Nhưng lại nói rằng tối nay khách đến dự bữa tiệc của Tiêu Thần cũng không nhiều lắm: Phó Thượng thư Bộ Lễ Lưu Kỳ Hằng, Phó Thượng thư Bộ Công Lý Hoành, Quan phủ Triệu Dục Phượng Dương, Lang trung Bộ Hộ Lýu Văn Chính, và còn có người đàn ông mập; nói ra thì tất cả đều là người quen của họ.

Khi thấy Tiêu Thần đi mãi mới trở về, mọi người đều hỏi anh ta đã đi làm gì.

Dù là đi vệ sinh cũng không thể mất nhiều thời gian như vậy chứ… Chẳng lẽ anh ta đang trốn tránh việc uống rượu sao?

Tiêu Thần nói rằng Lâm Kỳ đã trở về; ban nãy anh ta đã đến thu dọn thi thể con trai của Đoạn Phượng Niên. Thật đáng thương… Đoạn Phượng Niên lúc sống rất giàu có và quyền lực, nhưng sau khi qua đời thì không ai đến lo liệu cho anh ta cả; chỉ có Lâm Đông Dương trong tù mới nhớ đến anh ta…

“Ông Đông Dương này đã bị giam giữ gần nửa năm rồi đấy…” Lý Hoành nói, “Hoàng đế đã miễn hình tử cho ông ấy, nhưng cũng không đày ông ấy đi nơi xa… Chẳng lẽ Hoàng đế đã quên mất ông ấy rồi sao?”

“Không thể nào quên được… Hơn nữa, lần này Lâm Kỳ cũng đã có công lao cùng các vị vương gia, nên dù Hoàng đế có quên đi, chắc cũng sẽ nhớ lại thôi… Nhưng thật kỳ lạ… Kẻ đó tên là Vương Như Hải thì còn được tha ra khỏi tù vì bệnh tật và được phép về nhà nuôi dưỡng tuổi già, còn ông Đông Dương thì vẫn bị giam giữ… Thật là không hợp lý.” Lưu Văn Chính nói.

“Nếu không phải vì tôi, Triệu Dục, quá yếu thế và không có tiếng nói, chắc chắn tôi đã xin Hoàng đế tha ông ấy ra rồi.” Triệu Dục nói, “Thực ra ông ấy cũng không phạm tội gì nghiêm trọng… Việc tiếp tục giam giữ ông ấy cũng không phải là điều đúng đắn.”

“Đừng nói đến ông Zhao… Ngay cả Tiêu Hầu Yê cũng không thể bảo vệ ông ấy được… Trừ khi chúng ta, Tuyên Bình Vương, ra tay bảo vệ ông ấy.” Lưu Kỳ Hằng nói.

“Tại sao vị Tiểu vương kia lại muốn bảo vệ ông ấy chứ? Ông ấy và vị Tiểu vương đó chẳng quen biết gì cả, cũng không có mối quan hệ gì… Việc làm như vậy sẽ trở nên lạ lùng, và còn có thể làm phật lòng vị Tiểu vương đó nữa… Thật là không cần thiết.” Lưu Văn Chính đang nói đến Lý Thế.

“Nếu thực sự cần thiết, thì cũng nên bảo vệ ông ấy.”

“Triệu Dục bỗng nhiên nói.”

“Chào Tử Ngọc, ý cậu là gì vậy?” Lý Hoành thắc mắc.

“Không có ý gì đặc biệt, chỉ là nói qua loa thôi.” Triệu Dục trả lời.

“Chẳng lẽ Hoàng đế sẽ cho ông ta quay trở lại chức vụ sao?” Lưu Kỳ Hằng hỏi.

“Ai mà biết được ý định của Hoàng đế chứ?” Triệu Dục nói.

“Bây giờ chức vụ Tổng đốc Giang Đông vẫn còn trống; Hoàng đế chưa chỉ định ai, cũng không để Bộ Hành chính bầu ra, và cũng chưa tổ chức cuộc họp triều đình nào cả.”

“Giang Đông chắc chắn là không thể quay trở lại được… Nhưng…” Lưu Kỳ Hằng nhìn về phía Tiêu Thần, “chức vụ Tổng đốc Quận Lang Yến cũng đang trống đấy. Lần trước chúng ta đã thảo luận nhưng vẫn chưa đi đến kết luận nào cả… Tiêu Hầu Yê, theo anh, Hoàng đế có ý định giao chức vụ này cho ai không?”

“Theo tôi thấy, ngài Lưu Kỳ Hằng rất phù hợp để đảm nhận vai trò đó.” Tiêu Thần cười nói.

“Tiêu Hầu Yê Đừng đùa với tôi; tôi không thể làm được đâu!” Lưu Kỳ Hằng liên tục lắc đầu. “Theo tôi, Lý Hoành mới phù hợp hơn.”

“Tôi cũng không thể đâu.” Lý Hoành nói. “Từ đầu tôi đã làm việc tại Bộ Công trình, chỉ xử lý các công việc hành chính và làm việc với các thợ xây dựng mà thôi; tôi không hiểu biết gì về công việc quản lý địa phương cả. Nói gì đến chức vụ Tổng đốc… Chỉ sợ làm không nổi ngay cả chức vụ Tri phủ hay Tri châu thôi.”

“Có lẽ ngài Triệu Dục mới phù hợp hơn.”

“Tôi cũng không thể đâu.” Triệu Dục nói. “Việc quản lý tại triều đình và địa phương khác nhau hoàn toàn; trách nhiệm của người ở triều đình chủ yếu là quản lý, trong khi người làm quan địa phương phải lo việc cai trị. Chỉ cần sai một từ thôi cũng đã khác biệt rất nhiều! Nếu tôi thực sự có thể đảm nhận trách nhiệm này, tôi đã tự nguyện đề xuất mình từ lâu rồi.”

“Sao các ngài đều khiêm tốn như vậy nhỉ?” Liu Wenzheng cười nói. “Còn tôi thì thật thà lắm; nếu được, ngài hãy nói với Hoàng đế xem liệu tôi có thể đảm nhận chức vụ này không… Tôi rất sẵn lòng đấy.”

Mọi người nghe xong đều cười ha hả, nói rằng Lưu Văn Chính này có ý đồ không chính đáng, thực sự là một kẻ mê quyền lực.

Lúc này, Lưu Văn Chính vẫn chỉ là một thầy lang, mới có phẩm trật năm; vừa được thăng từ bốn phẩm lên, được điều đến làm tri phủ thì còn tạm được, nhưng so với chức tổng đốc thì vẫn còn kém xa lắm.

“Tiêu Hầu Yê, trước đây chúng ta cũng không tiện hỏi anh, nhưng bây giờ đã nói đến đây rồi…” Lưu Kỳ Hằng nói, “Ngày hôm đó tại buổi họp triều, người mà anh đề cử với Hoàng đế, chẳng lẽ chính là Lâm Đông Dương sao?”

Lúc đó, Hoàng đế đã hỏi Tiêu Thần, và Tiêu Thần nói rằng có một người phù hợp, nhưng không nói ra tên; có vẻ như Hoàng đế đã biết ngay, nhưng cũng không hỏi thêm gì, chỉ bảo rằng sẽ xem xét lại sau…

Chuyện này khiến Lưu Kỳ Hằng luôn cảm thấy thắc mắc, nhưng cũng không tiện hỏi Tiêu Thần; hôm nay vừa may có dịp nói đến đây, nên mới đặt câu hỏi.

Lý Hoành, Triệu Dục và Lưu Văn Chính ba người đều không tham gia buổi họp triều hôm đó, nên cũng không biết chuyện gì; nghe Lưu Kỳ Hằng hỏi, cả ba đều nhìn Tiêu Thần với ánh mắt đầy mong đợi.

“Tôi cũng không giấu các bạn đâu, chính là ông Lâm Đông Dương.” Tiêu Thần nói, “Nhưng vì ông ấy đang bị điều tra, tôi cũng không dám nói ra công khai; may mà Hoàng đế của chúng ta rất thông minh, nghe xong liền biết ngay là ông ấy.”

“Ôi, nếu vậy thì chúng ta cũng nên viết đơn xin giới thiệu cho ông ấy, sao?” Lưu Kỳ Hằng đề xuất.

“Anh đừng tham gia vào chuyện này, anh là người chịu trách nhiệm kiểm tra kỳ thi này; nếu anh không tập trung vào việc của mình mà lại đi nghĩ đến chuyện của huyện Lang Ya, liệu có ổn không?”

“Đúng là vậy.” Lưu Kỳ Hằng gật đầu liên tục. “Vậy thì tôi và Triệu Dục cùng với Lưu Văn Chính sẽ cùng nhau xin giới thiệu cho ông ấy, thế nào?” Lý Hoành đề xuất.

“Cũng không cần thiết đâu; ban đầu Hoàng đế đã không yêu cầu tôi nói ra tên của Lâm Đông Dương, có lẽ Ngài vẫn đang do dự; nếu các bạn xin giới thiệu, e rằng sẽ khiến Hoàng đế cảm thấy khó xử. Nếu Hoàng đế thực sự ưa chuộng Lâm Đông Dương, thì sẽ tự mình hỏi thôi; đến lúc đó mới nói cũng không muộn.”

“Tiêu Thần nói vậy.”

Mọi người đều đồng ý và thôi không bàn luận nữa, mà chuyển sang trò chuyện phiếm.

“Các bạn có nhận được lời mời của Cung Công Công chưa?” Triệu Dục hỏi, “Sau Tết, ông ấy sẽ tổ chức tiệc mừng sinh nhật đầu tiên cho con trai mình, nhưng lời mời đã được gửi đến hơn hai mươi ngày trước rồi.”

Lưu Kỳ Hằng nói rằng anh ta cũng đã nhận được lời mời, nhưng Lý Hoành và Lưu Văn Chính thì không nhận được gì cả.

“Có vẻ như chúng ta vẫn chưa đủ tầm quan trọng,” Lưu Văn Chính nói với giọng chua xót, “Lời mời của Cung Công Công dành cho các quan lại cao cấp trong triều đình; chúng ta thì hoàn toàn không nằm trong tầm mắt của ông ấy! Tôi chỉ là một thầy lang bình thường thôi, nhưng việc không mời cả Lý Hoành, một vị đại thần cấp ba, thì thực sự quá đáng rồi.”

“Ha ha, đừng cố gây ra sự hiểu lầm giữa tôi và Cung Công Công nhé… Đừng mang nỗi buồn của mình sang tôi; tôi không muốn và cũng không dám gây xung đột đâu. Tôi là một vị đại thần, nhưng khác với Lưu đại nhân—Lưu đại nhân chắc chắn sẽ trở thành Bộ trưởng Lễ sau này mà!” Lý Hoành cười nói.

“Vì vậy tôi mới thấy lạ… Một vị quan nhỏ bé như tôi, làm sao lại có vinh dự nhận được lời mời từ ông ấy chứ?” Triệu Dục hỏi.

“Có lẽ là vì trước đây chúng ta đã cùng nhau giải quyết nhiều vụ án nên ông ấy mới mời bạn đi,” Tiêu Thần đáp.

“Nhưng lúc đó còn có Viên Nhân nữa… Tôi đã hỏi anh ấy rồi, và anh ấy không nhận được lời mời đâu.” Triệu Dục nói.

“Ông Gông kia thường ức chế những người yếu thế và coi trọng những người mạnh mẽ… Có lẽ vì bạn là một vị quan có uy tín nên ông ấy mới đặc biệt tôn trọng bạn,” Tiêu Thần giải thích.

“Nhưng cũng không đến mức đó đâu… Một vị quan nhỏ bé như tôi, dù mạnh mẽ đến đâu cũng không thể sánh kịp ông ấy được,” Triệu Dục nói. “Người gửi lời mời, công gia Tiểu Lý, nói rằng chỉ có hai bàn tiệc được tổ chức: một bàn dành cho bạn bè, một bàn dành cho những vị khách quý… Những vị khách quý đó bao gồm hai vị hầu tước, sáu vị Bộ trưởng, Vũ Trung Tắc Ngô Tự Thành, hai vị tướng, và cả tôi nữa.”

Hai vị hầu tước chắc chắn là Tiêu Thần và Trần Tiếu Xuyên rồi; Vũ Trung Tắc và Ngô Tự Thành đều có tước vị; trong số sáu vị Bộ trưởng, ngoại trừ Lưu Kỳ Hằng vẫn chưa được phong chức chính thức, tất cả đều là các quan lại cấ