“Chính thần và đại nhân Lưu Kỳ Hằng đều cảm thấy bài thi này rất tốt…” Tiêu Thần nói, “Bệ hạ, ý của Ngài là gì vậy? Cứ như thể chính thần đã gian lận vậy… Những bài thi này được các giám khảo lựa chọn từ ba trăm bài thi khác nhau, chứ không phải do chính thần chọn đâu.”

“Hỏi ngươi một câu mà ngươi lại dám đối đầu với ta!” Lý Vạn Giang không quan tâm đến Tiêu Thần, mà hỏi Lưu Kỳ Hằng: “Tại sao ngươi cũng đánh giá cao bài thi này?”

“Trả lời Bệ hạ, chính thần rất coi trọng nó. Nếu nói về văn phong tuyệt vời hay kỹ thuật viết, thì nó có thể không bằng hai người kia, nhưng điểm đặc biệt của nó nằm ở tầm nhìn xa trông rộng, lòng quan tâm đến cả đất nước và dân chúng; ngay trong thời bình, người ta vẫn phải suy nghĩ về những nguy hiểm tiềm ẩn. Lời văn ngắn gọn mà ý nghĩa sâu sắc, tầm nhìn xa trông rộng của người này khiến chính thần cảm thấy mình không thể sánh kịp!” Lưu Kỳ Hằng nói to lên.

“Ha ha ha, nói bậy thôi!” Lý Vạn Giang cười lớn, “Làm sao có thể tốt đến thế được? Theo ý kiến của ta, bài thi này cũng chỉ bình thường mà thôi. Hãy cho người đó mang bài thi về đi, không cần phải lưu giữ nó, cũng đừng phong cho anh ta danh hiệu ‘thám hoa’. Sau này hãy truyền lời của ta cho anh ta, bảo anh ta hãy tiếp tục học hành… Bài thi này vẫn còn nhiều thiếu sót!”

“Bệ hạ, từ xưa đến nay chưa bao giờ có chuyện hoàn trả bài thi cả…” Phùng Thức nghe xong liền ngạc nhiên, “Nếu Bệ hạ không muốn phong cho anh ta danh hiệu ‘thám hoa’, thì ít ra cũng nên để anh ta vào hạng nhì, làm sao có thể từ bỏ một cách dễ dàng như vậy được?”

“Chúng ta không hiểu ý của Bệ hạ, sau này cũng khó giải thích với Li Xilu được…” Zhang Zhengwu cũng lên tiếng phản đối, “Theo quy định, người này nên được chọn làm người đứng đầu hạng nhì và được phong danh hiệu ‘truyền lư’.

“Ha ha ha, không cần các ngươi phải giải thích đâu, ta sẽ tự giải thích với anh ta.” Lý Vạn Giang hiếm khi vui vẻ như vậy; thấy mọi người đều ngơ ngác, ông bỗng hỏi một câu không liên quan: “Các ngươi đều là những người am hiểu văn học, ta hỏi các ngươi: Câu thơ ‘Rù Shōu sù jīn qì, Tây Lục xián hǎi yuè’ trong thơ cổ có ý nghĩa gì?”

“Bệ hạ, chúng ta đang thảo luận về việc tuyển chọn nhân tài, làm sao lại bắt đầu nói về thơ ca vậy?” Phùng Thức không hài lòng, nhưng vẫn phải trả lời: “Ý nghĩa của nó rất đơn giản đấy. ‘Rù Shōu’ là thần mùa thu, ‘sù jīn’ là khí lượng của mùa thu; ‘Tây Lục’ chính là m

“Những lời ngươi nói thật là đúng đắn.” Lý Vạn Giang cười nói, “Vậy thì người này tên là Lý Tây Lục, các ngươi chắc hẳn cũng biết rồi chứ?”

“Là ai vậy ạ? Thần không biết… Lý Tây Lục… Ồ?” Phùng Thức bỗng nhiên giật mình, đôi mắt tròn xoe, hiện rõ vẻ ngạc nhiên và không thể tin được.

“Hoàng thượng, chẳng lẽ vị học trò này chính là cha của Tuyên Bình Vương sao?” Trương Chính Vũ kinh ngạc hỏi.

“Hehe, Nếu các ngươi không nhận ra chữ viết của hắn, thì Hoàng thượng này lại không nhận ra à?” Lý Vạn Giang cười an ủi, “Con trai của Hoàng thượng quả thực không đủ nghiêm túc; trong sự kiện quan trọng như kỳ thi khoa cử, hắn cũng muốn tham gia vào để nghịch ngợm. Sau này Hoàng thượng nhất định phải trách mắng hắn nặng lời… Điều này thật là không nên chút nào!”

Cha tự hào về con trai mình; dù là Hoàng thượng, Lý Vạn Giang cũng không ngoại lệ. Mặc dù ông ta đang trách móc con trai mình không hiểu chuyện, nhưng ngay cả những người có mặt ở đó, nếu là người điếc, cũng có thể cảm nhận được niềm vui của ông ta.

“Ôi trời, đây thật sự là điều không ngờ tới!” Tiêu Thần là người đầu tiên la lên, “Chúng ta tưởng rằng cha của Tuyên Bình Vương chỉ biết chỉ huy quân đội chiến đấu mà thôi; ai ngờ hóa ra ông ấy còn am hiểu rất nhiều về văn học nữa!”

“Cả văn lẫn võ, vị hoàng tử nhỏ này quả thực đã đầy đủ cả rồi!” Lưu Kỳ Hằng nói, “Dù Hoàng thượng trách mắng hoàng tử, chúng ta cũng không thể can thiệp được; chúng ta chỉ có thể chúc mừng Hoàng thượng mà thôi!”

Phùng Thức cùng với Trương Chính Vũ và những người khác cũng vội vàng khen ngợi theo. Họ thực sự không hề biết gì, vì vậy vẻ mặt của họ lúc này thật sự rất đáng chú ý.

Điều này khiến Hoàng thượng Lý Vạn Giang rất vui lòng.

“Người con nuôi này thật là không biết gì; hắn đã lừa dối những người thân yêu của Hoàng thượng… Sau này Hoàng thượng nhất định sẽ bắt hắn phải xin lỗi một cách nghiêm túc!” Lý Vạn Giang nói, “Nếu hắn không thể đạt vị trí thứ ba, thì sẽ chọn một học trò khác để bổ sung vào.”

Ngay lập tức, mọi người lại đề xuất một người khác; Lý Vạn Giang xem xét và không có ý kiến gì, liền viết lệnh công bố Lâm Kỳ là người đạt vị trí số một, Li Trường Phong đạt vị trí thứ hai, và Trần Tử Thúy đạt vị trí thứ ba; như vậy, danh sách những người đạt thành tích cao đã được quyết định.

Sau khi chia tay Hoàng thượng, nhóm người này trở về và tiếp tục đánh giá các bài thi còn lại để xác định những người đạt vị trí thứ hai và thứ ba; tất cả đều được ghi chép lại và tạm thời l

Vào tối hôm đó, để an ủi các giám khảo, Hoàng đế đã tự mình tiến hành yến tiệc tại điện Văn Hoa. Bữa tiệc rất thịnh soạn, với đủ mọi món ăn từ biển lẫn đất liền; không cần phải nói thêm nhiều về điều này.

Sáng hôm sau, quan lại văn võ đều tập trung tại điện Hoa Cái. Lưu Kỳ Hằng đã mở những bài thi của ba người đạt danh hiệu Nhất Giáp do Hoàng đế chỉ định. Zhang Zhengwu, Quan đốc Hồng Lư Tự, cùng với eunuch giám sát chứng thực Cung Thủ Lễ và người phụ trách việc đọc bài thi Tiêu Thần đã ghi thông tin về tên tuổi, quê hương, tuổi tác và xuất thân của ba người này lên bảng vàng Nhất Giáp. Sau đó, Phùng Thức, một sinh viên cao cấp, đã soạn thảo các biển thông báo về kết quả thi.

Người đạt vị trí đầu tiên trong hạng Nhì Giáp là Jiang Chenghe; ông được giao nhiệm vụ đọc thánh chỉ và công bố danh sách các thí sinh. Ba người thuộc hạng Nhất Giáp và năm mươi người thuộc hạng Nhì Giáp, cùng với hơn hai trăm người thuộc hạng Tam Giáp, lần lượt bước vào điện để bày tỏ lòng biết ơn trước ân huệ của Hoàng đế!

Hoàng đế đã phong Lâm Kỳ làm Nguyên Tiểu, Li Changfeng làm Nhì Tiểu, và Chen Zitui làm Tam Tiểu; cả ba đều được công nhận là những người đỗ cử nhân. Ngoài ra, năm mươi người thuộc hạng Nhì Giáp và hơn hai trăm người thuộc hạng Tam Giáp cũng được phong là cử nhân.

Sau lễ trao giải, các sinh viên đều quỳ xuống cảm ơn Hoàng đế rồi lần lượt rời đi một cách có trật tự. Sau đó, các quan chức Bộ Lễ đã treo bảng vàng công bố kết quả thi cho mọi người xem.

Lâm Kỳ mặc bộ áo đỏ do Hoàng đế ban tặng, cưỡi con ngựa cao lớn cũng do Hoàng đế tặng, đội chiếc ô lớn sang trọng. Dưới sự hộ tống của đội lính canh của tổ chức Kim Y Thủy Vệ và những người thuộc gia tộc Phượng Dương, ông ta di chuyển qua đường Đông Hoa Môn, đi qua các con phố với tiếng trống reo và tiếng cồng vang dội.

Hai bên đường đều đầy người xem đám đông, tất cả đều muốn được nhìn thấy vẻ oai vệ của vị Nguyên Tiểu. Các quan chức từ nhiều cơ quan chính quyền cũng đều đứng nghiêm túc bên ngoài cửa, và khi vị Nguyên Tiểu đi qua, họ đều cúi đầu chào hỏi.

Béo, Thiên Diệp Linh, Linh Nhi, Tiêu Dã, Vô Kỵ, Vân Dị, Tiếu Vũ và Châu Ruì cũng đều đứng trong đám đông để xem sự kiện này.

“Ôi, giá như mình cũng tham gia kỳ thi này thì tốt biết mấy… Chắc chắn mình sẽ đạt thành tích như vị Nguyên Tiểu đây,” Linh Nhi thầm nuối tiếc khi nhìn thấy vẻ oai vệ của vị Nguyên Tiểu.

“Cậu cũng thèm muốn được đi diễu hành như thế sao?”, Béo cũng cảm thấy ghen tị. Chỉ

“Ôi chủ nhân ơi, thật không ngờ người đàn ông giành vị trí số một này lại đẹp trai đến thế này; trông cũng gần giống như các diễn viên trong đoàn kịch vậy, chỉ là có vẻ hơi quen thuộc thôi…” Châu Ruì đặt tay lên mắt nhìn người đàn ông đó, cảm thấy như đã từng gặp ở đâu đó… Chắc hẳn là khi xem kịch chứ…

“Mắt mày mà sắc bén thế mà không nhận ra à? Đây không phải là Lâm Kỳ sao?” Người đàn ông mập cười nói.

“Trời ạ, đó là ai vậy!” Châu Ruì nghe vậy mà giật mình, suýt nữa thì ngã xuống đất.

“Cẩn thận chút đi!” Linh Nhi kéo anh ta lại, “Sao phản ứng thái quá thế?”

“Anh ấy… anh ấy là… Lâm công tử…” Châu Ruì hoảng sợ đến mức không thể nói nên lời.

Đúng lúc đó, Lâm Kỳ đi qua và nhìn thấy họ, liền cúi chào với nụ cười trên môi.

Người đàn ông mập tự hào không để ý đến ai cả, trong khi Linh Nhi cười toe toét; Tiêu Dã và những người khác đều cúi chào lại, chỉ có Châu Ruì là quỳ xuống đất và cúi đầu liên tục.

“Đứng dậy đi, người ta đã đi rồi.” Người đàn ông mập kéo anh ta dậy, “Thật là không biết xấu hổ… Chưa bao giờ thấy người đàn ông giành vị trí số một như vậy à?”

“Thực sự là chưa bao giờ thấy!” Châu Ruì lau đất trên trán, “Và càng không ngờ lại là Lâm công tử! Một chàng trai hiền lành, ít nói, luôn mỉm cười như vậy… Ai ngờ lại là thiên tài văn học xuống trần gian này!”