Nếu nói rằng tất cả các tiến sĩ đều có được thành công một cách dễ dàng, thì người giành vị trí nhất trong kỳ thi đó chính là đã vươn lên tận bầu trời chỉ trong một bước.

Hôm nay, hoàng đế ban lệnh cho ông ta vào cung riêng để gặp mặt, điều này đã là một vinh dự lớn rồi; bởi vì hoàng đế hiếm khi tự mình triệu kiến các quan lại cấp dưới năm phẩm. Rõ ràng, lý do chính vẫn là bởi vì ông ta là người giành vị trí nhất trong kỳ thi đó.

Khi Lâm Kỳ đến cổng cung, vị eunuch quyền lực và kiêu ngạo Sĩ lý, người giữ chức vụ cao cấp trong cung, đã đích thân ra đón ông ta tại cửa. Lâm Kỳ vội vàng muốn quỳ xuống chào hỏi, nhưng bị Cung Thủ Lễ kéo lại.

“Đừng phải cứ thể hiện sự kính trọng như vậy với tôi nữa… Chúng ta đâu phải người lạ đâu!” Cung Thủ Lễ nói, nắm lấy tay ông ta một cách thân thiện. “Nếu xét theo mối quan hệ với ông Đông Dương kia, tôi còn có thể gọi anh là ‘anh cả’… Nhưng xét cho cùng, chúng ta vẫn là bạn thân, từng cùng nhau trải qua nhiều khó khăn, phải không? Vì vậy, gọi nhau là anh em mới phù hợp hơn!”

“Không thể nào được…” Lâm Kỳ từ chối.

“Hừm, hóa ra anh vẫn coi tôi là người lạ sao!” Cung Thủ Lễ tỏ vẻ buồn bã. “Tại sao anh lại có thể gọi Tiêu Thần là anh em, lại có thể gọi Linh Nhi Tiêu Dã là anh em… Còn tôi, người giành vị trí nhất trong kỳ thi đó, lại không được phép gọi anh là anh em ư?”

“Anh Cung Công Công ơi, anh biết rõ tôi không có ý như vậy mà…” Lâm Kỳ nói.

“Ha, hóa ra anh vẫn coi tôi là người lạ… Thôi được, chúng ta cứ gọi nhau theo cách mà mỗi người muốn… Nếu ông Lâm Đông Dương dám đánh anh em tôi, tôi sẽ không để yên đâu! Dù ông ta có luật gia đình, nhưng chúng ta cũng có tình bạn chân thành mà!”

“Vậy thì em xin được gọi anh là Gong Đại Ca… Nhưng chỉ được làm vậy trong bí mật thôi; nếu có người khác thấy, thì tuyệt đối không được.”

“Đúng vậy.” Cung Thủ Lễ nói một cách vui mừng, “Chúng ta hãy đi nhanh lên để không làm Hoàng đế phải chờ lâu. Tôi còn cần dạy em những quy tắc khi gặp Hoàng đế nữa… Dù chỉ là những chi tiết nhỏ, nhưng chúng sẽ giúp Hoàng đế cảm thấy thoải mái hơn, em nghĩ sao?”

“Tôi xin hoàn toàn tuân theo sự hướng dẫn của anh Gong.” Lâm Kỳ đáp, “Không biết liệu Hoàng đế chỉ triệu tập tôi mình, hay còn có người khác nữa không?”

“Hoàng đế chỉ muốn gặp riêng em thôi, nhưng còn có Tuyên Bình Vương ông nữa… Ông ấy cũng là người quen cũ của em. Với sự hiện diện của ông ấy, em sẽ bớt lo lắng hơn… Thực ra, Hoàng đế rất thích những người dám nói, không thích những người e ngại; lát nữa em đừng quá kiềm chế bản thân nhé. Miễn là không nói điều gì quá đáng, em cứ thoải mái nói ra đi… Chỉ cần đừng do dự, tựa như đang e ngại Hoàng đế vậy.”

Cung Thủ Lễ thật sự rất nhiệt tình trong việc hướng dẫn, và những lời anh ấy nói cũng giống hệt như Tiêu Thần đã từng nói trước đó.

Khi thấy Lâm Kỳ bước vào, Lý Vạn Giang liền mỉm cười và nói: “Ha ha, người đỗ trạng nguyên của ta đã đến rồi! Không cần phải lễ phép gì cả, nhanh lên, lại đây gần hơn!”

“Thần, Tiến sĩ Hàn Lâm Viện Lâm Kỳ, xin kính báo Hoàng đế… Hoàng đế vạn tuế!” Mặc dù Hoàng đế nói vậy, nhưng Lâm Kỳ vẫn không dám tin là thật, và vẫn cung kính cúi đầu ba lần trước khi đứng dậy.

“Con trai yêu quý của ta ơi, Hoàng đế bảo không cần kiêng kỵ, vậy thì con cũng đừng quá căng thẳng nhé… Đến đây và trả lời câu hỏi của Hoàng đế đi.” Lý Thu đứng phía sau cười nói, “Bình thường con nói chuyện rất linh hoạt, nhưng khi gặp Hoàng đế, đừng để sợ hãi đến mức không thể nói được gì nhé.”

“Tên ‘con trai yêu quý’ này thật là hay đấy.” Lý Vạn Giang cười nói, “Loài vật bé nhỏ nhưng lại vui vẻ sống trong chuồng của ta… Lớp da trắng, đốm đen trên người, dáng vẻ rất đáng yêu… Những phẩm chất cao quý của một quý ông… Nghe thấy tiếng kêu của nó, và bây giờ thấy nó đến đây… Ha ha ha!”

“Đây chính là dấu hiệu may mắn của thiên địa… Cũng giống như thời đại của Shun và Yu… Con hươu linh thiêng đang bơi lội trong khu đất thiêng… Vào tháng mười, mùa đông, Hoàng đế đã đến đền thờ ngoại ô để cúng tế… Chiếc xe ngựa của Hoàng đế đã được chuẩn bị sẵn…” Lý Thu thông minh khi đọc to đoạn thơ ca ngợi về buổi lễ phong thiên này thay cho Lý Vạn Giang.

Người ta thường nói rằng các quan lại đều giống như loài kỳ lân; vậy thì hoàng đế chắc hẳn phải là những người như Yao và Shun…

“Sao ta nghe Lý Thu nói rằng ngươi Lâm Kỳ không muốn trở thành một học giả trong ban Hàn Lâm à?” Lý Vạn Giang thu lại nụ cười và bắt đầu nói về chuyện quan trọng.

“Thưa Hoàng thượng, thần không muốn làm việc trong ban Hàn Lâm, biên soạn sách vở hay sửa chữa sử sách – những việc đó không phải là điểm mạnh của thần. Dạy dỗ học sinh cũng không phải là khả năng của thần… Thần chỉ mong được gánh vác một công việc cụ thể, không quan tâm đến địa vị cao thấp, chỉ cần có thể làm hết sức mình, để xứng đáng với ân huệ của Hoàng thượng và lời dạy bảo của cha thần.” Lâm Kỳ trả lời.

“Hmm, nếu ngươi muốn như vậy, thì ta nhất định sẽ chiều theo ý nguyện của ngươi. Thực ra, ta rất muốn ngay lập tức giao cho ngươi một trách nhiệm quan trọng, nhưng ngươi vẫn còn quá trẻ, kinh nghiệm còn non nớt; nếu đột nhiên đảm nhận một vị trí cao, e rằng điều đó sẽ gây hại cho ngươi… Thôi này, ngươi hãy đến Bộ Quân sự, làm việc tại Sở Tuyển chọn binh sĩ, được không?”

Lý Vạn Giang vẫn nói với giọng điệu thăm dò, cho thấy ông rất yêu mến Lâm Kỳ.

“Hoàng thượng quá ưu ái thần, thần thật sự không biết phải cảm ơn như thế nào!” Lâm Kỳ nói, “Nhưng liệu sự quan tâm quá mức của Hoàng thượng có phù hợp không? Sở Tuyển chọn binh sĩ là bộ phận quan trọng nhất của Bộ Quân sự; làm sao thần có thể gánh vác trách nhiệm lớn như vậy được? Thần chỉ mong được đến một vùng hẻo lánh nào đó ở quận Lang Ya để làm một viên quan cấp thấp!”

“Ha ha ha, ngươi nghĩ như vậy thật là tốt! Nhưng ngươi không thể đến bất cứ nơi nào cả… Chỉ có quận Lang Ya là không thể được!” Lý Vạn Giang cười lớn khi nghe vậy.

“Ngươi Lâm Kỳ chưa biết điều này… Hoàng thượng đang dự định triệu hồi cha ngươi, Lâm Đông Dương, về để giữ chức tổng đốc quận Lang Ya. Việc hai cha con cùng phục vụ dưới triều đình thì được, nhưng nếu cùng nhau làm quan tại cùng một quận thì không thích hợp chút nào.”

Lý Thu thấy Lâm Kỳ có vẻ bối rối, liền cười và giải thích tiếp: “Thưa Hoàng thượng…” Nghe vậy, Lâm Kỳ vừa vui mừng vừa buồn bã, ngã xuống đất, cơ thể run rẩy, nước mắt tuôn trào!

“Ai….” Lý Vạn Giang thở dài, “Đông Dương là một quan lại đáng tin cậy của ta; ta cũng hiểu rõ về phẩm chất của ông ấy. Trong suốt nhiều năm ông ấy giữ chức vụ Giang Đông, ông ấy đã làm rất nhiều công việc lao động vất vả và xuất s

“Dậy đi.” Lý Thu đến và giúp Lâm Kỳ đứng dậy, “Hoàng thượng còn có việc muốn giao phó cho ngươi.”

“Vâng, Lâm Kỳ… Ngươi hãy đến Bộ Quân sự, Vụ Tuyển chọn binh sĩ, và hãy hết sức hỗ trợ Lỗ Kinh để thực hiện một nhiệm vụ quan trọng cho ta.” Lý Vạn Giang nói.

“Xin Hoàng thượng ban chỉ thị!” Lâm Kỳ lau khô nước mắt, nói lên một cách rõ ràng.

“Ta luôn mong muốn xây dựng một hạm đội hải quân mạnh mẽ, nhưng vì nhiều lý do, việc này vẫn chưa thể thành hiện thực. Cho đến nay, hạm đội của Đại Chu vẫn chưa đạt được quy mô đáng kể; năm ngoái, chúng ta đã phải chịu những tổn thất nặng nề…” Khi nói về chuyện này, Lý Vạn Giang không khỏi cảm thấy buồn bã.

Ông dự định yêu cầu Bộ Quân sự thành lập một hạm đội phương Bắc với căn cứ tại Vịnh Hải Ninh. Xét đến hoàn cảnh thực tế, quy mô ban đầu chắc chắn sẽ không lớn lắm; có thể bắt đầu với 20 chiến hạm, sau đó mới từ từ phát triển thêm. Hiện tại, Lý Vạn Vân cũng đã xây dựng một hạm đội ở miền Nam, nhưng tổng số các chiến hạm lớn nhỏ cũng chỉ khoảng 100 chiếc, vẫn không bằng hạm đội của nước Y Thổ…

Lý do khiến Lâm Kỳ được giao trọng trách này có hai điểm chính:

Thứ nhất, Lâm Kỳ có mối quan hệ rất thân thiết với Lý Thu, và Lý Vạn Giang dự định giao hạm đội phương Bắc này cho Lý Thu; vì vậy, việc sử dụng người của Lý Thu là điều hợp lý nhất.

Thứ hai, Lâm Kỳ mới chỉ bắt đầu sự nghiệp chính trị, chưa có bất kỳ mối liên hệ nào với những người khác trong triều đình; ông là người đỗ tiến sĩ hàng đầu, là học trò của Hoàng đế, vì vậy sau khi nhậm chức, ông có thể thoải mái thực hiện công việc mà không cần lo lắng về sự can thiệp từ bất kỳ phe nào.