“Lương thực là thiết yếu cho con người; sự thiếu hụt lương thực chính là một vấn đề nghiêm trọng.” Đó cũng chính là một gánh nặng khổng lồ đè lên vai Trần Văn Khởi, khiến ông gần như không thể thở được nữa, thậm chí còn có những lời phàn nàn với Hoàng đế.

“Nói dễ thôi là việc cứu trợ nạn nhân, nhưng lương thực thì ở đâu? Xin hỏi thưa Ngài?”

Tiền thì có, nhưng làm sao có thể trong thời gian ngắn mua được số lượng lớn lương thực để cứu trợ hàng trăm nghìn người dân bị nạn? Hiện tại, ở vùng biển Hải Ninh vẫn còn rất nhiều người dân đang đói khát; những nơi phân phát cháo đã không còn chỗ để đặt đũa nữa! Hơn nữa, còn có liên tục những người dân đói khát tiếp tục di chuyển về phía Bắc; các bản kiến nghị khẩn cấp từ khắp nơi đều chỉ yêu cầu một điều duy nhất: lương thực!

Nhà kho của triều đình Phượng Dương thì có lương thực, nhưng làm sao có thể dễ dàng lấy ra được? Ai dám làm vậy chứ?

Nhà kho của quận Giang Đông ở khu vực Giang Nam cũng có lương thực, nhưng số lượng không nhiều lắm; cuộc chiến ở Mân Châu đã tiêu hao một lượng lớn, những gì còn lại thì tuyệt đối không được phép lấy ra, bởi vì đó đều là lương thực quân sự. Nếu không còn dự trữ lương thực quân sự, thì sẽ không thể tiếp tục chiến đấu nữa.

Bây giờ, Hoàng đế lại muốn sử dụng quân đội ở quận Yến Vân, và Bộ Hộ cũng phải thu thập một lượng lớn lương thực…

Vị Thủ tướng Bộ Hộ này thực sự không thể tiếp tục công việc này nữa; đây thực sự không phải là công việc dành cho con người. Nếu không phải vì ân huệ của Hoàng đế quá lớn, thì Trần Văn Khởi cũng muốn từ bỏ tất cả rồi.

Vì vậy, khi ông nhìn thấy Tiêu Thần trở lại, ông hoàn toàn không có tâm trạng tốt đẹp nào cả; sau khi mời người đó uống trà, ông liền cau mày im lặng, không nói một lời nào, dù Tiêu Thần muốn xin cái gì hay phát điên đi nữa, ông cũng đều từ chối một cách thẳng thắn! Tại sao chỉ vì quận Yến Vân gặp khó khăn mà Bộ Hộ của ông lại phải sống trong sự phiền toái như vậy chứ?

“Thưa ông Trần, chúng ta hãy nói thẳng ra thôi; tôi không muốn vòng vo nữa. Tôi muốn một ít đồng và sắt, ông có không?” Thái độ của Tiêu Thần đã hoàn toàn khác so với buổi sáng; ông nói chuyện một cách cẩn thận, giọng điệu như đang thương lượng.

Ông biết rõ rằng người này là loại người chỉ xuất hiện khi có việc cần… Nhưng vì thái độ của anh ta tốt như vậy, ông cũng không thể từ chối được; ông muốn mau chóng đuổi anh ta

Trần Văn Khởi nhìn chằm chằm vào Tiêu Thần mà không nói một lời nào, khiến Tiêu Thần cảm thấy rất bối rối. “Ông Chen, ông nhìn tôi như vậy là có ý gì vậy?”

“Tôi muốn xem mặt mũi của người như ông đáng giá bao nhiêu,” Trần Văn Khởi nói một cách lạnh lùng.

“Thực sự là rất cần thiết. Tôi tưởng việc sản xuất thép này thuộc về Thượng thư Ma, nhưng sau khi đi tìm ông ấy mới biết rằng nó lại thuộc về Bộ Tài chính của ông, vì vậy tôi mới quay lại làm phiền ông.” Tiêu Thần giải thích rằng anh ta thực sự cũng không muốn đến đây.

Nếu ông không muốn nhìn thấy khuôn mặt xấu xí của tôi, thì tôi cũng không muốn phải đối mặt với khuôn mặt khó chịu của ông đâu!

“Ông cần nhiều sắt như vậy để làm gì? Để chế tạo vũ khí và chuẩn bị cho cuộc nổi dậy sao?” Trần Văn Khởi nói, câu nói đó nghe có vẻ như đùa cợt, nhưng ai biết được liệu đó có phải là lời nói thật hay không?

Bởi vì trước đây, Trần Văn Khởi chưa bao giờ đùa cợt với Tiêu Thần, huống chi là loại đùa cợt như thế này.

“Đừng đùa nữa!” Tiêu Thần cười lớn, “Chúng tôi cần sắt để làm công cụ nông nghiệp. Chắc hẳn ông Chen cũng biết rằng hiện nay, rất nhiều đất đai ở huyện Yến Vân đang bị bỏ hoang; nếu không trồng trọt thì người dân sẽ không có gì để ăn và sẽ không thể sống sót được. Nhưng nếu không có cày sắt, cuốc sắt, xẻng sắt, thì làm sao người dân có thể tự mình đào đất được chứ?”

“Hơn nữa, hiện nay có rất nhiều người đói từ các nơi khác đổ về huyện Yến Vân; họ không có đất để canh tác. Tôi không thể đứng nhìn họ chết đói được… Họ đều là con dân của đại Zhou mà! Chỉ việc cung cấp trợ cấp thôi là không đủ; vì vậy tôi muốn phân phát cho họ những mảnh đất hoang để họ tự canh tác, tự cung tự cấp…”

Lần trước, khi quân kỵ binh Xiān Bó qua đây, họ đã cướp đi hầu hết tất cả các vật dụng làm từ sắt, không còn lại một cái kim nào. Sau đó, một số hàng hóa đã được trả lại, nhưng những vật dụng làm từ sắt thì không. Bởi vì công nghệ luyện kim của họ vẫn còn rất lạc hậu; nhiều loại vật dụng làm từ sắt họ hoàn toàn không thể sản xuất ra được. Ngay cả những cái nồi sắt, họ cũng phải nhập khẩu từ đại Zhou.

Thực ra, Tiêu Thần biết rằng trong huyện Yến Vân có nguồn khoáng sắt rất dồi dào, nhưng việc khai thác chúng cần rất nhiều thời gian; việc lấy nước từ xa để giải quyết nỗi khát gần không thể thực hiện được. Hơn nữa,

Tất cả những điều này đều có thể chờ đợi được, nhưng vấn đề cấp bách hiện nay là Tiêu Thần – nếu muốn chế tạo một số lượng lớn pháo, thì chúng ta sẽ cần rất nhiều thép tinh luyện chất lượng cao; càng nhiều càng tốt.

Trước khi anh ấy lên đường, kẻ điên rồ Lưu Phúc Hải và người kia đã dặn dò anh ấy rất kỹ, yêu cầu anh ấy phải tìm mọi cách để mang về một lượng thép, đó là nhiệm vụ được giao cho anh ấy.

Về thép tinh luyện, Trần Văn Khởi thì khó có thể cung cấp được, dù có cung cấp cũng chỉ có một ít thôi; nhưng nếu có gang thì vẫn được, chúng ta hoàn toàn có thể tự luyện thành thép tinh luyện.

“Nếu anh cần dụng cụ nông nghiệp, tôi có thể phân bổ cho anh một số…” Trần Văn Khởi vừa nói xong đã biết mình nói sai, nhưng đã quá muộn để thu hồi lời nói.

“Đó thật là tuyệt vời! Nếu tính theo mỗi hộ gia đình một cái cày sắt, năm cái cuốc, ba cái xẻng, thì với hai trăm nghìn cái cày và năm trăm nghìn cái cuốc, cũng coi như đủ rồi…” Tiêu Thần rất vui mừng và lập tức đưa ra yêu cầu.

Cuộc trò chuyện lại rơi vào tình trạng bế tắc.

“Quý ông Chen, có một việc mà tôi và Hoàng đế đều chưa nói.” Sau một khoảng lặng, Tiêu Thần bỗng nhiên lại mở miệng.

Trần Văn Khởi định không để ý đến anh ta nữa, nhưng lại tò mò, chuyện gì mà bí mật đến mức không nói với Hoàng đế mà lại nói với mình?

“Chuyện gì vậy?” Nếu không hỏi, có lẽ cậu bé này sẽ không nói nữa đâu.

“Quý ông Chen, quý ông có nghe nói về mười ba kho lương của triều đại trước không?” Tiêu Thần hỏi.

“Tôi cũng từng nghe qua, làm sao anh tìm thấy chúng vậy? Ha ha…” Trần Văn Khởi nghĩ trong lòng, ai mà không biết chuyện này chứ? Cần gì phải nói ra nữa, lại còn nói một cách bí mật như vậy nữa!

“Ừ!” Tiêu Thần gật đầu kiên quyết, “Thật may là tôi đã tìm thấy một kho.”

“À? Thật sao!” Trần Văn Khởi vừa uống ngụm trà vào miệng, toàn bộ nước trà đều bị phun ra ngoài, làm ướt đẫm mặt Tiêu Thần.

“Quý ông Chen, xin đừng vội vàng nhé… Mặc dù tôi đã tìm thấy chúng, nhưng…” Tiêu Thần lau đi nước trà trên mặt và giải thích chi tiết.

Lương thực thì cũng khá nhiều, còn có cả thịt khô, cá khô, rau khô nữa… Nhưng vì đã quá lâu, nhiều thứ đã bị mốc, bột lương thực bị hỏng nặng, khi nấu thành cơm thì giống như cháo vậy; còn những thứ thịt khô, cá khô kia, tôi không hề nói dối đâu, chúng thậm chí còn có thể dùng làm gậy được,