“Ài… thật sự không muốn tham gia vào cuộc vui này chút nào.” Thấy mọi người đều nói như vậy, Triệu Dục quyết định sẽ chiều theo ý của Cung Thủ Lễ.

“Nếu bạn lười biếng không muốn tự chuẩn bị, sau này cứ đi tìm Lâm Kỳ xem sao; từ nhà tôi cũng có thể chọn mua vài thứ để mang về nhé. Đồ dùng Tết đã chuẩn bị đủ chưa? Nếu chưa thì cứ lấy từ nhà tôi đi, bây giờ trong sân đã gần như chất đầy rồi!” Tiêu Thần nói.

“Đừng ngại nhé, anh trai bạn không thể chỉ thiên vị riêng cho Zhao Ziyu được đâu. Nếu anh ta có thể lấy đồ, liệu chúng ta lại phải trở về tay không sao? Sau này tôi cũng sẽ lấy vài thứ; vẫn còn vài nhà chưa gửi quà tặng, đây là cơ hội để mua đồ từ nhà bạn luôn.” Liu Wenzheng nói.

“Ôi trời, mỗi lần bạn cũng đều đến tay không mà! Nhưng khi ra về thì lại mang đồ về! Zhao Ziyu thì nghèo khó, còn bạn cũng nghèo khó à?” Tiêu Thần phàn nàn.

“Cái này còn tùy vào việc so sánh với ai nữa…” Liu Wenzheng cười đáp.

“Thôi được, tôi cũng đành nhận luôn vậy; coi như là giúp đỡ anh bạn của bạn một tay.” Triệu Dục nói, “Không thì bạn sẽ bỏ đi mà không dùng hết, thật là lãng phí.”

“Zhao Ziyu, bạn nói cái gì vậy chứ? Đó đều là những thứ tốt đẹp mà! Đừng từ chối nhé, cứ như thể tôi đang van xin bạn vậy!” Tiêu Thần tức giận.

“Những thứ đó đều tốt đẹp, nhưng cũng không phải là những thứ quá tuyệt vời đâu!” Triệu Dục nói một cách kỳ lạ.

“Zhao Ziyu, bạn nói gì thì nói thôi, đừng mắng người khác nhé.” Liu Wenzheng nhắc nhở.

“Tôi không đang mắng Tiêu Hầu Yê, cũng không phải những người tặng quà, hay những thứ đó đâu…” Triệu Dục thở dài, “Tôi đang mắng cái tập tục xấu xa này!”

“Ừm, chúng ta đều hiểu ý của Ziyu, nhưng những phong tục đã hình thành qua hàng nghìn năm thì thật sự rất khó để thay đổi. Hoàng đế đã nhiều lần cố gắng sửa chữa bộ máy quan liêu, nhưng vẫn chưa quan tâm đến vấn đề này. Theo tôi nghĩ, triều đình nên ban hành một đạo luật cấm các quan chức tặng quà!” Lý Hoành đề xuất.

“Thực ra cũng đúng là như vậy.” Liu Wenzheng đồng ý, “Đặc biệt là vào dịp Tết, hoặc như Cung Công Công – những người có công việc gia đình, luôn phải lo lắng về việc chuẩn bị quà tặng. Nếu tặng quá nhiều thì chúng ta không đủ khả năng chi trả, còn nếu tặng ít thì lại sợ làm mất lòng người khác… Chúng ta đều gặp phải tình huống này mà.”

“Đặc biệt là những thói quen xấu về việc cúng bái bằng đồ lạnh hay than ở các địa phương, thật là tồi tệ!” Lưu Kỳ Hằng nói, “Mỗi năm, các địa phương phải tiêu bao nhiêu bạc để mua những thứ này chứ? Số tiền đó không phải họ tự bỏ ra, mà đều lấy từ tiền của người dân! Giống như những lễ vật trong Đoạn Phượng Niên kia; tôi không biết các bạn thế nào, nhưng tôi thì hàng năm đều phải nhận chúng, không nhận thì không được.”

“Chỉ cần chúng ta không nhận, liệu họ có thể cưỡng bức đưa cho chúng ta không?” Triệu Dục hỏi, “Tôi thì chẳng bao giờ nhận quà, và cũng chẳng thấy có gì xảy ra cả.”

“Vì vậy, ông Châu của chúng ta mới thực sự nổi bật.” Lưu Kỳ Hằng nói, “Nhưng cũng không phải là không có hậu quả gì đâu; chỉ riêng những lá đơn khiếu nại về ông mà tôi nhận được khi còn ở Viện Điều tra, nếu xếp chồng lên nhau thì cao hơn cả ông Châu đấy! Chỉ là vì Hoàng đế bảo vệ ông mà thôi, nếu không thì ông đã bị người ta cáo buộc rồi!”

“Hehe, đúng là văn hóa xã hội hiện nay như vậy; những người nhận quà thường được mọi người khen ngợi, còn những người như Châu Tử Ngọc – người trong sáng và chính trực – lại bị coi là không biết thời thế, và bị mọi người chỉ trích!” Lý Hoành nói.

“Dù tình hình đã trở nên tồi tệ như vậy, nhưng cũng không chắc là không thể thay đổi được. Chỉ cần quyết tâm thực hiện, thì chắc chắn sẽ thành công! Dù không thành công, thì cũng sẽ có người khác làm điều đó mà.” Tiêu Thần nói, “Châu Tử Ngọc, nếu ông thực sự ghét bỏ những thói quen này, thì khi gặp Hoàng đế sau này, hãy trực tiếp nói ra đi.”

“Ông nghĩ tôi không dám à?” Triệu Dục vỗ bàn dậy, nhưng rồi lại ngồi xuống thất vọng, “Nhưng tôi chỉ là một người nhỏ bé trong gia tộc Phượng Dương mà thôi; tiếng nói của tôi không mấy quan trọng, e rằng Hoàng đế sẽ không nghe đâu… Có thể ông ấy còn mắng tôi là phiền phức nữa… Hơn nữa, đây cũng không phải là việc mà gia tộc Phượng Dương của tôi nên can thiệp vào…”

“Hoàng đế không sợ chúng ta mắc sai lầm, làm sai, nói sai… Nhưng hoàng đế sợ nhất là chúng ta không hành động gì cả.” Tiêu Thần nói, “Vì vậy, bất cứ điều gì chúng ta nhìn thấy, nghe thấy, suy nghĩ… thực sự đều có thể nói với Hoàng đế. Đừng nghĩ rằng Hoàng đế biết hết mọi thứ, cũng đừng nghĩ rằng ông ấy không biết gì cả… Làm thần tử, phải sống theo lương tâm, làm việc vì lợi ích chung, không được để lòng ích kỷ…”

“Lời nói của Tiêu Hầu Yê

“Cậu đang nghĩ đến việc bảo vệ bản thân mình, đó chính là lòng ích kỷ.” Tiêu Thần nói, “Tôi không nhắm đến cậu, Lý Béo đâu; tất cả mọi người đều vậy thôi. Dù biết rằng việc tặng quà hoặc nhận quà là một thói hư tục xấu xa, nhưng ai cũng im lặng mà không dám lên tiếng phản đối. Mọi người đều giả vờ không hiểu gì cả, chỉ theo dòng chảy mà sống.”

“Vậy thì ngày mai tôi sẽ đi gặp Hoàng đế!” Triệu Dục quyết định sẽ liều lĩnh một lần.

“Không cần vội vàng đâu; đã sắp đến Tết rồi, những món quà cần tặng cũng gần như đã được chuẩn bị xong cả… Vào dịp lễ này, đừng khiến mọi người và Hoàng đế phiền lòng; sau Tết mới nói cũng không muộn đâu.” Tiêu Thần nói. Rốt cuộc thì, con người vẫn không tránh khỏi những ràng buộc của đạo đức xã hội mà.

Khi họ đang uống rượu, bỗng nhiên Xiao Yu đến báo rằng Vương gia đã đến.

Vương gia nào vậy?

Tất nhiên là Tuyên Bình Vương rồi; hai vương gia khác chắc chắn sẽ không tự mình đến nhà Tiêu Thần, huống chi lại đến vào lúc này.

Lưu Kỳ Hằng và những người khác vội vàng từ biệt; Tiêu Thần cũng không giữ họ lại, bởi vì việc Lý Thu đến vào lúc muộn như vậy chắc chắn có chuyện quan trọng.

Họ mời ông ta vào và chưa kịp để ông ta ngồi xuống đã hỏi ngay có chuyện gì.

“Thực ra cũng không có gì đặc biệt cả. Tôi vừa rời cung điện, trên đường về nhà ghé qua đây, nên vào để trò chuyện với các bạn một chút.” Lý Thu nói.

“Nếu không có chuyện gì thì đừng đến đây, cũng đừng đến vào lúc muộn như vậy… Đừng quên rằng ông là Vương gia mà!” Tiêu Thần nói một cách gay gắt.

“Ông cũng biết tôi là Vương gia mà vẫn nói với tôi như vậy à…” Lý Thu lẩm bẩm.

“Không đúng đâu… Nếu không có chuyện gì thì ông sẽ không đến đây đâu… Chắc chắn là có chuyện gì đó.” Tiêu Thần nói, “Nói mau đi, nói xong thì đi ngay; ông không nên ở lại đây lâu đâu… Trừ khi Hoàng đế sai ông đến tìm tôi.”

“Thực ra cũng không có gì đặc biệt lắm… Có chút chuyện thôi…” Lý Thu nói, “Hôm nay không phải là ngày xử tử kẻ phạm tội ở Quận Langya sao? Shao Văn Triệu đã đi báo cáo với Hoàng đế, và Hoàng đế đã triệu tôi đến để làm chứng.”

“Tại sao kẻ bị truy nã lại có vấn đề gì vậy?” Tiêu Thần bỗng nghĩ ngợi.

“Cũng không có gì cả, chỉ là thực hiện một số thủ tục thôi. Shao Văn Triệu đã đi rồi; Hoàng thượng gọi tôi lại để nói chuyện và cùng ăn tối. Dù Ngài có nhiều lời khen ngợi, nhưng cũng nói rằng võ năng của tôi tốt, nhưng về mặt học vấn thì còn thiếu sót; tôi phải đọc sách nhiều hơn nữa. Ngài cũng nói rằng ngày xưa Ngài cũng bắt đầu sự nghiệp từ võ nghệ, nên hơi thiếu kiến thức về văn chương, và luôn được gọi là ‘Hoàng đế của chiến trường’, điều này khiến Ngài rất tiếc.”

“Vậy thì cậu hãy viết một bài thơ cho Hoàng thượng đi.” Tiêu Thần cười nói, “Cậu viết thơ cũng khá giỏi mà?”

“Thơ ca, văn chương… đó có tính là kiến thức văn học được không?” Lý Thu hỏi, “Phải biết viết văn mới thực sự là có kiến thức văn hóa. Nhưng từ xưa đến nay, chưa ai vừa giỏi văn vừa giỏi võ cả; làm thế nào để thể hiện được kiến thức văn học đó đây? Hơn nữa, tôi là một vương tử; viết văn một cách vô cớ thì rõ ràng là không phù hợp. Nhưng nếu Hoàng thượng yêu cầu, sau này tôi cũng cần phải có cái gì đó để chứng minh rằng mình đã đọc sách.”

“Tôi không đồng ý với quan điểm đó đâu.” Tiêu Thần nói, “Tên tôi – ‘Nhà thơ xuất sắc nhất thiên hạ’ – chính là do những bài thơ mà tôi viết ra mà thành… Tất nhiên, tôi cũng biết viết văn, nhưng như cậu nói, không nên viết lung tung vào những lúc không cần thiết… Vậy thì cuối cùng cậu có biết viết văn không? Cậu đã đọc hết Bốn Kinh Năm Thư rồi chứ?”