Sáng sớm ngày hôm sau, Tiêu Thần mặc đồ triều vào cung điện, đến gian phòng Đông của điện Văn Hoa – nơi diễn ra công việc chấm thi.

“Tiêu Hầu Yê, anh cứ ngồi đây giám sát thì tốt rồi; như vậy tôi mới yên tâm được. Dù sao đây cũng là lần đầu tiên tôi đảm nhận nhiệm vụ này, sợ rằng sẽ có sai sót gì đó.” Lưu Kỳ Hằng Jiang Thiên Sinh cùng các quan chấm thi đã đến từ trước, khi thấy ông đến, họ đều vui mừng chào đón.

“Cũng là lần đầu tiên đối với tôi thôi… Hôm qua hoàng đế bất ngờ chỉ định tôi đảm nhận nhiệm vụ này, khiến tôi không kịp chuẩn bị. Những thủ tục liên quan vẫn chưa rõ ràng, vì vậy tôi đến sớm hơn để xin hỏi mọi người.” Tiêu Thần nói.

“Thực ra, về mặt thủ tục thì không có gì sai cả,” Jiang Thiên Sinh nói. “Chỉ là việc chọn ra những bài văn thuộc hạng nhất thật sự không dễ dàng. Từ xưa đến nay, trong văn học không ai có thể đứng đầu cả. Khi chấm thi, tôi cảm thấy mỗi bài văn đều rất hay, nhưng vẫn chỉ có thể chọn ra ba trăm bài để đưa vào danh sách cuối cùng. Việc này thực sự đã tiêu hao rất nhiều sức lực và tâm huyết của chúng ta. Bây giờ lại phải chọn ra những bài thuộc hạng nhất, hai, ba… thì thật sự không hề dễ dàng.”

“Dù sao thì mọi người cũng cần phải thực hiện công việc này một cách công bằng,” Tiêu Thần nói tiếp. “Hoàng đế tin tưởng giao nhiệm vụ này cho chúng ta, vì vậy mọi người đều phải cẩn thận, không được phụ lòng ân huệ của ngài.”

Không lâu sau, Cung Thủ Lễ cùng một nhóm người mang theo các bài thi đến. Trước sự chứng kiến của mọi người, họ mở những bài thi đã được niêm phong và chia cho ba mươi quan chấm thi.

Tổng cộng có ba trăm bài thi; mỗi quan chấm thi sẽ xem mười bài và chọn ra bài hay nhất để gửi cho quan chấm thi chính. Sau đó, các quan chấm thi chính sẽ cùng nhau chọn ra ba bài nữa để đưa lên cho hoàng đế quyết định, và hoàng đế sẽ tự mình xếp hạng các bài văn thuộc hạng nhất.

Những bài văn dài hai nghìn từ, mỗi quan chấm thi chỉ mất khoảng mười phút để đọc và chọn ra bài hay nhất. Sau bữa trưa, họ sẽ xem lại các bài đó một lần nữa rồi gửi chúng lên. Phần còn lại của thời gian sẽ được dành để phân loại các bài văn thuộc hạng hai và hạng ba.

Các quan chấm thi chính đã xem mười bài thi và mỗi người đều chọn ra ba bài mà họ cho là hay nhất. Sau đó, mọi người cùng nhau thảo luận về chúng.

“Quý ông, mặc dù ý tưởng của bài văn này khá tốt, nhưng nội dung có phần quá gay gắt, thiếu đi sự ổn định, phải không ạ?” Một sinh viên của Hàn Lâm Viện, Phùng Thức, đã đ

“Các đề bài trong kỳ thi đình của Hoàng thượng chủ yếu tập trung vào phần luận văn; việc diễn đạt ngôn từ chỉ là yếu tố thứ yếu mà thôi.” Lưu Kỳ Hằng nói.

“Đại học sĩ Phùng cho rằng ý tưởng viết bài khá hay, nhưng tôi lại cảm thấy ý tưởng đó quá sâu rộng,” Trưởng sự viện Hồng Lỗ, Zhang Wu, chia sẻ, “Hơn nữa, nhiều nội dung được đề cập trong bài luận này đã vượt ra ngoài phạm vi của đề bài, và có nhiều lời chỉ trích thực trạng hiện tại; nếu trình lên Hoàng thượng, thật sự sẽ gặp nhiều khó khăn.”

“Luận văn mà, dĩ nhiên phải tự do bày tỏ quan điểm của mình; viết rộng lớn hơn cũng tốt hơn là bị giới hạn,” Lưu Kỳ Hằng nói, “Nếu quá bị ràng buộc, thì sẽ trái với phương thức Hoàng thượng chọn người tài giỏi… Bạn nghĩ sao, Tiêu Hầu Yê?”

“À… Tôi cảm thấy những gì Lưu Kỳ Hằng nói rất hợp lý,” Tiêu Thần nhận lấy bài thi đó và nhìn qua, “Bài thi này thực sự rất đặc biệt; mỗi từ mỗi câu đều toát lên vẻ uy nghiêm. Dù lời lẽ có hơi mạnh mẽ và táo bạo, nhưng nội dung thì hoàn toàn đúng đắn. Nếu không chọn bài này, thì thật sự là uổng phí… Theo ý kiến của tôi, nên để nó ở cuối danh sách các bài thi được chọn.”

Khi cả Tiêu Thần và Lưu Kỳ Hằng đều đồng ý như vậy, Zhang Wu và Phùng Thức cũng không còn gì để bàn nữa.

Ba bài thi còn lại hầu như không gặp phải tranh cãi gì; tất cả mọi người có mặt ở đây đều từng đỗ tiến sĩ và làm công việc liên quan đến học thuật, nên họ đều có cái nhìn rất sâu sắc về văn bản; chỉ cần nhìn qua là họ đã biết bài nào tốt hơn bài nào.

Khi xem xét thời gian, họ quyết định chọn ba bài thi xuất sắc nhất, và cũng mang theo bảy bài thi còn lại không được chọn để đến Văn Hoa Điện.

Hoàng thượng Lý Vạn Giang đã chờ đợi ở đây khá lâu rồi.

Tiêu Thần, Lưu Kỳ Hằng và Phùng Thức lần lượt đọc ba bài thi trước mặt Hoàng thượng, sau đó giao chúng cho eunuch Sĩ lý – người phụ trách việc đóng dấu chứng nhận – và Cung Thủ Lễ tiếp tục đưa các bài thi đó lên bàn của Hoàng thượng để Ngài tự mình xem xét.

“Bài viết này thực sự xứng đáng nhận vị trí số một!” Hoàng thượng Lý Vạn Giang nhìn qua bài thi đầu tiên và lập tức rất hài lòng, “Nghe thôi đã thấy hay, đọc vào mới thấy tuyệt vời hơn nữa; người đỗ đầu tiên của Đại Chu chúng ta đúng là phải như thế này!”

“Hoàng thượng đừng vội vàng nữa, còn hai bài nữa mà, sau khi xem hết rồi mới quyết định được.” Tiêu Thần cười nói.

“Hehe, tôi đã nghe hết rồi; thực ra cũng không cần phải đọc nữa.” Lý Vạn Giang cười nhặt lấy bản thứ hai, “Bài này cũng khá hay đấy. Nếu không có người đạt danh hiệu trường nguyên, thật sự thì ta cũng khó lòng chọn lựa… Thôi, sẽ đặt anh ta vào vị trí nhì đi.”

Lời nói của Lý Vạn Giang không chỉ là lời khen ngợi cho hai bài viết, mà còn thể hiện sự tin tưởng sâu sắc vào các quan chức đánh giá bài thi. Bình thường thì ông vẫn sẽ đọc thêm bảy bài còn lại trước khi đưa ra quyết định; việc ông quyết định ngay từ bây giờ chứng tỏ ông rất tin tưởng vào khả năng đánh giá của các quan chức này.

Mọi người trong đoàn đều cảm thấy vui mừng; sau bao nhiêu công sức, cuối cùng mọi việc cũng đã hoàn thành suôn sẻ.

“Bài này… Ồ?” Lý Vạn Giang nhìn vào bài thi, khuôn mặt bỗng nhiên thay đổi.

Các quan chức bên dưới cũng cảm thấy lo lắng; khuôn mặt họ cũng thay đổi theo.

Phùng Thức và Zhang Zhengwu nghĩ rằng họ đã gây ra rắc rối rồi… Họ đã cảnh báo rằng bài này không nên cho Hoàng thượng đọc, nhưng hai người vẫn cố chấp, không nghe theo lời khuyên! Bây giờ thì rõ ràng Hoàng thượng không hài lòng rồi… Lúc trước vì đọc nhanh quá, có lẽ Hoàng thượng chưa nghe rõ một số câu; bây giờ khi ông đã đọc kỹ lại, chắc chắn chúng ta sẽ gặp rắc rối…

“Li Xilu này là người tỉnh Kinh Châu phải không?” Lý Vạn Giang suy nghĩ kỹ sau khi đọc xong bài thi, rồi đột nhiên hỏi.

“Bẩm báo Hoàng thượng, đúng là một sinh viên từ tỉnh Kinh Châu.” Lưu Kỳ Hằng vội vàng trả lời.

“Tuổi bao nhiêu rồi?” Lý Vạn Giang hỏi một cách chi tiết đến mức không hỏi gì về người đạt danh hiệu trường nguyên hay nhì cả.

“Mười bảy tuổi.” Lưu Kỳ Hằng đáp.

“Li Xilu, người Kinh Châu, mười bảy tuổi à? Ha ha ha, tuổi còn nhỏ như vậy mà đã có thể viết ra những bài văn sắc bén như thế này ư?” Lý Vạn Giang bỗng nhiên cười lớn, www.uukanshu.net “Hơn nữa, giọng điệu của anh ta cũng quá kiêu ngạo rồi!”

Ban nãy, người đọc bài thi này là Phùng Thức; ông ta hơn sáu mươi tuổi, có bệnh hen suyễn, lại còn nói với giọng địa phương nặng nề; vì vậy khi đọc, tốc độ nói của ông ta thất thường, giọng điệu lúc cao lúc thấp, từ ngữ không rõ ràng; nên ban nãy Hoàng thượng thực sự không nghe rõ. Nhưng bây giờ, khi Hoàng thượng đọc kỹ lại, mọi chuyện đã trở nên rõ ràng.

Nhưng Phùng Thức cũng là một vị quan lão thành, lại còn là một nhân vật nổi tiếng trong thời đại này; dù Lý Vạn Giang không nghe rõ hết những gì được nói, nhưng cũng chẳng hề phản đối điều gì cả.

“Chúng tôi có tội!” Nhóm người do Tiêu Thần dẫn đầu cũng không biết liệu Lý Vạn Giang thực sự vui mừng hay chỉ đang cười giận; dù sao thì việc cúi đầu nhận tội trước cũng là cách an toàn nhất.

“Các ngươi đã phạm phải tội gì?” Trong tiếng cười của mình, Lý Vạn Giang nói: “Bài viết này dù lời lẽ có hơi quá mức và táo bạo một chút, nhưng nội dung thì vẫn đúng đắn và có tầm nhìn xa trông rộng. Thật không dễ dàng cho một người trẻ tuổi để có được những hiểu biết như vậy… Tuy nhiên, danh hiệu ‘thám hoa’ này thì không thể dành cho hắn được.”

“Hoàng thượng, tại sao lại như vậy ạ?” Tiêu Thần hỏi, “Nếu bài viết đó phù hợp với các tiêu chuẩn, thì lẽ ra nên trao danh hiệu cho hắn mới đúng!”

“Hừm, chính Tiêu Thần ngươi là người đề xuất việc này phải không?” Giọng nói của Lý Vạn Giang có vẻ không mấy hài lòng, nhưng nụ cười trên khuôn mặt ông ta thì lại rất rạng rỡ.