Tiêu Thần, Linh Nhi, Tiêu Dã, Phù Diễn, Thiết Côn Lũn, Thượng Quan Từ Kỷ tám mươi binh sĩ dũng cảm, và cả Bách Lý Thanh Vân cũng cùng nhau lên đường.

Bách Lý cảm thấy mối quan hệ của mình với Tiêu Thần và những người khác chỉ ở mức bình thường thôi, nhưng sau khi sống chung lâu dài, nếu nói không có tình cảm gì thì cũng không đúng lắm.

Quan trọng là việc được ở bên họ thực sự rất vui vẻ.

Nếu Tiêu Thần và những người kia đi du lịch hay có công việc gì khác, có lẽ anh ta sẽ không muốn đi theo, nhưng vì đây là một cuộc phiêu lưu, anh ta cảm thấy mình nên tham gia cùng họ.

Dù sao thì họ cũng là bạn bè, và tổng số bạn bè mà Bách Lý Thanh Vân có trong đời này thực ra cũng chỉ có vài người thôi.

Họ cưỡi ngựa lao nhanh suốt đường, thay ngựa nhưng không thay người, ghé các trạm dừng để nghỉ ngơi rồi tiếp tục hành trình. Vẫn còn lạnh giá vào mùa xuân, nhưng phía nam đã sớm vào mùa xuân ấm áp; đặc biệt là sau khi qua Sông Hoàng Hà, quần áo mà họ mặc trở nên không còn phù hợp nữa.

Họ không chỉ vượt qua toàn bộ khu vực Hoa Hạ mà còn vượt qua cả một mùa gió. Lãnh thổ của Hoa Hạ thực sự rất rộng lớn.

Chưa đầy một ngày, họ đã đến Khe Chín Dòng Suối. Lý Vạn Vân rất vui mừng khi gặp lại Tiêu Thần và đã tự mình chuẩn bị bữa tiệc để chào đón anh ta.

Sau ba vòng rượu và năm loại món ăn, Lý Vạn Vân mới đùa cợt hỏi: “Tiêu Thần, sao em vội vàng đến đây thế? Phải chăng em đang muốn trốn đi đâu đó à?”

“Nếu muốn trốn đi, cũng không đến đây chứ… Nơi này quá nóng rồi!” Tiêu Thần không sợ lạnh, chỉ sợ nóng thôi; ngồi yên mà cũng đổ mồ hôi rồi, làm sao chịu nổi được?

“Càng đi về phía nam thì càng nóng… Có lúc em cũng sẽ không chịu nổi đấy.” Lý Vạn Vân cười nói.

“Vương gia, ngài đã ở miền nam nhiều năm rồi phải không? Ngài đã quen với cuộc sống ở đây chưa?” Tiêu Thần hỏi một cách tình cờ.

“Hehe, dù không quen thì cũng phải quen thôi… Giống như em ở miền bắc còn tôi ở miền nam; tất cả đều vì sự nghiệp của triều đình mà thôi, không thể tự chọn được.” Lý Vạn Vân trả lời.

“Vương gia, tôi nghĩ rằng miền Nam Giang đã gần như được ổn định rồi; ít nhất là trong vòng năm năm tới sẽ không có chiến tranh lớn nào xảy ra cả. Vương gia chưa bao giờ nghĩ đến việc chuyển đến một nơi khác sao? Thay vào đó, vương gia hãy đến quận Yến Vân đi. Nơi đó tình hình phức tạp, nguy hiểm rình rập khắp nơi; nếu có vương gia đứng đầu, thì thật tốt biết mấy.” Tiêu Thần nói.

Bắc Giang lại rất gần với Phượng Dương Thành…

Lý Vạn Vân dường như không hiểu ý ám của Tiêu Thần, chỉ mỉm cười và đùa cợt: “Quận Yến Vân đã có tổng đốc Tiêu Thần đứng đầu rồi, còn cần đến ta làm gì nữa chứ?”

“Vương gia, đừng đùa nữa. Ngài là người có khả năng hoạch định chiến lược từ xa, tôi không tin ngài không biết tình hình ở quận Yến Vân khó khăn đến mức nào! Tôi suốt ngày phải lo lắng, đau đầu không ngừng… Lúc nãy vương gia nói đến chuyện bỏ trốn, tôi thực sự muốn chạy trốn luôn để không phải lo lắng nữa…” Tiêu Thần nói với vẻ mặt buồn bã; anh ta thực sự rất lo lắng và mệt mỏi.

Sau hàng ngàn dặm đường vất vả, anh ta đã gầy đi rất nhiều.

“Anh ta lo lắng cho mình thì còn đỡ; nhưng tại sao lại kéo cả cháu trai tôi vào chuyện này nữa? Anh ta đang nghĩ gì vậy?” Lý Vạn Vân hỏi.

“Đây vốn dĩ là chuyện của gia đình các ngài mà… Làm sao chúng tôi, những kẻ làm thần tử, có thể không phải lo lắng được chứ?” Tiêu Thần cười nói.

“Lời nói của ngươi thật đáng bị đánh đòn! Ngươd dám nói như vậy trước mặt Hoàng đế à?” Lý Vạn Vân cười.

“Tôi không dám đâu… Những lời than phiền này chỉ có thể nói với vương gia thôi. Thực ra, trong số các vương công của Đại Chu này, tôi chỉ cảm thấy có vương gia mới…” Tiêu Thần nói đến đó lại im bặt.

“Ta làm gì sai rồi? Cứ nói đi.” Lý Vạn Vân hỏi.

“Thôi đi… Không nên nói đâu. Nếu nói ra, không chỉ bị đánh đòn đơn giản thôi, mà còn có thể bị xử tử nữa!” Tiêu Thần lắc đầu liên hồi, “Tôi vẫn nên tiếp tục lo lắng cho chuyện của quận Yến Vân thôi… Đừng nghĩ nhiều nữa; càng nghĩ nhiều thì càng buồn lòng mà!”

“Cậu đang nói chuyện với bản vương à?” Lý Vạn Vân tức giận hỏi.

“Thưa công tước, thành thật mà nói, hiện nay mối nguy thực sự đối với Đại Chu không còn ở phía nam nữa. Vua Miến yếu đuối và không có tham vọng gì; các tướng lĩnh dưới trướng ông ta cũng không hề có ý định xâm chiếm lãnh thổ của Đại Chu. Còn vua Xiêm thì già yếu rồi… Ngoại trừ hoàng tử Seba đã qua đời, những hoàng tử khác cũng chẳng có tài năng gì cả… Vì vậy…” Tiêu Thần giải thích.

“Lúc nãy cậu nói là do bất đắc dĩ, vậy bây giờ lại quên mất rồi sao?” Lý Vạn Vân nhẹ nhàng nói.

“Thưa công tước, ông có thể nghĩ như vậy, nhưng Hoàng đế liệu có biết không?” Tiêu Thần tiếp tục, “Có lẽ Hoàng đế nghĩ rằng công tước muốn ở lại đây… Dù sao thì toàn bộ khu vực phía nam này cũng đều nằm trong tay công tước mà. Mối quan hệ giữa công tước với vua Miến và vua Xiêm cũng rất tốt phải không? Nhất là sau trận chiến năm ngoái, nghe nói cả nước Xiêm đều coi công tước như thần linh, sợ hãi công tước như sợ hãi con hổ vậy… Hehe.”

Những lời ám chỉ này cũng chẳng khác gì việc nói thẳng ra đâu.

Công tước sở hữu hàng trăm nghìn binh sĩ mạnh mẽ, đã quản lý khu vực phía nam trong thời gian dài, thiết lập quan hệ tốt với vua Miến, khiến Xiêm phải e ngại… Chắc chắn uy tín của công tước ở khu vực này cao hơn nhiều so với anh trai mình, Lý Vạn Giang!

Hoàng đế ở xa xôi, không thể kiểm soát được mọi thứ.

Giống như các quốc gia ở Tây Vực – họ chỉ kính sợ một mình Mục Dung Hằng mà thôi; còn Hoàng đế Đại Chu, Lý Vạn Giang, họ có biết ông ta là ai đâu?

Nhưng vì đặc thù của Mục Dung Hằng và vì những giao ước ban đầu giữa ông ta và Lý Vạn Giang, dù tình hình ở Tây Vục thế nào đi nữa, cũng không thể để ông ta thay đổi vị trí.

Chỉ để duy trì sự cân bằng mà thôi.

Vì vậy, Lý Vạn Giang có thể phong Mục Dung Hằng làm Chúa tước Trấn Tây, nhưng ông ta sẽ không bao giờ phong Lý Vạn Vân làm Vua Trấn Nam đâu. Việc cử Lý Vạn Vân đến đây chỉ là để ổn định tình hình ở phía nam, chứ không phải để canh giữ mãi mãi…

Nói cho cùng, đây chỉ là sự nghi ngờ giữa anh em mà thôi.

Lý Vạn Vân không muốn ở lại phía nam, nhưng lại buộc phải làm vậy; Lý Vạn Giang cũng không muốn Lý Vạn Vân mãi mãi ở lại đó, nhưng cũng không thể nói thẳng ra được.

Tiêu Thần Nói thẳng thắn như vậy, khiến Lý Vạn Vân bỗng nhiên suy nghĩ mãi. Lời nói của thằng bé này có vẻ cũng hợp lý đấy.

“Vương gia, tôi dám nói ra những điều này là bởi vì mạng sống của tôi không còn bao lâu nữa, nên tôi cũng chẳng còn gì phải lo lắng nữa. Nhưng những gì tôi có thể nói ra cũng chỉ có vậy thôi; việc sẽ đi đâu tiếp theo, vẫn phải do chính Vương gia quyết định.” Tiêu Thần thở dài, tỏ ra rằng khi người sắp chết, lời nói của họ thường trở nên chân thành và xuất phát từ lòng lo lắng cho người khác.

“Thật sự em mắc bệnh nan y sao?” Lý Vạn Vân nghe xong liền giật mình. Ông cũng đã nghe nói về chuyện này, nhưng chỉ nghĩ đó là tin đồn mà thôi; bây giờ nghe Tiêu Thần nói ra trực tiếp, tự nhiên không khỏi ngạc nhiên.

Nếu mạng sống của em sắp kết thúc, tại sao em vẫn sẵn lòng hy sinh mạng sống mình vì Đại Chu như vậy? Chẳng lẽ em thực sự là một người trung thành sao? Cũng không hẳn như vậy… Nhưng sự thật luôn mạnh mẽ hơn mọi lời biện hộ. Những gì Tiêu Thần đang làm bây giờ, chẳng phải chính là hành động của một người trung thành, sẵn lòng hiến dâng cuộc đời mình cho đất nước sao?

“Tôi vẫn có thể sống được một hai năm nữa. Người đàn ông mập mạp đi cùng tôi đó, chính là đệ tử của Thượng Quan Gia Tộc, tên là Thượng Quan Từ Kỷ. Hoàng đế đã cử anh ta đi theo tôi, chỉ sợ tôi đột nhiên qua đời…” Tiêu Thần mỉm cười, ánh mắt đầy u sầu.

Lý Vạn Vân im lặng một lúc lâu.

“Nếu tôi rời khỏi nơi này, thì sẽ đi đâu để nương tựa? Chẳng lẽ thật sự phải đến quán bar ở Yến Vân sao? E rằng hoàng đế cũng sẽ không cho phép đâu.” Thay vì nói những lời an ủi, thà nói những điều hữu ích còn hơn.

“Giang Nam thật đẹp… Cảnh vật nơi đó vẫn in sâu trong trí tôi: Mặt trời mọc, hoa sông đỏ rực như lửa; mùa xuân đến, nước sông xanh biếc như lam… Làm sao có thể không nhớ về Giang Nam được?” Tiêu Thần ngâm nga một câu thơ.

“Em muốn nói là bảo tôi đến Quận Giang Nam à?” Lý Vạn Vân rất ngạc nhiên.

“Tôi không có ý đó đâu… Tôi chỉ nói rằng Quận Giang Nam thật tuyệt vời, bốn mùa đều như mùa xuân; tôi rất thích nơi đó… Chẳng lẽ Vương gia cũng không thích sao?” Tiêu Thần cười nói.

Lý Vạn Vân Tất nhiên là thích… Nhưng…