“Sao mày còn nghĩ đến chuyện nhận thưởng vậy?” Tiêu Thần hỏi.

“Không phải vậy đâu, Tiêu Đại anh trai, anh có nói rằng hoàng đế có thể sẽ hỏi tôi vài câu đấy, nên tôi hơi lo lắng một chút.” Lâm Kỳ trả lời.

“Lo lắng là điều bình thường thôi.” Tiêu Thần nói, “Nhưng chỉ cần nhớ những gì tôi đã nói với mày là được, chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì đâu.”

“Còn một chuyện nữa, Tiêu Đại anh trai, những món quà Tết mà chúng ta nhận được trong hai ngày qua thì không biết phải để vào bao nhiêu kho mới đủ…” Lâm Kỳ nói.

“Sao mày lại lo rằng tôi nhận quá nhiều quà vậy?” Tiêu Thần cười.

“Không phải vậy đâu, thật sự là không chứa hết được.” Lâm Kỳ cũng cười, “Hay là chúng ta nên gửi một số sang nhà anh Phùng đi, họ còn có kho trống đấy.”

“Mày đang làm phiền bản thân mình rồi đấy.” Tiêu Thần nói, “Cứ cho hết tất cả đi thì xong mà.”

“Cho hết cũng không xong đâu, huống chi người nhận quà từ anh Tiêu Đại anh trai cũng không nhiều lắm… Cứ tiếp tục cho đi mãi thế này thì sao đây?” Lâm Kỳ trả lời.

“Nói mày ngốc, mày lại bắt đầu chảy nước mũi rồi… Sao lại nhất thiết phải cho quà chứ, không thể là nhận thưởng sao?” Tiêu Thần cười.

“Vậy thì tôi hiểu rồi!” Lâm Kỳ nói, “Tôi cam kết trước Tết sẽ cho hết tất cả mọi thứ!”

“Nhà mày đã chuẩn bị đồ Tết xong chưa? Dù sao thì ở đây có quá nhiều đồ rồi, mày hãy chọn một số thứ tốt để gửi cho bà ngoại đi, coi như là tặng của tôi… Tôi cũng không có thời gian đến thăm bà ấy trước Tết đâu.” Tiêu Thần nói.

“Chọn một số à? Nhà tôi có bao nhiêu người mà cần dùng đến nhiều đồ đâu? Hơn nữa, cũng có khá nhiều người đã gửi đồ Tết đến rồi… Tôi còn lo làm sao để đáp lại quà họ nữa đấy.” Lâm Kỳ nói.

“Hehe, thật là có người thông minh đấy.” Tiêu Thần cười, “Ở thời điểm này mà gửi đồ đi, cũng coi như là thể hiện lòng biết ơn mà.”

“Quan trọng nhất là không biết làm sao để đáp lại lòng tốt đó thôi.”

“Nói thật ra, tất cả những điều này cũng chỉ là vì mặt của anh trai Tiêu Đại thôi. Nếu như tôi không theo anh, ai sẽ đến quan tâm đến gia đình của một kẻ bị kết án như tôi chứ?” Lâm Kỳ nói.

“Cũng không chắc họ làm vậy vì muốn giữ mặt cho tôi đâu; có lẽ họ đang đầu tư vào tương lai lâu dài thôi.” Tiêu Thần nói. “Thôi, đừng nói về chuyện này nữa. Tôi còn phải đi tiếp khách nữa… Những ngày gần đây thực sự rất hỗn loạn! Đến nỗi tôi còn không có thời gian để gặp cha em nữa. À, nhớ tìm cơ hội gặp Sử Minh Đào và nhờ ông ấy may cho cha em một bộ quần áo mới.”

“Cha em đang ở trong tù mà, liệu có cần may quần áo mới không nhỉ?” Lâm Kỳ hỏi.

“Ừm… Việc may quần áo mới cho người ở trong tù cũng không tiện lắm. Nhưng tôi thấy cha em vẫn còn nguyên vóc dáng, quần áo cũ có lẽ vẫn còn mặc được. Nhà chúng ta còn giữ lại những bộ quân phục cấp hai mà cha em từng mặc không?” Tiêu Thần hỏi.

“Vẫn còn một hoặc hai bộ thôi. Lúc trước, khi nhà chúng ta cần bán đồ đạc, những bộ quân phục đó cũng không thể bán được.” Lâm Kỳ trả lời.

“Ừm, người cũng không bằng người mới, quần áo cũ cũng tốt hơn quần áo mới… Vậy thì không cần nhờ Sử Minh Đào nữa. Thôi, quyết định như vậy đi.” Tiêu Thần nói xong rồi bỏ đi.

Để lại Lâm Kỳ đầy bối rối… Anh trai mình đang nói về việc may quần áo à? Quần áo cấp hai của cha em vẫn còn đó, nhưng e là cha em sẽ không bao giờ có cơ hội mặc chúng nữa…

Sau ba vòng rượu và năm món ăn, nhóm người không thể tránh khỏi việc bàn luận về kỳ thi khoa cử này.

“Nếu là những câu hỏi liên quan đến Tứ Thư Ngũ Kinh, tôi đã thuộc lòng chúng từ lâu rồi; dù là câu hỏi nào, tôi cũng có thể trả lời được, ít nhất là không sai chủ đề.” Mộ Dung – Lin Dao – nói. “Chỉ là phần luận về chính sách thì hơi khó, không biết lần này họ sẽ đưa ra câu hỏi gì?”

“Tôi nghĩ có lẽ sẽ liên quan đến việc thương mại với các nước ngoài.” Trần Tử Áng – Jiang Chenghe – nói. “Trước đây, tôi đã nghe nhiều quan chức ven biển đã kiến nghị triều đình mở cửa thương mại với nước ngoài… Còn Sử Minh Đào và cả cha em – ông Dongyang – cũng đã nhiều lần đề xuất điều này, nhưng Hoàng đế vẫn chưa chấp thuận. Lần này, vì có chuyện với Anh Quốc, có lẽ triều đình sẽ cho phép thôi.”

“Đúng vậy, chỉ có mở cửa thương mại với nước ngoài thì mới có thể thúc đẩy ngành công nghiệp đóng tàu, từ gốc rễ giải quyết được vấn đề yếu kém của hạm đội Đại Chu chúng ta. Lần này, Anh Quốc dám phô trương và thách thức chúng ta như vậy, chẳng phải là vì hạm đội Đại Chu của chúng ta yếu sao?” Mộ Dung Lin Đạo nói.

“Tôi nghe nói người Anh Quốc đã sợ hãi rồi đấy, họ lại muốn đàm phán phải không?” Lục Văn Kiền Đạo hỏi. “Hạm đội Đại Chu của chúng ta có thể yếu, nhưng hải quân Yến Vân thì rất mạnh mẽ. Có lẽ khi họ thấy đội hình hùng mạnh của hải quân Yến Vân, họ đã sợ hãi nên mới tỏ ra nịnh hót như vậy.”

“Cũng không chắc là vì họ sợ chúng ta đâu.” Lâm Kỳ nói. “Tôi nghe nói hải quân Anh Quốc cũng rất mạnh mẽ, mạnh hơn nhiều so với hạm đội Đông Dương; thậm chí cả hạm đội La Sơ cũng không bằng… Có lẽ là do có những biến cố nội bộ xảy ra ở nước họ, nên họ mới không điều động hạm đội.”

“Vậy theo anh, chủ đề bài luận lần này sẽ là gì?” Jiang Thành Hà hỏi.

“Chắc hẳn vẫn là về các chiến lược liên quan đến biên giới.” Lâm Kỳ đáp. “Lần trước là về phía bắc, lần này có thể sẽ là phía tây.”

“Anh đang nói đến quận Lang Ya phải không?” Mộ Dung Lin hỏi. “Chủ đề này có phải là hơi nhạy cảm quá không?”

“Cũng hơi vội vàng một chút… Dù sao thì cuộc nổi loạn cũng sắp diễn ra, và thất bại cũng sẽ đến nhanh thôi…” Jiang Thành Hà suy ngẫm.

“Không chắc chắn phải là về các vấn đề quân sự hay chính trị đâu… Có thể là về việc tái thiết hoặc ổn định xã hội… Cũng không chắc chắn là quận Lang Ya; có thể là các quận ở phía tây bắc, tây nam nữa…” Lâm Kỳ nói tiếp.

“Những gì anh nói rất có lý.” Lục Văn Kiền đồng ý. “Dù chủ đề có phải là vậy hay không, thì sau khi trở về tôi chắc chắn sẽ viết một bài dựa trên đó, và sau khi hoàn thành xong, tôi cũng mong các bạn sẽ giúp tôi chỉnh sửa.”

“Nếu thực sự là chủ đề đó, Văn Khiêm sẽ không sợ chúng ta sao chép bài viết của anh đâu?” Jiang Thành Hà cười hỏi.

“Vậy thì chúng ta cùng nhau đối mặt với hậu quả thôi.” Lục Văn Kiền cười đáp.

“Bị phạt thì cũng là chuyện nhỏ thôi… Nhưng nếu bị tước bỏ danh hiệu và uy tín, thì đó mới là chuyện lớn đấy!”

“Mộ Dung Lin Đạo à, cha tôi xuất thân từ quân đội, hàng ngày vẫn cúng bái Phật Thánh, không phải để chuộc lỗi tội giết người của mình, mà là mong Phật gia ban phước cho con trai mình thi đỗ tiến sĩ, trở thành quan lại cao cấp, để vinh danh dòng họ.” Mộ Dung Lin Đạo nói.

“Vậy thì chúng ta cứ tự chọn một đề tài để viết đi, dù sao cũng phải ôn tập kiến thức mà, coi như là luyện tập thôi.” Giang Thành Hào nói. “Tôi sẽ viết về vấn đề giao thông đường thủy; tôi rất am hiểu về lĩnh vực này. Trước đây, tôi đã đọc kỹ các chiến lược quản lý sông ngòi do Trần Tử Áng và Tiền Như Hải đưa ra, và cũng đã thảo luận với cha mình về chúng… Các bạn đừng tranh giành với tôi nhé!”

“Dù tranh giành cũng không thắng được đâu; tôi cũng chẳng biết gì về chuyện này cả.” Mộ Dung Lin Đạo nói. “Tôi sẽ tập trung vào lĩnh vực quân sự và chính trị; không cần nói đến những vấn đề lớn, chỉ xét về phạm vi địa phương thôi. Hiện nay, quận Lang Ya có quá nhiều binh sĩ, cơ cấu quá phức tạp mà lại không có sức chiến đấu thực sự; tất cả đều chỉ là việc lãng phí tiền bạc mà thôi… Theo tôi, điều cần làm ngay bây giờ là cắt giảm số lượng binh sĩ, tinh giản bộ máy quản lý.”

Mộ Dung Lin Đạo, người từng chỉ huy quân đội, rất hiểu rõ những hạn chế trong cách quản lý này. Số lượng binh sĩ nhiều không nhất thiết đồng nghĩa với sức mạnh chiến đấu; ví dụ như đội quân 200.000 người của Đoạn Phượng Niên, đã bị đội quân ít hơn 70.000 người của Tiêu Hầu Yê đánh bại tan tành! Các đội quân khác ở các nơi khác cũng không khá hơn là mấy; thực sự có sức chiến đấu chỉ có đội quân 100.000 người của Bạch Sa Thành mà thôi.

Bây giờ, khi quận Lang Ya vừa mới yên ổn trở lại, triều đình có thể sẽ tiếp tục tuyển mộ thêm nhiều binh sĩ; chi phí quân sự khổng lồ đó sẽ khiến ngân sách của cả triều đình lẫn địa phương trở nên gánh nặng…

Mọi người đều chọn cho mình một đề tài để viết, thống nhất với nhau rằng sau khi hoàn thành sẽ cùng nhau trao đổi, bổ sung và sửa đổi; liệu có trúng đề hay không thì còn phải xem sao, dù sao cũng coi như là một buổi luyện tập thôi.