái cũng không có, chỉ có thể dùng tay để gặt mà thôi.”

“Trước đây, khi Mạc Kiệt còn ở đây, ông ấy đã làm lều cho binh lính, may quần áo để đổi lấy thức ăn… Khi họ rời đi, rất nhiều người đã mất việc làm. Những kẻ đáng ghét đó đã cướp sạch tất cả đồ dùng bằng sắt của chúng ta; thậm chí không còn sót lại mấy chiếc kim may nữa… Cả những cái nồi sắt cũng bị mang đi hết!”

“Vì sao khi Yến Nhi làm vỡ cái nồi sắt lớn đó mà tôi lại tức giận nhỉ? Không sợ ông cười

Triều đình không cung cấp lương bổng, chúng ta làm việc mà cũng phải ăn uống chứ?

Vì vậy hàng năm chúng tôi cũng thu một ít thuế dựa trên số người, nhưng không quy đổi thành bạc; có bạc thì cũng không biết tiêu vào đâu được chứ?

Xin lỗi nếu ông cười nhạo, nhưng tôi đã nhiều năm rồi không thấy bạc đâu…

Mùa xuân hè thì có cá tươi, nai hoang, dê vàng, thỏ rừng; mùa thu thu hoạch một ít lương thực; đến mùa đông thì thu hoạch củi khô… Như vậy mà qua từng năm.

Bò cừu cũng không ít, nhưng chỉ để tự ăn thôi; tại sao không bán đi? Không ai mua đâu!

Trước đây vài năm, ở huyện này có bao nhiêu người?

Cứ chiến tranh liên miên suốt ngày; hôm nay quân Mạc Kiệt đến, ngày mai lại có người Yến Vân xâm lược… Thỉnh thoảng còn có những bộ lạc khác đến cướp bóc nữa…

Bây giờ tuy đã yên bình hơn, nhưng bò cừu từ khu vực Bạch Long Thành kéo đến với giá rẻ đến mức kinh khủng; chúng tôi dắt bò cừu đi bán còn mất công hơn là nuôi!

Hơn nữa, dù có của cải đầy đủ, nhưng những con vật có lông thì không tính vào đó; chúng rất nhạy cảm, mưa lớn thì chết rét, tuyết lớn thì đói chết… Mùa đông đến, lũ sói lại đến cướp bóc!

Những con sói đó thật là đáng ghét; nếu chúng chỉ ăn một hai con thì còn đỡ, nhưng không! Chúng có thể ăn hết tất cả bò cừu trong chuồng bạn chỉ trong một cái nháy mắt.

Đôi khi có cả đàn sói gồm vài chục, thậm chí vài trăm con đến; chúng tôi người điều khiển còn không dám tiến lại gần để đuổi chúng! Năm ngoái lại gặp một trận bão tuyết lớn hiếm khi xảy ra trong vài chục năm…

Tại sao không có ngựa? Ôi trời ơi, nuôi những con vật to lớn như vậy để làm gì chứ?

Mùa hè thì còn ok, nhưng đến mùa đông khi tuyết rơi, chúng ra ngoài cũng không thể ăn được gì ngoài rễ cỏ khô; chỉ có thể nuôi bằng cỏ khô thôi… Bao nhiêu cỏ khô mới đủ cho chúng ăn đây?

Thà nuôi bò sữa còn có sữa để vắt mà…

Trong thành phố, tổng cộng cũng chỉ có khoảng một trăm con ngựa thôi; tất cả đều dùng để chăn cừu. Nếu năm nay không thu hoạch được cỏ, e là không thể qua mùa đông được, chỉ có thể giết chúng để ăn thịt mà thôi.

“Trong ty hành chính của huyện này có tổng cộng bao nhiêu người?” Nếu muốn ngựa chạy được thì phải cho chúng ăn cỏ; việc đầu tiên cần làm là phải cấp thêm lương bổng cho mọi người.

“Không nhiều lắm; tính cả tôi thì tổng cộng là mười bảy người, tất cả đều là nhân viên chính thức; còn có vài chục thư ký và lính canh, cùng với đ