“Cái này hơi ngại quá nhỉ?” Triệu Dục nói một cách lịch sự.

“Có gì phải ngại chứ? Lấy vài nắm hạt dưa vàng về cho các con, để mọi người đều vui vẻ trong dịp Tết; Lăng Húc, em cũng lấy đi một ít.” Tiêu Thần nói, “Tiêu Dã và Tiêu Vũ, các em hãy mang những đồng tiền bạc và đồng xu này ra chia cho anh em bên ngoài đi. Họ đã vất vả làm việc suốt dịp Tết lớn rồi, lại ghé đến nhà chúng ta, thật không thể không thưởng thức họ một chút được.”

Triệu Dục và Lăng Húc rất vui mừng; mỗi người đều lấy một nắm hạt dưa vàng để vào túi, còn Linh Nhi cũng cho họ thêm hai nắm nữa. Hai người cầm những túi nặng trĩu trên tay, miệng cười ha hả rồi đi xa.

“Chết tiệt, hai kẻ này có phải là đến đây để xin quà không nhỉ?” Tiêu Thần mới tỉnh táo lại sau khi họ đi.

Người nhận quà vừa mới rời đi không lâu, họ lại đến… Thật là trùng hợp quá!

“Những chiếc pháo hoa này do ai làm vậy?” Công Tôn Trầm Khổ hỏi Linh Nhi.

“Anh Công Tử Kia, giỏi lắm phải không?” Linh Nhi tự hào nói.

“Công Tử Kia?” Công Tôn Trầm Khổ ngạc nhiên, “Người ta gọi anh ta là Công Tử Kia, nhưng thực ra… anh ta cũng ‘điên’ thôi.” Linh Nhi nói, “Chỉ là anh ta rất khéo léo, biết làm mọi thứ mà.”

“À, vậy thì chắc chắn anh ta là một người tài ba rồi.” Công Tôn Trầm Khổ nói.

“Thầy Công Tôn, người ta gọi thầy là thợ khéo thứ tư thiên hạ, vậy thầy có biết làm pháo hoa không?” Linh Nhi hỏi.

“Những thứ nhỏ nhặt như vậy, đáng gì phải nói đến?” Công Tôn Trầm Khổ kiêu hãnh đáp.

“Ê… Thầy Công Tôn đừng khoác lác quá nhé.” Linh Nhi nói một cách nửa tin nửa ngờ.

“Việc nhỏ như vậy, sao phải khoác lác chứ?” Công Tôn Trầm Khổ nói, “Chỉ là tuổi già rồi, không muốn bận tâm với những thứ như vậy thôi.”

“Pháo hoa thì ông già có thể không làm, nhưng có một thứ ông phải làm xong vào sáng mai đấy.” Người đàn ông mập bên cạnh nói.

“Thứ gì vậy?” Công Tôn Trầm Khổ thắc mắc.

“Tiền lì xì để trừ tà đấy.” Người đàn ông mập nói, “Bây giờ trong nhà, chỉ có thầy là người lớn tuổi nhất; trên giang hồ, thầy cũng là người đi trước. Sáng mai tất cả chúng tôi đều sẽ đến chúc thầy Tết, làm sao thầy có thể không cho tiền lì xì được chứ?”

“Ôi trời!” Công Tôn Trầm Khổ giật mình, “Không ngờ đến cả kinh đô hoàng gia này cũng có thói hư tật như vậy!”

Sáng sớm hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, những người như Lính Nặng – người đã thức trắng đêm – đều đang ngủ say sưa, trong khi Tiêu Thần đã dậy từ lâu, chuẩn bị xong và ra khỏi nhà, mang theo Tiêu Vũ cùng vài người lính vệ mặc áo đen đi ngoài.

Bởi vì hôm nay, tất cả các quan lại ở kinh đô đều phải vào cung để chúc Tết Hoàng đế và tham gia lễ chúc mừng long trọng; sau đó họ còn phải theo Hoàng đế ra ngoại ô để thăm viếng lăng mộ hoàng gia, thực hiện các nghi lễ như đốt giấy cầu nguyện… Toàn bộ quy trình này sẽ kéo dài cả một ngày.

Tiêu Thần dậy sớm, nhưng không đi thẳng đến cung mà đến nhà của Lâm Kỳ trước. Bởi vì Lâm Đông Dương và mẹ ông vẫn đang ở nhà, trong khi bản thân ông đang bị giam giữ; vì tình cảm lẫn lý do, ông đều nên đến chúc Tết bà ngoại.

Khi thấy Tiêu Thần đến, Tiêu Đại ngạc nhiên: “Anh đến đây làm gì vậy? Anh không nên đi chúc Tết Hoàng đế sao? Sao lại đến nhà em?”

Tiêu Thần đáp: “Chúc Tết Hoàng đế có gì gấp rút đâu? Hoàng đế có quan trọng bằng bà ngoại chúng ta sao? Bà ngoại đã dậy chưa?”

Khi thấy Tiêu Thần, bà Lin vui mừng lập tức ngồi xuống để nhận lễ cúi chào của ông; sau đó mới cho Lâm Kỳ giúp ông đứng dậy và đưa ra một túi tiền lì xì đã chuẩn bị sẵn: “Đây, đứa cháu ngoan, cầm đi nhé!”

“Ôi trời, thật là biết ơn bà ngoại quá!” Tiêu Thần vui vẻ nhận lấy túi tiền và cất vào lòng.

“Anh trai, em cũng muốn chúc anh Tết nhé!” Lâm Kỳ mời Tiêu Thần ngồi xuống, sau đó quỳ xuống chúc Tết.

“Đứng dậy đi, em! Anh đâu có tiền lì xì cho em đâu… Nhìn này, anh đang mặc trang phục triều đình mà! Sau này sẽ bù đắp cho em.” Tiêu Thần cười nói.

“Ôi, thế hệ các bạn này có vẻ không đúng lắm nhỉ?” bà lão cười nói, “Con trai tôi và ông Đông Dương ngang hàng với nhau mà, sao lại gọi nhau là anh em cháu chắt thế?”

“Mỗi người tự gọi theo cách của mình đi.” Tiêu Thần nói, “Nếu không, việc tính toán những quy tắc lễ nghi này sẽ khiến mọi người cảm thấy khó chịu lắm.”

“Tôi thích cái cách đó mà. À đúng rồi, nhìn thấy các bạn ra ngoài từ sáng sớm thế này, chắc chắn chưa ăn gì phải không? Lát nữa gặp Hoàng đế lại phải bận rộn cả ngày; các bạn còn trẻ, thời tiết lại lạnh, nếu không ăn gì vào bụng thì không được đâu. Tôi sẽ bảo con dâu nấu một ít bánh tangyuan cho mọi người, uống vài bát kèm nước luôn, để những người đàn ông kia cũng cùng tham gia nữa!”

Lâm Đông Dương là người miền Nam; trong dịp Tết, họ ăn bánh tangyuan thay vì bánh giò, đó cũng là một sự khác biệt về phong tục giữa miền Bắc và miền Nam.

Tiêu Thần Họ cũng không keo kiệt, ngồi xuống và ăn liên tục vài bát bánh tangyuan ngọt; trán họ hơi đổ mồ hôi, bụng ấm áp… Theo lời của Tiêu Vũ, thật sự rất thoải mái!

Biết rằng Tiêu Thần vẫn cần phải đi triều, bà lão không giữ họ lại lâu, chỉ bảo họ nghỉ ngơi một chút rồi vội vàng lên đường.

“Làm sao có thể nói như vậy được? Khi ông Đông Dương gặp khó khăn, bà lão vẫn chuẩn bị những món quà quý giá như vậy…” Tiêu Vũ cùng mấy người lính canh mặc áo đen cũng nhận được những túi tiền màu đỏ từ bà lão; khi mở ra xem, họ thấy đó đều là những đồng tiền vàng nguyên khối, nặng trĩu trong tay, mỗi đồng nặng khoảng mười lượng.

“Thực ra, gia đình Lâm vẫn còn một số tài sản ở Giang Đông; những tài sản đó đã bị tịch thu khi họ bị đục đoạt tài sản trước đây. Nhưng sau khi Hoàng đế ân xá tội chết cho ông Đông Dương, Ngài còn ban lệnh giải tỏa những tài sản đó.” Tiêu Thần giải thích.

“Trước đây, các quan thanh tra không phải đã cáo buộc ông Đông Dương tham nhũng và nhận hối lộ sao? Tại sao những tài sản đó không bị tịch thu mà lại được trả lại cho ông ấy?” Tiêu Vũ thắc mắc.

“Lâm Đông Dương vốn dĩ đã là một gia đình giàu có ở miền Nam; trước khi ông ấy đảm nhiệm chức vụ tổng đốc, công việc kinh doanh của gia đình ông ấy đã rất phát đạt. Vì vậy, những tài sản đó được coi là di sản tổ tiên của ông ấy, chứ không phải là thành quả của hành vi tham nhũng. Thực ra, với gia đình giàu có và khôn ngoan như ông ấy, ông ấy hoàn toàn không có khả năng tham nhũng đâu. Việc kết tội ông

“Shao Yu nói.”

“Lâm Đông Dương là một quan lại tài ba, nhưng tính cách hơi phóng khoáng; ông ấy làm việc mạnh mẽ và không quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ. Có lẽ Hoàng đế giam giữ ông ấy trong ngục chỉ để rèn luyện tính cách của ông ấy thôi.” Tiêu Thần nói.

“Tại sao Hoàng đế lại cho phép ông ấy trở lại làm việc chứ?” Shao Yu tự hỏi.

“Điều đó cũng không có gì lạ đâu.” Tiêu Thần trả lời, “Ban đầu, Hoàng đế chỉ bãi bỏ chức vụ tổng đốc của ông ấy mà thôi, chứ không tước đi danh hiệu và phẩmcấp của ông ấy. Vì vậy, việc cho phép ông ấy trở lại làm việc chỉ là một lệnh của Hoàng đế mà thôi.”

“À… Có lẽ sau những biến động này, Lâm Đông Dương cũng đã nhận ra bản chất thật của Lý Thế rồi, và từ nay về sau sẽ không còn theo họ nữa.” Shao Yu nói.

“Đúng vậy, chính vì lý do đó mà thôi. Đứa trẻ này thật thông minh đấy.” Tiêu Thần cười nói.

“Tôi vốn dĩ đã thông minh mà, chỉ là anh trai của anh mới lãng phí tài năng của tôi thôi.” Shao Yu cười đáp.

“Ôi trời, đứa bé này đang kiêu ngạo quá đấy!” Tiêu Thần nói.

“Đó chỉ là đùa thôi… Nhưng theo tôi, việc Lâm Kỳ theo chúng ta thực sự là lãng phí tài năng của cậu ấy đấy.” Shao Yu nói tiếp, “Theo tôi, cậu ấy thực sự là một tài năng lớn; tương lai của cậu ấy chắc chắn sẽ rất rộng lớn, và thành tựu của cậu ấy có thể còn vượt qua cả cha tôi nữa!”

“Đứa bé này không chỉ thông minh mà còn biết nhận ra tài năng của người khác nữa.” Tiêu Thần khen ngợi, “Anh nói đúng đấy… Ngay cả người đàn ông mập kia cũng nói rằng ‘Kim Lâm không phải là con vật trong ao hồ; khi gặp phải cơn bão, nó sẽ hóa thành rồng!’”