Tiêu Thần thực sự không muốn tiếp tục làm nữa rồi… Dù sao thì cũng là do ngươi Lý Vạn Giang ép buộc ta mà thôi; nhưng đâu phải ta không muốn làm đâu.

Ngươi có biết rằng ta chỉ còn ba năm để sống nữa không? Ngươi chẳng hề suy nghĩ về điều này chút nào à?

Bây giờ, trong suốt quãng đời còn lại của mình, ta chỉ muốn cống hiến hết mình vì ngươi Lý Vạn Giang… Nhưng ngươi lại không cho phép ta làm việc thoải mái.

Ai muốn làm thì cứ làm đi; ai thích làm thì cứ làm đi… Ta không muốn phục vụ ngươi nữa!

Ta sẽ mang các anh em ra biển tìm một hòn đảo yên bình để sống thỏa thích!

Sự thịnh suy của đất nước… liên quan gì đến ta chứ!

“Tiêu Thần, chúng ta đang thảo luận về những vấn đề quan trọng của đất nước; đừng tỏ thái độ như vậy!” Lý Thế nói một cách nghiêm túc.

“Vương gia, con không phải đang tức giận đâu; con chỉ đang kiềm chế cơn giận mà thôi…” Tiêu Thần thở dài, “Con chỉ mong muốn hoàn thành tốt công việc ở quận Yến Vân… Nhưng ông Châu, ông Trần và ông Từ lại muốn kiện con… Con thật sự cảm thấy thất vọng!”

“Mọi người đều nói lý lẽ đúng đắn… và họ cũng không nhắm vào ngươi Tiêu Thần đâu… Tất nhiên, ý kiến của ngươi cũng có lý… Tình hình ở quận Yến Vân khá đặc biệt; chúng ta không nên quá cứng nhắc trong việc sử dụng nhân viên… Theo con, Lưu Tùng Thù, Feng Tianlong và Văn Thành Hực có thể được xem xét để được sử dụng một cách ngoại lệ… Nhưng đây chỉ là trường hợp đặc biệt mà thôi.” Lý Thế quyết định một cách rõ ràng.

Tiêu Thần im lặng không nói gì nữa.

“Tiêu Thần, hiện tại, quận Yến Vân cần ngươi điều hành… Đừng có ý định từ bỏ trách nhiệm đâu… Nếu có ý kiến gì, hãy cùng mọi người thảo luận; đừng hành xử như đứa trẻ nhỏ nữa.” Lý Vạn Giang nói.

“Thần đã quá nóng vội… Nhưng thần thực sự rất lo lắng… Quận Yến Vân đang cần được phục hồi; người dân đang rất khổ sở… Thần ngày đêm lo lắng, không thể ngủ được… Chỉ mong có thể hoàn thành công việc ở quận Yến Vân một cách nhanh chóng nhất, để không phụ lòng Hoàng đế… Nhưng tình cảm trung thành mãnh liệt của thần lại bị những lời chỉ trích này làm cho tan biến…”

Khi nói đến những điều buồn bã, Tiêu Thần gần như không thể nói được gì nữa, suýt chút nữa đã bật khóc.

“Những suy nghĩ trong lòng ngươi, trẫm hiểu rất rõ. Nhưng đây là cuộc họp triều đình; mọi người đều cần phải cùng nhau suy nghĩ và bày tỏ ý kiến của mình, tất cả đều phải dựa trên sự thực và vì lợi ích chung mà thôi. Nếu mọi người đều tính toán quá chi tiết như ngươi, thì chẳng có việc gì có thể được thảo luận và giải quyết cả! Chuyện từ chức thì đừng nói đến nữa; chúng ta, vua tôi và các quan lại, cần phải đoàn kết lại với nhau để sớm giải quyết xong vấn đề của Yến Vân huyện.”

Lý Vạn Giang Đã nói như vậy rồi, Tiêu Thần còn có thể nói gì được nữa chứ?

Dù sao thì cuối cùng cũng là ý muốn của Hoàng đế mà thôi… Dù bạn nói gì đi nữa, cuối cùng cũng là theo ý Hoàng đế mà thôi. Vậy thì các ngài cứ quyết định đi; tôi sẽ không phản đối đâu.

Tôi có thể không từ chức, nhưng tôi có thể giả bệnh mà. Nếu hôm nay mọi chuyện diễn ra theo ý tôi, thì cũng tốt thôi… Còn không thì tôi sẽ bắt đầu bị bệnh bất cứ lúc nào đấy!

Thật là đáng trách khi tôi đã nổi cáu như một đứa trẻ… Nếu tôi không nổi cáu, các ngài sẽ coi tôi như một đứa trẻ mà thôi!

“Vậy thì hãy làm theo lời Lý Thế nói đi. Ba người mà Tiêu Thần đề xuất có thể được sử dụng một cách đặc biệt; sau này Bộ Hành chính sẽ soạn thảo văn bản chính thức để bổ nhiệm họ. Còn những ứng viên khác… Bộ Hành chính vẫn cần phải kiểm tra họ, nhưng về vấn đề công danh, có thể nới lỏng một chút các quy định. Dù sao thì tình hình hiện tại của Yến Vân huyện cũng đặc biệt, nên cần phải xử lý một cách đặc biệt.” Lý Vạn Giang nói.

Tiêu Thần vẫn không nói gì thêm, nhưng vẻ mặt của anh ta đã dịu đi rất nhiều.

Tiếp theo là việc thảo luận về vấn đề giao thương giữa hai bên… Thực ra mọi người đều biết rằng việc giao thương này có lợi cho cả Đại Chu và miền Bắc biên giới. Chỉ là vì e ngại gặp rắc rối, không ai dám là người đầu tiên đề xuất điều này.

Nhưng Tiêu Thần lại không ngần ngại thực hiện ngay lập tức… Mọi người đều phải ngưỡng mộ sự dám nghĩ, dám làm, và dám chịu trách nhiệm của anh ta.

Sau đó, Lý Vạn Giang đề xuất việc cung cấp trợ cấp lương thực cho Yến Vân huyện… Tất nhiên, ông ấy không muốn làm vậy, nhưng không làm thì cũng không được… Tiêu Thần này trở về đây chẳng phải là để lấy tiền

Mặc dù trong cuộc trò chuyện trước đó, Lý Vạn Giang đã rõ ràng nói rằng sẽ không cho ông ta tiền, nhưng chỉ là nói qua loa thôi; không thể nào không cho chút nào cả. Bởi vì Tiêu Thần sẽ tìm cách yêu cầu tiền từ ông ta dưới những lý do khác; nếu không tin, chúng ta hãy xem sao! Vì vậy, thay vì đợi đến khi ông ta đòi hỏi một cách quá mức, tốt hơn hết là nên ngăn chặn ông ta trước.

“Thánh Hoàng, Ngài cũng biết tình hình của Bộ Hộ khẩu rồi đấy. Trước Tết, chúng ta gần như đã thu hồi hết số nợ trong kho bạc, nhưng kể từ khi chiến tranh ở Minh Châu bắt đầu, tất cả số tiền đó lại được chi tiêu hết. Bây giờ, việc cung cấp tiền cho Thần thật sự rất khó.” Không ngoại lệ, Trần Văn Khởi lập tức than phiền liên tục.

“Dù vậy, ngươi vẫn phải tìm cách chuẩn bị một số tiền để hỗ trợ quận Yến Vân; nếu không, Tiêu Thần thực sự sẽ rất khó đối phó.” Ý của Lý Vạn Giang là nếu chúng ta không bỏ ra tiền, e rằng sẽ không thể kiểm soát được Tiêu Thần này đâu. Nói thật lòng, trong chuyện này, chúng ta – vua và quan lại – thực sự nợ Tiêu Thần rất nhiều. Ban đầu, khi Tiêu Thần đi xuất quân, chúng ta không hề dự định trả lương cho binh sĩ; chính ông ta mới không ngại làm mất lòng các quan lại trong triều đình, kiên quyết đòi lại số nợ trong kho bạc để dùng làm tiền lương cho quân đội. Hơn nữa, ông ta còn tự bỏ tiền túi ra mua rất nhiều lương thực từ Miến Điện để hỗ trợ người dân ở quận Yến Vân Quân…

Ta biết rằng tất cả số tiền đó đều là do ông ta tham nhũng và nhận hối lộ mà có được; nhưng trong số các người ở đây, ai dám nói rằng mình không từng tham tiền mà không báo cáo với Ta? Có lẽ mọi người đều tham tiền nhiều hơn cả Tiêu Thần, nhưng chẳng ai trong số các người đó từng đưa ra một đồng nào để nộp vào kho bạc công cộng cả! Chỉ với bốn trăm Vạn Lượng Bạc Tích, ông ta đã có thể ổn định tình hình ở quận Yến Vân trong vòng nửa năm; đó thực sự là một phép màu! Nếu giao việc này cho người khác, e rằng cần đến hai nghìn Vạn Lượng Bạc Tích mới có thể giải quyết được!

Vấn đề là Tiêu Thần còn hỗ trợ triều đình bằng hàng vạn con ngựa chiến tốt nữa; chỉ riêng số ngựa này đã có giá trị hàng trăm Vạn Lượng Bạc Tích rồi… Nhưng ông ta cũng không hề yêu cầu chúng ta trả một đồng nào cả… Dĩ nhiên, lần này ông ta trở về, chắc chắn sẽ đòi tiền.

“Thật là bệ hạ sáng suốt!” Quả nhiên, Tiêu Thần lạnh lùng nói, “Ông Chen ơi, tôi vẫn chưa kêu oan đâu, sao ông lại đến than khóc với tôi trước! Bệ hạ yêu cầu ông cung cấp cho tôi khoản trợ cấp của quận Yến Vân, chứ không phải để ông tính toán đâu. Nếu ông muốn tính toán, thì chúng ta hãy cùng xem xét kỹ lưỡng những khoản này!”

Khoản đầu tiên là số tiền lương quân sự mà các ngài đã nợ tôi. Từ đầu đến cuối, bộ Hộ tài của các ngài chẳng hề cung cấp cho tôi một xu nào cả! Ông có thể tính ra được rằng mười nghìn người trong vòng nửa năm cần bao nhiêu tiền lương không? Đừng nói với tôi về con số bốn triệu đó; tôi đã dùng số tiền đó để mua lương thực rồi!

Đó là khoản thứ hai. Những lượng lương thực mà tôi vất vả mua từ Myanmar, trên đường vận chuyển, đã bị các nơi khác chiếm đoạt bao nhiêu? Khoản này cũng không cần ông tính toán đâu; tôi đã mang theo tất cả các giấy tờ liên quan, ông chỉ cần đếm qua là biết ngay.

Khoản thứ ba là những con ngựa, bò, cừu… Tất cả những thứ này đều là tôi dám mạo hiểm, liều lĩnh đối đầu với các vị vua bộ lạc ở biên giới phía Bắc để vay mượn chúng!

Chỉ vì tôi biết rằng tình hình chiến sự ở Minh Châu rất căng thẳng và cần rất nhiều ngựa chiến, nên tôi mới buộc phải làm như vậy. Tôi đã trực tiếp hứa với họ rằng sẽ trả tiền sau Tết Nguyên đán, nhưng thời hạn đó đã qua rồi. Nếu lần này tôi không mang tiền trở về, haha… thì tôi cũng không thể quay trở lại được nữa!

Hay là bộ Hộ tài của các ngài nên cử người đi thương lượng với họ, xem liệu có thể trì hoãn thêm một hoặc hai năm nữa không? Tốt nhất là ông Chen tự mình đi; chắc chắn họ sẽ chiều theo ông đấy.

Còn về việc trả tiền lương quân sự… Nếu không có tiền, thì thôi cũng được; tôi cũng sẵn lòng tự bỏ tiền túi ra để kịp thời trả cho các binh sĩ của mình. Bởi vì họ đã hy sinh gia đình, mạng sống để chiến đấu vì Đại Chu của chúng ta; tôi không thể để họ phải chịu đựng khổ sở được!