“Thần, Giang Mục Thánh, xin kính bái gặp Hoàng tử!” Giang Mục Thánh quỳ thẳng người cúi chào một cách nghiêm túc.

“Nói nhảm đi! Cửa nhà ta đâu có cao lắm đâu; chỉ là ông Quan triều đình Jiang không đến thôi.” Lý Thu cười nói, “Cứ vào trong nói chuyện đi, nào, rót trà cho!”

Lý Thu dù đã thành lập Hải Ninh Thủy sư, nhưng cũng hay lui tới đó; tuy nhiên, ông thường đến các cảng quân sự chứ hiếm khi ghé thăm phủ Hải Ninh. Giang Mục Thánh cũng chỉ từng đón tiếp ông vài lần mà thôi, và hầu như không bao giờ trò chuyện nhiều với ông.

Có lẽ cũng vì Giang Mục Thánh thường xuyên qua lại với Lý Thế nên Hoàng tử mới đối xử lạnh lùng với ông như vậy.

Đó cũng là lý do tại sao Giang Mục Thánh không dám tự mình đến, mà phải nhờ Tiêu Thần giới thiệu trước; ông sợ rằng nếu tự ý đến thì sẽ bị đuổi ra khỏi cửa.

Quả nhiên, dù có sự giới thiệu của Tiêu Hầu Yê, thái độ của Hoàng tử đối với Giang Mục Thánh vẫn lạnh lùng. Phải đến ba lần rót trà sau, Hoàng tử mới hỏi một cách nhẹ nhàng: “Không có việc gì thì không đến đâu; ông Quan triều đình Jiang đến gặp ta, chắc hẳn là có việc gì phải nói chứ? Nếu có việc gì, cứ nói ra đi; có phải là Hải Ninh Thủy sư của ta đã gây phiền toái cho địa phương không?”

“Bẩm Hoàng tử!” Giang Mục Thánh vội vàng đáp, “Hải Ninh Thủy sư là đội quân của bậc vua chúa, kỷ luật nghiêm ngặt, trang phục chỉnh tề; các anh em chúng tôi hiếm khi rời nơi đóng quân, huống chi lại vào thành phố mà không có lý do gì cả… Chúng tôi hoàn toàn không xâm phạm đến địa phương!”

“Ừm, tốt lắm… Nếu không, ta chắc chắn sẽ trừng phạt họ nặng nề.” Lý Thu nói, “Tuy nhiên, vì Hải Ninh Thủy sư đóng quân tại đây, thỉnh thoảng cũng sẽ gây ra một số phiền toái cho ông… Ông có thể thông cảm được chứ?”

“Hoàng tử…” Giang Mục Thánh không biết phải nói gì tiếp.

“Hoàng tử ạ, những việc này sau này chắc chắn sẽ không còn làm phiền đến ông nữa đâu.” Tiêu Thần cười nói, “Ông ấy rất ngưỡng mộ Hoàng đế của chúng ta, và muốn đến phủ Phượng Dương này để phục vụ.”

“Ồ? Thật sao?” Lý Thu ngạc nhiên.

“Vương gia, như người ta thường nói, con người luôn hướng tới những điều cao cả, còn nước thì chảy về phía thấp; bản thần tôi cũng không ngoại lệ, thực sự là đã nghĩ đến chuyện này.” Giang Mục Thánh dám nói ra suy nghĩ của mình.

“Hahaha, hóa ra Mục Thánh cũng là một người thú vị đấy!” Lý Thu cười lớn, “Trước đây tôi cũng chẳng hề nhận ra.”

“Mục Thánh thật sự rất thú vị; chúng ta cũng quen biết nhau từ lâu rồi, luôn giữ mối quan hệ tốt đẹp. Điểm quan trọng nhất là ông ấy có phẩm chất tốt, sống chân thành và không hề có ý xấu gì cả.” Tiêu Thần nói, “Chỉ là ông ấy hơi thận trọng một chút… Có thể coi là người có tầm nhìn xa trông rộng nhưng lại thiếu can đảm một chút.”

“Lời này thật sự…” Giang Mục Thánh nghe xong mà cảm thấy rất xúc động.

“Chừng nào tầm nhìn của bạn đã đủ lớn, việc thiếu can đảm một chút cũng không sao cả.” Lý Thu nói, “Thận trọng một chút cũng tốt mà… Cuộc đời Trọng Gia cũng chính là luôn phải thận trọng mà thôi.”

Ngay khi câu nói này vừa được nói ra, bên ngoài có người báo rằng có một người tên là Lâm Văn Bạch đến xin gặp vương gia.

Lý Thu liền cho mời người đó vào. Sau khi chào hỏi nhau xong, mọi người lại ngồi xuống tiếp tục cuộc trò chuyện.

Giang Mục Thánh cũng quen biết với Lâm Văn Bạch; hơn nữa, hai người cùng nhau đỗ tiến sĩ trong kỳ thi đó, nên có thể coi là đồng niên.

“Văn Bạch, anh đến tìm vương gia có chuyện gì vậy?” Tiêu Thần hỏi, “Có phải lại muốn chơi cờ với ông ấy không? Nói thẳng ra, tài chơi cờ của vương gia và tôi cũng ngang nhau thôi… Cả hai đều là những kẻ chơi cờ tệ. Nếu anh chơi cờ mà không chịu nhượng bộ chút nào, thì thật sự không có gì thú vị cả.”

“Vương gia và các quý ông khác đều rất giỏi chơi cờ; tôi chỉ biết phải chịu thua mà thôi.” Lâm Văn Bạch nghĩ trong lòng: Chơi cờ à? Không phải là ông đã sai người gọi tôi đến đây sao? Tôi vẫn chưa hỏi ông có chuyện gì cả, mà ông đã hỏi tôi như vậy rồi!

Còn về chuyện chơi cờ, lời ông nói cũng đúng… Một vương gia và một quý ông, cộng lại thì chỉ là hai kẻ chơi cờ tệ mà thôi. Không chỉ chơi cờ tệ, mà cách hành xử cũng không tốt chút nào… Một ván cờ có thể phải hối lại hàng chục nước đi; không những không thể thắng được, mà khi thua còn mắng người khác nữa!

“Nhưng anh là một quan chức của triều đình, nên nghĩ đến việc phục vụ đất nước, giúp đỡ hoàng đế,

“Tiêu Thần nói có lý đấy, Văn Bạch cũng nên suy nghĩ xem liệu mình có thể làm gì được không. Lúc trước anh từ chức chẳng phải vì Lâm Đông Dương sao? Bây giờ Lâm Đông Dương đã được tái bổ nhiệm và trở thành tổng đốc của Quận Lang Yến rồi, anh còn lo lắng điều gì nữa chứ?” Lý Thu nói.

“Không hề lo lắng gì cả, chỉ là…” Lâm Văn Bạch cũng không hiểu tại sao hai vị công tước lại nói như vậy trước mặt Giang Mục Thánh, nên cũng không dám đáp lại một cách tùy tiện.

“À, tôi nghe nói Triệu Dục đã tìm đến anh phải không?” Tiêu Thần hỏi, “Có vẻ như ông ấy muốn anh đến làm việc tại Cơ quan Điều tra của mình.”

“Triệu Dục đã đề cập đến chuyện này, ông ấy muốn tôi đảm nhận chức vụ Tham triệu sự của Cơ quan Điều tra, quản lý khu vực Giang Nam… Nhưng tôi không xứng đáng với trọng trách ấy chút nào. Từ xưa đến nay, chưa từng có viên quan đang bị điều tra mà được bổ nhiệm vào vị trí như vậy cả. Hơn nữa, tôi cũng chỉ đủ khả năng quản lý một địa phương mà thôi; việc làm một vị Tham triệu sự thì thật sự quá sức đối với tôi.”

“Vậy anh muốn làm gì đây?” Tiêu Thần hỏi, “Làm quan tại Phượng Dương phủ có được không?”

“Ha ha, Tiêu Hầu Yê các ngài chỉ biết đùa với tôi thôi.” Lâm Văn Bạch không nhịn được mà cười.

“Hừ, ai đùa với anh đâu? Anh không phải luôn muốn quản lý địa phương sao? Dù sao thì Phượng Dương Thành cũng là một địa phương, còn Phượng Dương phủ thì cũng giống như một vị tri phủ, không khác gì Phủ An Dương của anh đâu.” Tiêu Thần nói.

“Khu vực trung tâm của kinh đô, làm sao có thể so sánh với các địa phương khác được?” Lâm Văn Bạch nói, “Đó không chỉ là sự khác biệt về địa lý, mà còn là sự chênh lệch hoàn toàn về vị trí và trách nhiệm!”

“Ừm, Văn Bạch có lẽ không thể đảm nhận chức vụ tại Phượng Dương phủ, nhưng còn Mục Thánh thì sao nhỉ?” Lý Thu bỗng nhiên đề xuất.

“Anh Jiang tất nhiên có thể. Sau khi đỗ tiến sĩ, ông ấy đã từng làm việc tại sáu bộ khác nhau, và cũng đã giữ chức vụ tại Phủ Hải Ninh trong nhiều năm; chắc chắn ông ấy rất am hiểu về tình hình ở kinh đô. Hơn nữa, về tài năng và phẩm chất, ông ấy cũng vượt trội hơn chúng ta rất nhiều.”

“Lâm Văn Bạch nói.”

“Anh Lâm, anh đang nói những gì trước mặt các vị công tước và hầu tước vậy?” Giang Mục Thánh vội vàng nói.

“Chỉ là sự thật thôi. Trong số chúng ta cùng tuổi này, chỉ có anh Giang mới thực sự nổi bật nhất; điều này mọi người đều công nhận.” Lâm Văn Bạch giải thích.

“Anh đừng nói như vậy, kẻo các vị công tước và hầu tước cười nhạo chúng ta!” Giang Mục Thánh nói, “Nếu nói về tài năng, thì anh Lâm mới là người xuất sắc nhất. Nếu lúc đó anh không kiên quyết muốn đi giữ chức vụ ở địa phương, có lẽ bây giờ anh đã trở thành Đại học sĩ của Hàn lâm viện hoặc Phó Thượng thư Bộ Hành chính rồi.”

“Nói như vậy chỉ khiến các vị công tước và hầu tước cười thôi.” Lâm Văn Bạch cười nói, “Chúng ta cũng đừng tự ca ngợi lẫn nhau nữa. Dù sao đi nữa, nếu tôi trở thành Phó Thượng thư Bộ Hành chính, thì ít ra tôi cũng phải để anh giữ chức vụ Phượng Dương Phủ đại lang!”

Việc Lâm Văn Bạch dám đùa cợt như vậy trước mặt Lý Thu và Tiêu Thần cho thấy mối quan hệ giữa họ rất thân thiết, điều này khiến Giang Mục Thánh cảm thấy suy nghĩ mãi.

“Nếu Mục Thánh trở thành Phượng Dương Phủ đại lang, thì ai sẽ giữ chức vụ đó ở Hải Ninh Phủ đây?” Tiêu Thần hỏi.

“Đúng vậy, đó thực sự là một vấn đề.” Lý Thu nhíu mày, “Mục Thánh và đội quân hải quân Hải Ninh của tôi rất hòa thuận với nhau, ông ấy cũng đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Nếu ông ấy thực sự rời đi, thì tôi sẽ rất lo lắng.”

“Hay là anh Văn Bạch nên thay thế Mục Thánh, đến Hải Ninh Phủ làm việc thì sao?” Tiêu Thần đề xuất.

“À? Điều đó… à…” Lâm Văn Bạch bất ngờ quá.

“Ồ? Cũng khá hay đấy.” Lý Thu nhìn sang Giang Mục Thánh, “Ý kiến của Mục Thánh thế nào?”

“Ehm, điều đó… à…” Giang Mục ThánhLộ ra một tia nụ cười buồn, trong lòng nghĩ rằng tất nhiên không có vấn đề gì cả, nhưng nếu tôi nói ra, e là các vị công tước sẽ không đồng ý đâu!