“Tôi xin phép rời đi!” Trần Văn Khởi định bỏ đi; người ta đang nói chuyện quan trọng với mình, mà anh lại không lắng nghe gì cả!

“Hai triệu thôi.” Tiêu Thần lập tức đề nghị giảm giá.

“Nếu tôi bị chia nhỏ thành từng mảnh thì liệu có đáng hai triệu không?” Trần Văn Khởi lại ngồi xuống.

“Ngay cả khi chúng ta cả hai đều bị chia nhỏ thì cũng chẳng đáng đâu.” Tiêu Thần cười và giơ ra một ngón tay, “Một triệu thì chắc chắn đủ rồi chứ?”

“Nhiều nhất là năm trăm nghìn, nếu hơn thế thì không được đâu.” Trần Văn Khởi nói, “Anh biết đấy, số tiền này có thể sẽ bị lãng phí hoàn toàn đấy!”

“Vậy thì tám trăm nghìn đi!” Tiêu Thần cũng đã nhượng bộ rất nhiều.

“À…” Trần Văn Khởi thở dài và đồng ý.

Dù không đồng ý thì cũng không được, bởi vì Hoàng đế đã nói rằng phải dám là người tiên phong, phải thử một lần… Chỉ là cái giá phải trả quá lớn thôi.

Tám trăm nghìn lượng bạc đấy!

Không phải Trần Văn Khởi keo kiệt đâu.

Bởi vì một khi cuộc chiến với La Sơ bắt đầu, việc tiêu tiền sẽ còn nhiều hơn nữa!

Chưa kể đến những thứ khác, chỉ riêng việc nuôi ăn cho hai mươi nghìn binh sĩ trong một ngày thôi cũng cần bao nhiêu tiền đây?

“Tiêu Đại, có một việc tôi cần báo trước cho anh. Năm nghìn lao động của anh không thể đợi ở Thường Sơn Châu được đâu; sau khi mùa xuân đến, họ cần phải được điều động đến Yên Vân Quan để sẵn sàng chiến đấu. Những phương tiện vận chuyển như lừa, ngựa và xe ngựa cũng cần phải được chuẩn bị sẵn.” Trần Văn Khởi cảm thấy cần phải làm rõ những điểm này trước, để sau này có thể sắp xếp một cách thuận lợi.

“Được thôi, tôi tuân theo mệnh lệnh!” Tiêu Thần rất hào phóng, “Chỉ cần khoản phí xuất phát của anh đến, xe ngựa của tôi sẽ lập tức lên đường.”

“Khoản phí xuất phát gì cơ?” Trần Văn Khởi ngạc nhiên, “Chẳng qua là việc cung cấp thức ăn thôi mà? Chỉ vài đồng bạc thôi sao? Anh cứ trả trước đi, sau này Bộ Tài chính sẽ thanh toán lại cho anh mà.”

“Gì cơ?” Tiêu Thần giọng nói lập tức cao lên gấp nhiều lần, “Chỉ cung cấp thức ăn thôi sao đủ được?”

“Bạn phải trả tiền lương cho họ chứ!”

“Ôi ôi ôi, buổi chiều nãy bạn không nói như vậy đâu; bạn chỉ cần nói rằng sẽ cung cấp cơm ăn là được mà! Hoàng đế, các vị công tước và những người lớn khác đều nghe thấy hết đấy!” Trần Văn Khởi hoảng sợ, trời ạ, bạn vừa nói xong đã muốn thay đổi quyết định à? Thật là không biết xấu hổ chút nào!

“Không thể nào!” Tiêu Thần lắc đầu mạnh mẽ, “Hoàng đế đã nói rõ ràng rồi: miễn trừ thuế và lao dịch cho quận Yến Vân trong ba năm; bây giờ bạn lại muốn điệu buộc người dân, đó chẳng phải là vi phạm mệnh lệnh của hoàng đế sao?”

“Hoàng đế ơi!” Trần Văn Khởi tức giận đến nỗi mũi cũng cong đi, “Kẻ vô liêm này…”

“Đừng cãi nhau vì chuyện nhỏ này nữa; thực sự thì hoàng đế đã miễn trừ thuế và lao dịch cho quận Yến Vân trong ba năm rồi. Bây giờ người dân ở quận này đang gặp khó khăn; Ngài Văn Khai, ngài cũng nên thông cảm với hoàn cảnh khó khăn của họ… Hãy chi tiêu số tiền này đi.” Lý Vạn Giang nói.

“Hoàng đế thật là minh quân!” Tiêu Thần vang dội.

“Về quân đội trên bộ thì có Tần Cường đảm nhận việc điều phối, nhưng ai mới thích hợp để lãnh đạo hạm đội liên minh này đây?” Lý Vạn Giang đang suy nghĩ về vấn đề này.

Mọi người lại im lặng; bởi vì không ai cảm thấy mình phù hợp để đảm nhận vai trò đó cả. Những người hiện có ở đây đều không phải là lựa chọn thích hợp. Nếu hạm đội liên minh này được thành lập, thành phần của nó sẽ trở nên quá phức tạp: Hạm đội Đại Chu, hạm đội Đông Dương, hạm đội Yizhou… thậm chí còn có cả bọn cướp biển nữa…

Thực ra, ngay cả những người được coi là phù hợp cũng chưa chắc đã thực sự thích hợp… Lý Vạn Vân, Lý Phong, Lý Nhân, Mục Dung Hằng… bốn anh hùng Hắc Long… Kể cả khi thêm vào Trần Tiếu Xuyên, Ngô Tự Thành, Vũ Trung Tắc… thì họ cũng không hề phù hợp lắm. Bởi vì trên đất liền, họ đều là những chiến binh xuất sắc, nhưng họ lại không hiểu biết nhiều về chiến tranh trên biển; không thể nói là họ hoàn toàn không biết gì cả, nhưng cũng chắc chắn không thể nói là họ am hiểu sâu rộng.

Nếu chỉ chỉ huy một hạm đội nhỏ của Đại Chu, thì ít ra cũng có thể điều phối mọi việc một cách dễ dàng, nhưng để chỉ huy một hạm đội liên minh quy mô lớn như vậy, e rằng sẽ rất khó khăn.

Trong hàng ngũ hải quân, cũng không thiếu những tướng lĩnh xuất sắc, chẳng hạn như Lưu Hải Sơn và Lâm Tử Thụy, nhưng kinh nghiệm của họ còn quá non nớt, cấp bậc cũng thấp, nên hoàn toàn không thể đảm nhận vai trò tổng chỉ huy.

Một vấn đề nữa là, trong hạm đội liên minh này, hạm đội của Đông Dương chắc chắn là mạnh nhất, tiếp theo là hạm đội của Yizhou, còn hải quân Đại Chu chỉ xếp thứ ba; so với bọn cướp biển, sức mạnh của họ cũng chưa chắc đã vượt trội hơn là bao.

Mặc dù đây là cuộc chiến của Đại Chu, nhưng nếu Đông Dương đề nghị cho tướng lĩnh của họ đảm nhận vai trò tổng chỉ huy, thì có vẻ cũng khá hợp lý.

Chỉ là điều này không hợp lý về mặt tình cảm.

Hơn nữa, vấn đề này cũng không đơn giản chỉ là vấn đề danh dự.

Để đánh bại hạm đội mạnh mẽ của La Sơ, phía Đông Dương có thể sẽ điều động ít nhất mười tàu chiến lớn, cùng với các tàu hộ tống, tàu binh và các tàu chiến nhỏ khác, tổng cộng sẽ có hơn ba mươi con tàu.

Một hạm đội quy mô lớn như vậy, chắc chắn cần phải do một người có cấp bậc cao, ít nhất là cấp đại tướng, mới có thể chỉ huy được. Vì vậy, hiện tại, có lẽ Lý Vạn Giang là ứng viên phù hợp nhất…

Nếu ông ấy đảm nhận vai trò tổng chỉ huy, ngay cả khi tướng lĩnh đối phương là Thần Chiếu Thiên Hoàng, họ cũng phải chấp nhận vị trí thứ hai.

“Thần nghĩ Hoàng tử mới là người phù hợp nhất để đảm nhận vai trò tổng chỉ huy!” Tiêu Thần đã trực tiếp đề cử Lý Thế – người đang suy nghĩ sâu sắc.

À? Mọi người nghe vậy đều ngạc nhiên.

Bởi vì kể cả Lý Thế trong số họ, ai cũng không ngờ rằng Tiêu Thần lại đề cử ông ấy làm tổng chỉ huy.

“Hmm…” Lý Vạn Giang suy nghĩ mãi rồi mới từ từ nói: “Con trai yêu, con có thể gánh vác trọng trách này không?”

“Con sẵn lòng góp sức giúp cha!” Lý Thế vì hào hứng mà suýt nữa đứng dậy.

“Nếu con muốn thì tốt thôi… Chỉ là sức khỏe của con…” Lý Vạn Giang lại do dự.

“Cha ơi, con chỉ gặp khó khăn trong việc di chuyển mà thôi, nhưng đi thuyền hay xe cộ thì không sao cả. Đây là công việc chỉ huy chiến đấu, con không cần phải tham gia trực tiếp vào chiến đấu, nên dù có chút bất tiện trong di chuyển thì cũng không sao đâu.”

“Lý Thế bận rộn không ngừng nghỉ.”

“Dù thần không hiểu gì về chiến tranh trên biển, nhưng thần vẫn sẵn lòng theo hầu bên cạnh Ngài!” Tiêu Thần lại tự nguyện đề nghị tham gia.

“Hoàng thượng, thần cũng muốn đi!” Trần Tiếu Xuyên cảm thấy mình là người quân sự duy nhất ở đây, nên chắc chắn phải bày tỏ ý kiến của mình.

“Hmm, việc này còn cần Hoàng thượng suy nghĩ kỹ hơn nữa.” Lý Vạn Giang vẫn chưa thể quyết định được.

Lý Thế cũng có kinh nghiệm chỉ huy quân đội, chắc chắn sẽ không gặp khó khăn trong việc chỉ huy các cuộc chiến. Với địa vị cao quý của mình, ông hoàn toàn xứng đáng để đảm nhận vai trò tướng lĩnh của hạm đội liên minh. Thực tế, trong số những người hiện có, không ai phù hợp hơn ông cả.

Nếu là trên đất liền, có lẽ ông sẽ không do dự mà đồng ý ngay, nhưng đây là trận chiến trên biển… và đối thủ lại là hạm đội mạnh mẽ của La Sơ. Khi hai bên giao tranh, vị tướng lĩnh ngồi trên tàu chiến chắc chắn sẽ phải đối mặt với những đòn tấn công mãnh liệt nhất! Nếu Lý Thế gặp phải bất cứ chuyện gì không may, thật sự sẽ là một tổn thất lớn.

Ông chỉ có ba người con trai; một người đã hy sinh, một người đang ra ngoài chiến đấu, còn lại chỉ có Lý Thế mà thôi. Thật sự, Hoàng thượng không muốn ông phải đối mặt với rủi ro này.

Tiêu Thần Đứa bé này thông minh như vậy, sao lại khiến Hoàng thượng phải đối mặt với khó khăn như thế này chứ?

“Hoàng thượng, thần nghĩ ngoại trừ Ngài, không ai khác xứng đáng giữ vai trò tướng lĩnh hơn! Hãy quyết định càng sớm càng tốt, như vậy Ngài và thần cũng có thể chuẩn bị sẵn sàng từ trước.” Tiêu Thần nói.

“Ài… Tiêu Thần à, ngươi có biết không, Hoàng thượng vừa yêu thương ngươi, vừa ghét bỏ ngươi… Việc ngươi đề xuất con trai ta làm tướng lĩnh quả thực rất phù hợp, nhưng nếu con trai ta gặp phải chuyện gì không may, Hoàng thượng sẽ phải làm sao đây?” Lý Vạn Giang thở dài, lộ ra vẻ đau buồn thật sự.

“Cha ơi!” Lý Thế vùng vẫy bước xuống khỏi xe lăn, quỳ gục dưới chân Hoàng thượng, đôi mắt đầy nước mắt, khóc nức nở.

Cảnh tượng ấy thực sự rất cảm động.