“Tiêu Đại người ạ, tôi có thể cung cấp cho anh vài trăm nghìn cân gang… Đừng vội cảm ơn tôi ngay, đây không phải là việc làm không công đâu; anh phải trả tiền cho tôi theo giá thị trường, nhớ là giá thị trường đấy, và không được thiếu một lượng nào cả, nếu không thì chuyện này sẽ không thành!”

“Được rồi, bao nhiêu bạc cũng tuân theo ý chỉ của ngài Chen… Tôi sẽ trả ngay bây giờ! Tiền bạc của tôi cũng đang sẵn sàng mà.” Tiêu Thần nói, trong tay đã cầm sẵn tiền rồi.

“Nhưng anh phải gửi cho tôi một lô lương thực – đúng là loại lương thực mà anh đã nói đến – và tôi cần nó ngay bây giờ! Tôi cũng có thể tính tiền bạc để thanh toán, nhưng đây là lương thực đặc biệt, nên không thể áp dụng giá thị trường được…” Trần Văn Khởi nói, yêu cầu của mình phải được đáp ứng.

“Không đâu, ngài Chen ơi!” Tiêu Thần cười nói, “Ngài đánh giá thấp tôi quá rồi… Những thứ nhỏ nhặt như vậy, tôi đâu có đi đòi tiền từ ngài đâu? Ngài chỉ cần cho tôi chi phí vận chuyển là được; tôi sẽ lập tức cử người đi ngay bây giờ, để họ chuẩn bị hàng và vận chuyển đến Vịnh Hải Ninh ngay lập tức, được không?”

“Tiêu Đại người ạ, anh nói thật à?” Trần Văn Khởi rất vui mừng.

“Nhưng số lượng cũng không nhiều lắm đâu; tôi vẫn cần giữ lại một ít để phòng khi có khủng hoảng… Nhưng nhìn thấy ngài đang rất vội vàng…”, Tiêu Thần suy nghĩ một lát.

“Vội vàng! Bây giờ ở Vịnh Hải Ninh và Quận Minh Châu, có hàng trăm nghìn người đang đói khát, họ đang mong chờ lương thực để cứu mạng… Đây là vấn đề sinh tồn đấy, Tiêu Đại người ạ!”

“Thôi được, tôi sẽ vận chuyển cho anh ba vạn thạch lương thực! Nhưng chúng ta phải thống nhất rõ đi: đó phải là loại lương thực đặc biệt; những miếng thịt khô kia cứng như cây gậy, nếu không ngâm trong ba ngày thì không thể ăn được đâu…”

“Bao nhiêu?” Trần Văn Khởi đột nhiên đứng dậy, tiến lại gần Tiêu Thần và nhìn anh ta với vẻ nghiêm túc.

“Ba vạn thạch lương thực… Có đủ mọi thứ linh tinh, nhưng không bao gồm thịt khô hay rau củ khô đâu… Tôi sẽ cố gắng sắp xếp sao cho đầy đủ nhất có thể.” Tiêu Thần liên tục lùi lại, sợ rằng Trần Văn Khởi thực sự sẽ cắn mình.

Đôi mắt thằng này đỏ bừng lên rồi; thật sự không thể tin được…

Trần Văn Khởi lập tức gọi các quan viên dưới quyền, yêu cầu họ ngay lập tức điều động các nhà máy luyện kim để thu thập thanh sắt, thanh đồng, lá chì… và gửi chúng ngay đến huyện Yến Vân. Phải hoàn thành công việc này nhanh chóng, không được chậm trễ chút nào!

Tiêu Thần vội vàng gọi một người bạn, bảo anh ta ngay lập tức trở về Thường Sơn Châu và truyền đạt lệnh của tôi – phải mang ngay những loại lương thực mà ông Chén cần đến đây.

Yêu cầu phải giao hàng trong vòng mười ngày tới vịnh Hải Ninh; nếu có bất kỳ sự chậm trễ nào, tất cả mọi người liên quan sẽ bị trừng phạt nặng nề, không hề được khoan dung!

Hai người này làm việc rất nhanh chóng và hiệu quả, không hề chậm trễ hay do dự.

Nhưng sau khi bình tĩnh lại, Trần Văn Khởi bắt đầu nghi ngờ: Liệu thằng nhóc này có thật lòng tặng cho tôi nhiều lương thực đến thế không? Nó còn nói rằng những loại lương thực khô và thịt khô đó không thể ăn được… Chẳng lẽ thật sự là vậy sao?

“Ông Chén ơi, những thứ lương thực khô và thịt khô đó… Tôi cũng đã mang theo một ít khi trở về đây. Dĩ nhiên, tôi không ăn chúng, cũng không định tặng ông đâu. Tôi chỉ muốn cho Thượng thư Mã Vũ Minh và mọi người ở Bộ Công thương xem thử, và xin họ hướng dẫn tôi cách xây dựng những kho lương thực như vậy, tại sao chúng lại có thể giữ được lâu đến thế…” Tiêu Thần lại nói thêm.

Thấy Trần Văn Khởi tròn mắt ngạc nhiên, anh ta vội vàng gọi một người bạn, bảo anh ta mang những thứ đó đến ngay cho ông Chén xem!

Không lâu sau, người bạn đó đã chạy về với một túi lớn, bên trong lại chứa nhiều túi nhỏ khác nhau – chứa gạo Chén, ngô, sorgo, đậu đen, đậu nành, thịt khô, cá khô, rau khô, bánh mì…

Trần Văn Khởi nhặt lấy vài hạt gạo nhai thử, rồi mỉm cười nói: “Tiêu Đại, cậu thực sự đã giúp tôi rất nhiều.”

“Tất cả những việc này đều là vì công việc của triều đình, chứ không phải vì ông Chén đâu. Mối quan hệ giữa chúng ta cũng không đến mức đó…” Tiêu Thần cười nói.

“Ừm, dù vậy, tôi vẫn cảm ơn cậu.” Trần Văn Khởi đáp.

Có lúc, anh ta thậm chí còn thực sự cảm thấy thích Tiêu Thần… Thằng nhóc này không phải là người tầm thường, nhưng lại thực sự rất có năng lực.

Nghe nói người hùng huyền thoại Đại Hán Thập Tam Cang ấy, ông ta có thể tìm ra được mọi thứ phải không?

Có tài năng, thông minh, biết quan tâm đến tổng thể, hiểu rõ về quân sự và kinh tế, linh hoạt trong cách xử lý các tình huống, kiên trì… Một người có đủ mọi phẩm chất như vậy thật sự rất hiếm có!

Không lạ gì mà Hoàng đế luôn không nỡ giết hắn.

Nhưng Tiêu Thần cũng có một khuyết điểm lớn, đó là tính cách bướng bỉnh, khó kiểm soát.

Chỉ riêng khuyết điểm này thôi đã lấn át tất cả những ưu điểm của hắn.

May mắn thay, hắn mắc phải một căn bệnh không thể chữa trị, chỉ còn sống được ba bốn năm nữa; nếu không, dù thế nào cũng phải tìm cách giết hắn…

Bây giờ thì cũng có thể tận dụng hắn, để hắn phát huy hết sức mình trước khi qua đời.

“Tôi cũng phải cảm ơn Ngài Chen vì những việc này; thép đối với tôi quá quan trọng. Thôi, chúng ta đã nói hết rồi, tôi xin phép cáo từ.” Tiêu Thần không muốn có bất kỳ mối quan hệ gì với Trần Văn Khởi này; người đàn ông này quá khó hiểu, không thể tin tưởng được.

“Hãy ở lại ăn một bữa cơm đi?” Trần Văn Khởi hiếm khi tỏ ra lịch sự như vậy.

“Thôi, tôi nghe nói Ngài Chen sống rất tiết kiệm; món ăn đơn sơ như vậy tôi không thể ăn được đâu. Tôi thà vào cung để ăn cơm hoàng gia còn hơn.” Tiêu Thần vẫy tay chào tạm biệt.

Trần Văn Khởi cũng lần đầu tiên tiễn Tiêu Thần ra khỏi cổng Bộ Hành chính, nhìn theo cho đến khi hắn lên ngựa rời đi, sau đó mới quay vào với vẻ mặt phức tạp.

Tiêu Thần vào cung để gặp Lý Vạn Giang và muốn hỏi xem mình có thể trở về khi nào. Bây giờ, hầu hết những việc liên quan đến Phượng Dương Thành đã được giải quyết xong, đến lúc này thì cũng nên rời đi rồi.

Còn một việc nữa, đó là phải tìm cách từ chối lòng tốt của Lý Vạn Giang, không để Thượng Quan Từ Kỷ kia theo mình trở về. Kẻ này có ý đồ không rõ ràng, có thể mang những âm mưu xấu xa; việc hắn ở bên cạnh mình không hề tốt chút nào.

Kẻ này có thể chính là một tình báo viên được Lý Vạn Giang cài đặt bên cạnh mình.

Nếu là người bình thường thì cũng chưa sao, nhưng hắn lại là đệ tử của Thượng Quan Gia Tộc…

Kết quả là, ông không gặp được Hoàng đế như mong đợi; người ta nói rằng tối qua Hoàng đế quá mệt mỏi nên chưa ngủ được và đang nghỉ ngơi. Nếu không có việc gì quan trọng liên quan đến quân sự thì xin đừng làm phiền Hoàng đế.

Không muốn gặp Thượng Quan Từ Kỷ nhưng lại phải đối mặt với anh ta; hóa ra anh ta cũng đến để gặp Hoàng đế, và cũng bị từ chối như Tiêu Thần vậy.

“Cậu đến đây làm gì?” Khi nhìn thấy Tiêu Thần, ánh mắt anh ta lập tức trở nên hung dữ.

“Tôi đến để gặp Hoàng đế chứ! Tại sao tôi lại không được vào? Tôi nghĩ rằng anh Trương Quan này thân hình quá mập mạp, đi lại sẽ khó khăn, vì vậy tôi muốn xin Hoàng đế cho phép tôi không đi cùng anh đến Yến Vân để tránh phiền toái.” Tiêu Thần giải thích.

“Hả? Thật à?” Thượng Quan Từ Kỷ ngạc nhiên, “Cậu bạn này lại có lòng tốt đến thế sao?”

“Từ trước đến nay luôn vậy, nhưng mọi người luôn coi nhẹ lòng tốt của tôi!” Tiêu Thần cũng ngẩn ngơ, ôi trời… Nghe giọng nói của anh chàng mập kia thì có vẻ như anh ta cũng không mấy muốn đi đâu.

“Chẳng phải là cậu đã van xin Hoàng đế để tôi đi cùng cậu sao?” Thượng Quan Từ Kỷ nhìn Tiêu Thần một cách nghi ngờ.

“Tôi cứ tưởng là anh quan tâm đến em trai nhỏ này nên mới muốn đi cùng tôi…” Tiêu Thần cảm thấy rất bối rối.

Chuyện này là thế nào vậy?

“Tôi quan tâm đến cái gì liên quan đến anh chứ? Chúng tôi chẳng hề có gì liên quan đến nhau cả… Nếu anh thực sự có thể khiến tôi ở lại đây, thì việc anh bắt nạt chị Vân Tiểu của tôi, tôi cũng sẽ không tính toán nữa; để anh sống thêm một hoặc hai năm nữa cũng không thành vấn đề đâu.” Thượng Quan Từ Kỷ nói.

“Đồng ý nhé!” Tiêu Thần đưa tay ra bắt tay cam kết.

“Một khi đã nói ra, thì không ai có thể thay đổi được nữa!” Thượng Quan Từ Kỷ nói.