“Thực ra không phải tôi có khả năng nhận biết con người giỏi đâu, mà là ông cụ và ông Bạch Thanh đã từng khen ngợi rất nhiều những bức thư mà anh trai bạn gửi cho huyện Yến Vân trước đây; họ đều nói rằng cậu bé ấy là một tài năng hiếm có, thậm chí còn muốn anh ta đến huyện Yến Vân nữa.” Tiêu Vũ nói.

“Lâm Kỳ quả là một tài năng, nhưng cũng không thể đến huyện Yến Vân của chúng ta được.” Tiêu Thần nói.

“Tại sao vậy?” Tiêu Vũ hỏi.

“Bởi vì Lâm Đông Dương sắp trở lại tiếp tục đảm nhận chức vụ trong thời gian tới; nếu Lâm Kỳ đi đến nơi đó thì thật không hợp lý chút nào.” Tiêu Thần giải thích.

“À…”, Tiêu Vũ có vẻ thất vọng, “Những ngày qua chúng tôi đã coi nhau như anh em rồi; nghĩ đến việc phải chia tay thật là khó chịu.”

“Cũng không chắc lắm đâu; sau này chúng ta vẫn sẽ có nhiều dịp ở lại Phượng Dương mà. Nếu Lâm Đông Dương được điều động đến địa phương nào đó, thì chắc chắn Lâm Kỳ sẽ ở lại kinh thành.” Tiêu Thần nói.

“Vậy thì tốt quá!” Tiêu Vũ reo lên, “Chỉ là Lâm Kỳ ấy…”

“Anh ta không biết danh tính thật của tôi, nhưng điều đó cũng không quan trọng. Điều quan trọng nhất là cậu bé ấy không chỉ có tài năng mà còn rất trung thành và có lòng nhân ái; điều đó thực sự rất đáng quý.” Tiêu Thần nói, “Được rồi, phía trước là cung điện hoàng gia rồi; các bạn hãy trở về đi. Ai cần ngủ thì ngủ, ai muốn đi chơi thì đi chơi đi. Hôm nay tôi phải làm thêm giờ, còn các bạn thì nghỉ phép nhé.”

“Ôi trời, đây không phải là Hoàng gia sao?” Khi vừa đến cổng cung điện, Mãn Độ đã chạy đến chào hỏi từ xa, “Con xin chúc mừng Ngài năm mới!”

“Sao Hoàng gia lại đến đây một mình thế ạ?” Tây Côn Chí Tồn cũng đến chúc mừng, “Ngày Tết mà lại đi đơn giản thế này!”

“Xin thay mặt Nữ hoàng vĩ đại nhất của chúng ta, gửi đến Hoàng gia lời chúc mừng năm mới chân thành nhất.” Petrovyevsky cũng đến chào hỏi.

“Hahaha, sao ngài lại ăn mặc như vậy vậy?”

“Khi nhìn thấy anh ấy, Tiêu Thần liền cảm thấy vui mừng.

Vì hôm nay là ngày các quan lại đến chúc mừng, nên tất cả các đại sứ của các nước ngoài cũng đều có mặt. Để thể hiện sự tôn trọng phong tục địa phương, họ đều mặc những bộ áo chính thức màu đỏ thắm.

Mãn Độ Nếu như Xī Cūn Zhì Cún có khuôn mặt kiểu Đông Á, việc họ mặc áo chính thức cũng không hề lạ lẫm gì; nhưng Peter Petrovsky thì trông thật không hợp với bối cảnh này.

Nói cách khác, giống như một chiếc bình sứ tinh xảo từ Jingdezhen, nhưng bên trong lại chứa đầy thịt chó… Thật không hợp lý chút nào!

“Tiêu Hầu Yê, cho tôi nói chuyện một lát.” Peter Petrovsky kéo Tiêu Thần ra một bên và nói nhỏ, “Nữ hoàng của chúng tôi muốn đến Phượng Dương Thành để gặp Hoàng đế của Đại Chu, nhưng trước khi gặp ông ấy, bà ấy muốn gặp bạn trước. Bạn dự định khi nào sẽ trở về Yến Vân?”

“Bà ấy đến đây để làm gì?” Tiêu Thần hỏi.

“Tôi cũng không biết, nhưng tôi nghĩ có lẽ liên quan đến những vấn đề ở phương Tây…” Peter Petrovsky nói, “Bạn cũng biết đấy, mối quan hệ giữa chúng ta và người Anh không mấy tốt đẹp… Họ hiện tại vẫn là kẻ thù của Đại Chu chúng ta, phải không?”

“À… Có lẽ tôi sẽ không trở về Yến Vân trong thời gian ngắn nữa. Nếu An Gia Lệ đến, chúng ta có thể gặp nhau ở Phượng Dương Thành.” Tiêu Thần nói, “Đây là chuyến thăm chính thức hay là chuyến thăm bí mật?”

“Có lẽ là chuyến thăm bí mật… Dù sao thì mối quan hệ giữa chúng ta trước đây cũng khá phức tạp…” Peter Petrovsky nói, “Hiện tại tôi vẫn chưa thông báo chuyện này với phía Đại Chu… Bạn nghĩ rằng việc nữ hoàng của chúng tôi đến đây có gì nguy hiểm không?”

“Chắc chắn không có gì nguy hiểm cả.” Tiêu Thần trả lời, “Thực ra, nếu An Gia Lệ tự mình đến đây, Hoàng đế của chúng tôi chắc chắn sẽ rất vui mừng. Có lẽ bà ấy sẽ đi qua đường biển đến phải không? Nếu bà ấy đến, nhớ báo tôi trước nhé… Tôi sẽ cử một hạm đội đến đón và bảo vệ bà ấy.”

“Vậy thì tốt quá rồi.” Petrovsky vội vàng nói.

Không lâu sau, cổng chính mở ra, mọi người xếp hàng đi vào, qua Cổng Trung, đến Cung Khoát Thanh. Cửa Cung Khoát Thanh cũng hiếm khi được mở, bởi vì lúc này Hoàng đế sẽ rời cung.

Dù cửa đã mở, nhưng các quan lại không thể đi qua cổng chính mà phải đi qua cổng bên trái, vì chỉ có Hoàng đế mới được phép đi qua cổng giữa.

Thực tế, Hoàng đế cũng hiếm khi sử dụng cổng chính này; thông thường, Ngài đi vào triều đình qua cổng sau, chỉ trong những dịp lễ hội trang trọng như lễ đăng quang, lễ cưới hoặc các nghi lễ tế tự.

Ngoài Hoàng đế, còn có ba người khác được phép rời cung qua cổng chính, đó là ba người đạt thành tích cao nhất trong kỳ thi khoa cử: người đứng đầu, người đứng thứ hai và người đứng thứ ba. Đây cũng được coi là vinh dự lớn lao nhất đối với những người học giả…

Theo tiếng hô của Quan đại diện của Viện Hồng Lỗ Tự, mọi quan lại đồng loạt quỳ xuống, cùng nhau reo hò “Vạn tuế!”

Trên ngai vàng, Lý Vạn Giang hôm nay cũng mặc một bộ áo long mới, trông rất tươi tắn. Sau khi các quan lại quỳ xong, Ngài mỉm cười và ra hiệu cho mọi người đứng dậy.

Mặc dù đã được yêu cầu đứng dậy, nhưng Ngài không cho mọi người ngồi xuống; thứ nhất, đây không phải là cuộc họp để thảo luận về chính sách hay kinh doanh, mà chỉ là một nghi lễ thôi; thứ hai, số lượng người quá đông, đứng đã thấy chật chội, huống chi là ngồi…

Tiếp theo là phần quan trọng nhất – lúc mọi người bắt đầu nói những lời khen ngợi Hoàng đế để chúc mừng Năm Mới.

Tuy nhiên, không thể nói trực tiếp “Chúc Hoàng đế Năm Mới may mắn, mong Ngài luôn khỏe mạnh và trường thọ”. Các người phải suy nghĩ cẩn thận trước khi nói, để không quá thẳng thắn.

Ví dụ, Trần Tiếu Xuyên đã nói: “Phúc lộc tràn ngập, mọi việc diễn ra êm đềm và thuận lợi; các quan văn võ đều có mặt tại triều đình, chờ đợi lúc Hoàng đế bắt đầu buổi lễ…”

Tiêu Thần thì nói: “Hoàng đế ngự trong cung, mọi người đều đến gặp Ngài; đến buổi sáng, bầu trời u ám; Hoàng đế bước vào cung linh, chuông vàng vang lên, bậc thang được trang trí bằng ngọc; ánh nắng mặt trời rực rỡ…”

Vương An Bàng lại nói: “Các quan phục vụ trong lễ tế tự đều đứng ngay ngắn, một số người cầm các vật dụng dùng trong lễ, một số khác mang đến những vật phẩm tặng Hoàng đế; các đại thần hỗ trợ nhau, cúi đầu chờ đợi…”

Lưu Kỳ Hằng thì nói: “Người dân trong cung, phụ nữ, cũng như các dân tộc man rợ, tất cả đều cùng nhau reo hò “Chúc Hoàng đế Vạn Tuế! Ng

Những lời nịnh hót đó thực sự rất tinh tế; Lý Vạn Giang cũng nghe mà vô cùng vui lòng, vuốt ve Râu và mỉm cười gật đầu, tỏ ra rất hài lòng.

Thực ra, những nghi lễ long trọng này chỉ là hình thức mà thôi; không những khiến các quan lại vất vả mà hoàng đế cũng phải chịu khổ không ít.

Nói về hôm qua, Lý Vạn Giang cũng đã thức suốt đêm để tham dự các nghi lễ, đến giờ vẫn chưa ngủ được. May mắn thay, sức khỏe của hoàng đế vẫn tốt; nếu không, có lẽ ông đã ngủ thiếp đi trong lúc nghe những bản ca ngợi rồi.

Nhưng đây là những quy tắc đã được truyền down từ xưa; dù ai lên ngôi hoàng đế cũng phải tuân theo những nghi lễ này. Điều này được coi là việc tuân theo truyền thống cổ xưa, và không ai dám bãi bỏ chúng, kể cả Lý Vạn Giang cũng vậy.

Khi buổi lễ Tết kết thúc, trời đã tối om. Tiêu Thần trở về nhà, ăn vài cái bánh gạo, rồi lập tức đi ngủ. Thật sự, cuộc sống trong dịp Tết này quá mệt mỏi… Chỉ từ ngày thứ ba mới bắt đầu kỳ nghỉ thực sự, và mọi người mới bắt đầu đi thăm hỏi bạn bè.

Tiêu Thần vốn dĩ rất hiếu khách và có nhiều bạn bè; từ sáng sớm ngày thứ hai, nhà ông liên tục có người đến chúc Tết. Họ đến thăm, ông không chỉ tiếp đón mà còn phải cùng họ ăn uống. Sau đó, ông cũng phải đến nhà người khác để tiếp tục ăn uống và chúc Tết. Cho đến khi kỳ nghỉ kết thúc vào ngày thứ bảy, Tiêu Thần vẫn không cảm thấy được nghỉ ngơi sau những ngày Tết… Thật là phiền phức!