Tưởng rằng kỳ nghỉ đã kết thúc thì sẽ yên ổn vài ngày, ai ngờ Vua Trung Thành cùng với Độc Cô Lâu và sứ giả người Anh tên Peter lại đến. Mặc dù không có trận chiến nào xảy ra, nhưng điều này cũng được coi là một chiến thắng lớn.

Hoàng đế ra lệnh cho ba người con trai của mình cùng các quan lại văn võ đến bãi biển Hải Ninh để đón tiếp họ; tất nhiên, Tiêu Thần cũng không thể tránh khỏi việc tham gia.

Hoàng đế rất khoan dung, quyết định tha thứ cho người Anh lần này. Khi gặp trực tiếp Peter, ông vừa nói những lời nhẹ nhàng vừa nói những lời nghiêm khắc, tỏ ra vừa ân cần vừa uy nghiêm.

Hoàng đế chấp nhận lời xin lỗi của vua Anh, cũng nhận những khoản bồi thường mà họ mang đến, đồng thời ban thêm một số quà tặng như một cách đáp lễ. Sau đó, mọi chuyện dường như được giải quyết một cách ổn thỏa.

Vài ngày sau, Vương Yên Đường Lý Nhân và Tổng đốc Giang Tây Xie Chang'an cũng trở về, và một lần nữa, cuộc sống trong hoàng cung trở nên sôi động.

Tiếp theo là lễ phong thưởng chính thức. Lý Vạn Giang, Lý Thu và Lý Nhân đều đã là các vương công, nên không thể được phong thêm chức vụ nào nữa; chỉ có thể được ban thưởng. Mỗi người đều nhận được một dinh thự, một khoản lương hàng năm, cùng với vàng bạc, lụa vải và các vật phẩm khác.

Hoàng đế cũng ra lệnh cho Lý Vạn Vân tiếp tục trấn giữ miền Nam sông Dương Tử, đồng thời giao toàn bộ hạm đội của Đại Chu cho ông, yêu cầu ông trong vòng năm năm hoặc thậm chí ít hơn phải xây dựng một hạm đội tinh nhuệ, coi đó là một trọng trách lớn.

Vương Yên Đường Lý Nhân được điều đến Bạch Sa Thành để trấn giữ quận Lang Ya, kiểm soát toàn bộ quân đội ở đó và tiêu diệt hoàn toàn những tàn quân của Đoạn Phượng Niên. Còn Lý Thu thì vẫn ở lại kinh thành và không được ban cho bất kỳ lãnh địa nào.

Hoàng đế ban cho Tiêu Thần một tấm kim bạc miễn tử, bởi vì Tiêu Thần từng nói rằng muốn dùng những công lao hiện tại để chuộc lấy những tội lỗi trong tương lai...

Không ngờ Hoàng đế lại thực sự tin vào điều đó.

Tấm kim bạc miễn tử này… nếu nói rằng nó có ích, thì thực ra cũng chẳng có tác dụng gì lắm. Chẳng hạn, nếu bạn phản loạn, tấm kim bạc này cũng không thể giúp bạn tránh khỏi án tử hình.

Nhưng nếu nói rằng nó không có ích, thì khi bạn phạm phải những tội lỗi “không thể tha thứ”, tấm kim bạc này thực sự có thể giúp bạn tránh khỏi hình phạt nặng nề.

Hơn nữa, kể từ khi Đại Chu được thành lập, Lý Vạn Giang chỉ trao ra hai tấm kim bạc miễn tử; một tấm được ban cho Vương gia Mãng Phàm Văn Hoàn, và tấm còn lại thì thuộc về Tiêu Thần. Có thể coi đó là một vinh dự lớn, dù sao thì Tiêu Thần cũng rất vui mừng.

Các đại thần cũng không phản đối, bởi họ cảm thấy việc Hoàng đế ban tặng tấm kim bạc này cho Tiêu Thần thực sự ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc: một mặt là để khen thưởng và thể hiện sự tin tưởng vào Tiêu Thần, mặt khác cũng là một cách để nhắc nhở ông ta.

Tổng đốc Giang Tây, Xie Chang'an, cũng đã có công lao to lớn; Lý Vạn Giang đã phong ông ta làm Tướng quân cấp Nhất của Lục quân Mây, đồng thời ban cho một người con trai của ông ta chức vụ Tướng quân cấp Ba Trung Dũng. Những phần thưởng này thật sự rất hậu hĩnh.

Về phía Cung Thủ Lễ, ông ta được phong một chức danh hư danh là “Đại thần Quản lý Vệ binh”. Nguyên nhân gọi đó là chức danh hư danh là bởi vì với tư cách là eunuch giữ chức vụ quan trọng, ông ta vốn đã kiểm soát các lực lượng vệ binh trong cung đình, chỉ là trước đây ông ta chưa bao giờ can thiệp trực tiếp vào công việc đó. Bây giờ, với chức danh này, ngoài việc nghe có vẻ oai phong ra, thì thực tế nó chẳng có ích gì cả; nhưng Cung Thủ Lễ vẫn rất vui mừng, bởi vì điều đó giúp ông ta giữ được mặt mũi.

Ít nhất thì trước đây ông ta chỉ là một eunuch, còn bây giờ thì đã trở thành một đại thần – đó quả là một bước tiến vượt bậc…

Dĩ nhiên, dù là eunuch hay đại thần, thì cuối cùng họ vẫn là nô tài của Hoàng đế; đó là một địa vị bất biến xuyên suốt lịch sử.

Trương Hằng, Lâm Phi Hùng, Từ Chí Thắng, Lâm Ngọc, Hồ Kỳ Sơn, Đoạn Kỳ Vân, Viên Khai Sơn và những người khác cũng đều được phong làm tướng. Nhưng “tướng” chỉ là một danh hiệu chung; thực tế thì các tướng cũng được phân thành nhiều cấp bậc khác nhau.

Chẳng hạn như Trương Hằng, Lâm Phi Hùng, Từ Chí Thắng và Hồ Kỳ Sơn, họ đều thuộc cấp bậc Thiếu tướng, và mỗi người chỉ chỉ huy khoảng mười nghìn binh sĩ.

Nhưng những người như Lâm Hàn thì thuộc cấp bậc Trung tướng, và họ có thể chỉ huy từ mười nghìn đến ba mươi nghìn binh sĩ, thậm chí còn nhiều hơn nữa.

Yên Vân Quan với cấp bậc Hạc Kim Sơn thì thuộc hàng tướng lĩnh cấp cao, có quyền chỉ huy trên một trăm nghìn binh sĩ. Cấp bậc cao hơn nữa là đại tướng, như ví dụ Wu Zicheng và Vũ Trung Tắc, hai người này.

Còn về chức danh đại tướng, thực ra đó không phải là một chức vụ cố định; hoàng đế thường chỉ định các vị này vào thời điểm cần thiết. Ví dụ, Tiêu Thần đã từng giữ chức đại tướng, nhưng sau khi chiến tranh kết thúc, con dấu đại tướng đó lại phải được trả lại.

Hiện nay, chỉ có ba người được phong làm đại tướng và thực sự nắm quyền chỉ huy quân đội: một là đại tướng quân đội của Yến Vân, một là đại tướng hải quân Độc Cô Lâu, và người thứ ba là đại tướng Myanmar Ca Nỗ Sơn.

Lý Vạn Giang khi phong các vị tướng này, họ được xếp vào cấp bậc trung tướng, và hoàng đế cũng rất hào phóng khi ban cho họ chức vụ “tướng úy loại ba”, đây thực sự là những phần thưởng lớn lao.

Đối với các tướng có cấp bậc thấp hơn, không cần hoàng đế phải trực tiếp ban thưởng; việc này có thể do Bộ Quân sự quyết định. Dù sao đi nữa, sau mỗi chiến thắng, hoàng đế luôn sẵn lòng ban thưởng cho các tướng sĩ.

Nhưng với Lâm Kỳ thì sao đây? Người này được ghi nhận là có công lao lớn, vì vậy chắc chắn phải được phong thưởng. Tuy nhiên, anh ta lại là một học giả, và hoàng đế cũng đã cho phép anh ta tham gia kỳ thi khoa cử này… Vì vậy, có vẻ như không thích hợp để giao cho anh ta chức vụ quân sự. Nhưng nếu ban cho anh ta chức vụ khác, thì Bộ Quân sự lại không có quyền đó; đó là việc của Bộ Hành chính.

Hơn nữa, nếu anh ta không đỗ đạt trong kỳ thi này thì còn đỡ, nhưng nếu đỗ được, thì anh ta cũng không thể trở thành sĩ quan… Bởi vì đây không phải là kỳ thi võ nghệ mà.

Và một vấn đề nữa là… cha của anh ta, Lâm Đông Dương, hiện vẫn đang bị giam giữ trong ngục! Hiện tại, anh ta vừa là người có công lao, vừa là con trai của một kẻ phạm tội… Anh ta mang trong mình hai bản sắc khác nhau. Hoàng đế cũng không hề yêu cầu cụ thể phải xử lý anh ta như thế nào, vì vậy Lỗ Kinh cũng hơi bối rối, không biết phải làm thế nào mới đúng.

Chuyện này mà anh cũng không thể đi hỏi Hoàng đế sao? Sẽ trông như là Bộ trưởng Binh bộ không có chút quyết đoán nào cả…

Chỉ có thể tìm đến Tiêu Thần để hỏi xem phải làm thế nào cho đúng đắn mới được…

Mọi người đều biết rằng Lâm Kỳ là đệ tử của anh, việc anh ta đến Lang Ya cũng là do anh dẫn đường… Giờ gặp phải chút rắc rối như thế này, nếu anh không lo, ai sẽ lo?

Tiêu Thần nói rằng việc này có gì khó khăn đâu? Cứ treo anh ta lên rồi sau đó mới bàn tiếp thôi mà.

Khi anh ta hoàn thành kỳ thi và trở thành tiến sĩ, thì cứ xử theo luật của tiến sĩ; nếu không thành công, thì anh cũng có thể đề xuất cho anh ta giữ chức vụ Phó sứ thông qua tại Bộ Binh, cũng coi như là một giải pháp hợp lý mà.

“Chức vụ Sứ thông qua tại Bộ Binh của tôi chỉ là cấp chín mà thôi; chức vụ Phó sứ thì còn chẳng đáng kể gì… Thành tích của anh ta lại lớn lao như vậy, mà phần thưởng lại thấp như vậy, thật là không hợp lý.” Lỗ Kinh cau mày nói.

“Vậy thì cứ để anh ta giữ chức vụ Chủ sự cũng được mà; chẳng phải chỉ cần một câu nói của ông Lư là xong sao?” Tiêu Thần cười nói.

“Nhưng chức vụ Chủ sự lại là cấp sáu mà… Một người chỉ có danh hiệu Cử nhân thì làm sao có thể giữ được chức vụ đó chứ? Bộ Hành chính cũng sẽ không chấp thuận đâu.” Lỗ Kinh nói.

“Thôi thì anh cứ nói với Vương gia xem sao… Cứ để anh ta đi làm việc tại cung điện Vương gia đi; với sự hỗ trợ của Vương gia, liệu anh ta sau này có thể không có địa vị xã hội không?”

“Được rồi, ông Lư đừng lo lắng về chuyện này nữa… Tôi thành thật nói với anh đấy, Lâm Kỳ năm nay chắc chắn sẽ đỗ tiến sĩ; ngay cả khi anh ta không đỗ, Hoàng đế cũng sẽ ban cho anh ta danh hiệu tiến sĩ… Sau này chắc chắn sẽ có rất nhiều người tranh giành anh ta… Anh nên để anh ta đến làm việc tại Bộ Binh của mình.”

“Lâm Kỳ này cũng khá tốt… Tôi thực sự rất thích anh ta… Dù anh ta có đến Bộ Binh của tôi hay không thì cũng không quan trọng… Nhưng nếu bản danh sách công trạng quân sự của chúng ta được nộp lên, mà không có tên của anh ta, thì nếu Hoàng đế hỏi thì phải làm sao đây?” Lỗ Kinh nói.

“Hoàng đế chắc chắn sẽ không hỏi đâu… Chính Hoàng đế đã cho phép Lâm Kỳ tham gia kỳ thi này mà… Ngài ấy chắc chắn biết rõ tình hình rồi… Nếu Hoàng đế không hỏi, Vương gia không đòi hỏi, tôi cũng không quan tâm… Và Lâm Kỳ bản thân cũng không nói ra… Vậy thì tại sao ông Lư lại phải lo lắng như vậy chứ?” Tiêu Thần cười nói.