“Nếu thần rơi vào tay con quái vật già kia, chắc chắn sẽ chết mà không thể sống sót! Hơn nữa, ai sẽ giành chiến thắng còn chưa biết đâu… Bệ hạ ơi, việc bọn Hassan Sabah cử người ám sát Nữ hoàng La Sơ chính là họ đã công khai tuyên chiến với Đại Chu của chúng ta. Nếu chúng ta tiếp tục nhẫn nhịn không hành động gì cả, họ sẽ nghĩ rằng chúng ta sợ họ đấy! Nhưng thần không hề sợ họ!”

Lời nói của Tiêu Thần tràn đầy khí phách và sự quyết tâm, khiến cả Lý Vạn Giang cũng cảm thấy xúc động.

“Lời nói của ngươi có lý, nhưng như người xưa đã nói: ‘Nếu không kiên nhẫn trong những việc nhỏ, thì sẽ gây ra rối loạn trong những kế hoạch lớn’. Chúng ta, với tư cách là vua tôi, có thể suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động. Không cần phải vội vàng, nhất là thần không cho phép ngươi liều lĩnh.” Lý Vạn Giang nói.

“Thần tuân theo ý bệ hạ, vậy thì để họ sống sót tạm thời đi.” Tiêu Thần đáp. “Nhưng nếu không tự mình đi điều tra, thần vẫn cảm thấy không yên tâm… Bệ hạ yên tâm, nếu thần đi, chắc chắn sẽ hết sức cẩn thận, không bao giờ hành động thiếu suy nghĩ.”

“Hmm…” Lý Vạn Giang vẫn còn do dự.

“Bệ hạ ơi, Hassan Sabab có uy tín rất lớn trong các quốc gia Tây Vực, và người này còn rất tham vọng…” Tiêu Thần tiếp tục nói.

Những lời này đã chạm đến trái tim của Lý Vạn Giang.

Tây Vực từ xưa đến nay luôn không ổn định; triều đại Đại Hán trước đây đã nhiều lần xâm lược khu vực này, và sau khi Đại Chu được thành lập, họ cũng nhiều lần xâm phạm biên giới. May mắn thay, nhờ có Mục Dung Hằng ngài đứng đầu tại Lạc Mã Phố, mới không xảy ra những rối loạn lớn.

Điều này một phần là nhờ vào sức mạnh của Mục Dung Hằng, nhưng một lý do quan trọng khác là Tây Vực luôn bị chia cắt thành nhiều quốc gia nhỏ, giống như thời kỳ Chiến Quốc ở Trung Quốc – có hàng trăm quốc gia cùng tồn tại. Cho đến ngày nay, vẫn còn khoảng mười mấy quốc gia lớn nhỏ ở Tây Vực.

Trong lịch sử, Tây Vực chưa bao giờ thực sự được thống nhất; chỉ có khi một quốc gia nào đó trở nên mạnh mẽ, họ mới thống trị khu vực đó trong một thời gian ngắn, đóng vai trò là người lãnh đạo các quốc gia khác, giống như Ngũ Bá thời Xuân Thu hay Thất Hùng thời Chiến Quốc.

Ngày xưa, Gao Chang Gong chính là một bá chủ như vậy; ông đã dẫn dắt lực lượng kỵ binh mạnh mẽ của Tây Qiang và gần như chiếm giữ toàn bộ Tây Vực. Sau đó, ông còn dẫn đầu liên minh các quốc gia Tây Vực tiến về ph

Kết quả là họ đã gặp phải Lý Xương tại núi Lạc Long Bào, tức là khu vực Bạch Sa Thành ngày nay. Sau ba năm chiến đấu ác liệt, cuối cùng họ đã thất bại hoàn toàn và không có chỗ để chôn cất xác mình.

Nói cách khác, miễn là các quốc gia Tây Vực không được thống nhất, thì họ sẽ không thể gây ra bất kỳ tổn hại thực sự nào cho Đại Chu. Nhưng nếu lại xuất hiện một anh hùng giống như Cao Trường Cung, người có thể chỉ huy toàn bộ Tây Vực, thì tình hình sẽ trở nên rất bất lợi cho Đại Chu.

Giống như các bộ lạc ở biên giới phía bắc trước đây cũng chỉ là những nhóm riêng lẻ, nhưng nhờ vào nỗ lực của người đứng đầu liên minh trước đây là Nhan Bình Kiều và người đứng đầu hiện tại là Ô Lạc Lan, họ đã được đoàn kết lại thành một lực lượng đáng sợ và mạnh mẽ; ngay cả Lý Vạn Giang cũng không dám đối đầu trực tiếp với họ.

May mắn thay, có quận Yến Vân đứng giữa như một rào cản, nếu không thì Lý Vạn Giang chắc chắn sẽ không thể ngủ yên được vào ban đêm.

Hassan Sabah có uy tín lớn ở Tây Vực; người dân địa phương đều sợ hãi và kính trọng ông ta như thần linh. Còn danh xưng “lão nhân” trong ngôn ngữ địa phương có nghĩa là “người tu luyện”, “người sống lâu”. Nếu vừa tu luyện vừa sống lâu, thì chẳng phải đó chính là thần tiên sao?

Thần tiên không hề đáng sợ; điều đáng sợ là khi thần tiên có tham vọng…

“Tiêu Thần, theo bạn, lãnh thổ của Đại Chu đã đủ lớn chưa?” Lý Vạn Giang bất ngờ đặt ra một câu hỏi kỳ lạ.

“Vô cùng rộng lớn.” Tiêu Thần không hiểu tại sao Lý Vạn Giang lại hỏi như vậy, nên chỉ đơn giản trả lời theo bản năng.

“So với triều đại Hán trước đây thì sao?” Lý Vạn Giang tiếp tục hỏi.

“Cũng gần tương đương…” Tiêu Thần nghĩ bụng, làm sao mình có thể trả lời câu này đây? Về mặt lý thuyết, lãnh thổ của Đại Chu chắc chắn không bằng triều đại Hán, bởi vì lúc đó Hán đã thuộc địa các bộ lạc ở biên giới phía bắc, Cao Cư Lệ, các quốc gia Tây Vực, Y Châu và nhiều nơi khác, nhưng thực tế họ chưa bao giờ kiểm soát thực sự những nơi đó.

Ban đầu, Y Châu vẫn do các bộ lạc cai quản; một số khu vực còn nằm dưới sự kiểm soát của người Đông Dương, bởi vì lúc đó hải quân của Hán cũng không mạnh lắm, và đồng thời các cuộc nội chiến liên tục xảy ra, vua Hán Chu Cử cũng không có thời gian quan tâm đến những vùng đất này.

Vào những lúc cuối cùng của triều đại Đại Hán, Tiêu Tinh Hàn đã dẫn quân rút về Y Châu và mới có thể thu phục được khu vực này.

Còn về biên giới phía bắc, Cao Cư Lệ, cũng như các quốc gia ở Tây Vực, Zhu Chou đã áp dụng chiến lược “quân trước, ngoại giao sau”. Ông ta sai quân đi chinh phục trước, nhưng kết quả không mấy tốt đẹp; thậm chí ngay cả tướng lĩnh Fulu cũng bị bắt làm tù binh và đổi phe… Đành phải ban tặng họ các danh hiệu vua chúa để họ chính thức phục tùng mình.

Dù họ đã đánh bại quân Đại Hán, nhưng tổn thất của các bộ lạc cũng rất nặng nề; trong suốt ba năm liền, họ không thể sinh sản được, gần như đã đứng trước bờ vực sụp đổ. Vì vậy, khi hoàng đế Đại Hán đề nghị ban tặng các danh hiệu vua chúa, họ cũng đồng ý một cách vui lòng…

Tuy nhiên, họ đưa ra một điều kiện: yêu cầu Yến Vân phải được coi là vùng đệm giữa hai bên, và không được cho phép có quân đội với số lượng vượt quá năm nghìn người! Lúc đó, Zhu Chou cũng rất bối rối và buộc phải đồng ý.

Sau này, khi Lý Vạn Giang lên ngôi và thu hồi lại Yến Vân, ông vẫn tuân thủ điều khoản này cho đến khi Ô Lạc Lan tiến về phía nam và Tiêu Thần dẫn quân ra khỏi biên giới… Kể từ đó, tình hình mới thực sự thay đổi.

Mặc dù tình hình đã thay đổi, nhưng các bộ lạc ở biên giới phía bắc và Cao Cư Lệ vẫn tồn tại độc lập; tuy nhiên, họ đều đã chấp nhận các danh hiệu vua chúa do Đại Chu ban tặng, về mặt lý thuyết thì họ đều thuộc về Đại Chu.

Trên thực tế, tất cả họ đều nằm dưới sự kiểm soát của Tiêu Thần. Vì Tiêu Thần là tướng của Lý Vạn Giang và đang ở kinh đô, nên theo một nghĩa nào đó, Lý Vạn Giang đã thực sự chinh phục hay nói cách khác là kiểm soát được những khu vực này, bao gồm cả Y Châu… Và vì vậy, ông ta mạnh mẽ hơn Zhu Chou nhiều.

Giờ đây, chỉ còn lại Tây Vực là chưa được giải quyết. Nhưng Tây Vực cách Hoa Hạ quá xa; việc điều quân chinh phục thực sự rất khó khăn. Không chỉ có thể không thể chinh phục được hoàn toàn, mà ngay cả khi thành công, việc duy trì quyền kiểm soát cũng là một vấn đề lớn.

Lý Vạn Giang đã nhiều lần thảo luận về vấn đề này với Lý Vạn Vân và những người khác, nhưng vẫn chưa tìm ra giải pháp nào cụ thể.

Trước hết, nếu muốn chinh phục Tây Vực, ít nhất cũng cần có ba trăm nghìn binh sĩ và ít nhất năm năm thời gian; điều này chỉ có thể xảy ra trong trường hợp các khu vực như Thiên Trú ở phía nam Tây Vực, Tây Dương ở phía tây Tây Vực, và La Sơ ở phía bắc Tây Vực đều không can thiệp vào việc này.

Một đội quân lớn ba trăm nghìn người, tham gia cuộc chiến tranh kéo dài năm năm, sẽ tiêu tốn một lượng lớn nhân lực, vật tư và tài chính – con số đó thực sự rất khổng lồ. Với tình hình tài chính hiện tại của Đại Chu, việc này gần như là bất khả thi.

Điều này còn phải tính đến khả năng chiến tranh diễn ra suôn sẻ; nếu gặp phải trở ngại hoặc thậm chí thất bại… hậu quả sẽ thật khó lường.

Nhưng cũng không có nghĩa là hoàn toàn không thể tiến hành cuộc chiến này. Có một người có thể làm được điều đó… Các bạn hãy đoán xem người đó là ai?

Nếu chỉ là giả định thôi nhé, nếu Tiêu Thần sẵn lòng huy động toàn bộ lực lượng của Yến Vân để chinh phục Tây Vực, thì khả năng thành công sẽ rất cao.

Ngay cả khi thất bại cũng không sao cả… Các bạn đều hiểu điều này mà.

Khi thảo luận về kế hoạch chinh phục Tây Vực, Lý Vạn Vân đã bày tỏ sự lo ngại sâu sắc: Nếu chúng ta cử quân đi chinh phục Tây Vực, mà Yến Vân Quân lại đột nhiên lợi dụng thời cơ này để xâm lược…

Vì vậy, vấn đề then chốt vẫn nằm ở Tiêu Thần. Cho đến nay, Lý Vạn Giang và Lý Vạn Vân vẫn không thể hiểu nổi ý định thực sự của Tiêu Thần là gì.

Tại sao anh ta lại bỏ lại Yến Vân để một mình đến Đại Chu làm tôi tớ? Anh ta thực sự có phải là một người trung thành với Hoàng đế không?

Cũng chưa chắc đâu.

Nhưng nếu nói rằng anh ta không trung thành… thì anh ta đang ở đây mà!