“Thôi, cứ tự mình chăm sóc bản thân đi.” Tiêu Thần cười nói, “Hoàng đế đã giam cầm con mãi như vậy, không chỉ miễn hình phạt tù, cũng không bị đày đi nơi xa xôi; biết đâu sau Tết này, hoàng đế sẽ ân xá và cho con ra ngoài thì sao.”

“Ha ha, điều đó thì tôi không dám mong nữa rồi. Chỉ cần hoàng đế cho phép tôi ở lại đây suốt đời, đó đã là ân huệ lớn lao rồi; làm sao tôi dám có những mong muốn khác được?” Lâm Đông Dương nói, “Tôi nghĩ con cũng nên đi thôi… Ở lại đây quá lâu cũng không tốt đâu. Con dù không sợ gì, nhưng tôi thì lo lắng lắm… Con đừng để xảy ra chuyện gì nhé, nếu không thì con trai tôi sẽ phải làm sao đây?”

Tiêu Thần ra ngoài và bảo Lâm Kỳ vào chào tạm biệt cha mình. Mấy người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ bao quanh anh ta, tranh nhau xin thưởng.

Bình thường thì họ cũng không được thưởng gì nhiều, nhưng giờ đang sắp đến Tết rồi; với công việc của chúng tôi, cũng không thể đến chúc Tết ông chủ được… Hơn nữa, cũng không đến lượt chúng tôi thôi.

Vì vậy, chúng tôi muốn chúc ông chủ một năm mới may mắn trước; sau này khi ông chủ ban thưởng Tết, mọi người cũng sẽ được hưởng lợi mà…

Không lâu sau, Lâm Kỳ bước ra với vẻ mặt u ám; có vẻ như anh ta lại bị mắng nữa. Thái độ của những người Kim Y Thủy Vệ đối với anh ta cũng thay đổi rõ rệt; trước đây họ cũng lịch sự, nhưng chỉ là vẻ ngoài mà thôi; lần này thì họ rất nhiệt tình, gọi anh ta là “Công tử Lâm” một cách thân thiện lắm.

Mọi người đều biết rằng khi anh ta đến Lang Ya, anh ta đã có rất nhiều thành tích xuất sắc; nghe nói anh ta còn một mình xông vào nơi ở của Bạch Sa Thành để thuyết phục Đoạn Phượng Niên đầu hàng nữa… Tsk tsk tsk, mới chỉ là một thiếu niên mà đã dũng cảm như vậy!

Sau khi rời khỏi nhà tù, Lâm Kỳ vẫn còn tức giận, không nói một lời nào.

“Con trai, sao vậy nhỉ?” Tiêu Thần buộc phải hỏi.

“Con không giận cha đâu, mà là giận ông!” Lâm Kỳ nói to lên, “Chính là ông đã bảo con phải tham gia kỳ thi khoa cử, đúng không?”

“Đó là vì tốt cho con mà thôi…” Tiêu Thần cười nói.

“Con cũng chẳng làm gì sai cả… Tại sao ông lại đẩy con đi?” Khuôn mặt Lâm Kỳ đỏ bừng lên.

“Ai bảo đẩy con đi đâu?” Tiêu Thần trả lời.

“Tôi đã nói rõ với Tiêu Dã và những người khác rồi, sau Tết sẽ đi đến Yến Vân! Bây giờ bạn lại bắt tôi tham gia kỳ thi này, rõ ràng là không muốn cho tôi đi mà thôi… Cái này có gì khác với việc đuổi tôi đi chứ?” Lâm Kỳ nói.

“Nếu cậu nói như vậy, thật sự tôi phải đuổi cậu đi đấy.” Tiêu Thần nói, “Một tháng sau Tết là đến kỳ thi rồi, cậu hãy chuẩn bị đồ đạc về nhà và học bài đi. Dù không học trước cũng còn hơn là không học gì cả.”

“Nhưng vẫn còn rất nhiều việc phải lo…” Lâm Kỳ bây giờ gần như trở thành người quản lý mọi việc trong nhà; mỗi khi anh ta trở về, Xiao Yu lập tức buông thả bản thân và để mọi việc đều do Lâm Kỳ xử lý.

“Không có việc gì quan trọng hơn kỳ thi cả!” Tiêu Thần nói, “Tất nhiên, sau này tôi sẽ báo trước với họ, nhưng bản thân cậu cũng phải cố gắng thật sự. Nếu cậu yếu kém, sẽ không ai có thể giúp được cậu đâu! Đừng để cuối cùng lại thất bại và làm mất mặt cho ông Đông Yang và tôi!”

“Tôi không cần ai phải chăm sóc cả, tôi hoàn toàn có thể tự mình thi đỗ!” Lâm Kỳ nói, “Nếu tôi thi rớt, chắc chắn là do gian lận!”

“Ôi trời, cậu bé này lại nói khoác như vậy…” Tiêu Thần nói, “Hay là cậu đang cố tình thách thức tôi đấy?”

“Không phải là khoác lác, cũng không phải là thách thức gì cả… Đó chỉ là sự thật thôi.” Lâm Kỳ nói, “Từ khi bảy tuổi, tôi đã thuộc lòng bốn sách năm kinh; lúc mười tuổi, tôi đã đỗ tiến sĩ; ở tuổi mười ba, tôi thực sự đã đỗ nguyên nhân trong kỳ thi hương… Chỉ là cha tôi đã sửa đổi bài thi của tôi, nên tôi mới không được chọn, và phải chờ thêm hai năm nữa mới đỗ được.”

“Có chuyện như vậy sao?” Tiêu Thần ngạc nhiên, “Sao ông Đông Yang không từng kể với tôi?”

“Ông ấy chưa bao giờ nói với ai cả… Ông ấy cũng không muốn tôi có danh tiếng là đứa trẻ thông minh từ nhỏ; ông ấy sợ rằng nếu tôi quá xuất sắc từ khi còn nhỏ, khi lớn lên có thể lại không tốt như mong đợi.” Lâm Kỳ nói.

“Nếu như tôi không đề cập chuyện này với Lưu Kỳ Hằng Jiang Tiansheng và những người khác thì tất nhiên sẽ tốt hơn, nhưng anh có bao nhiêu tỷ lệ chắc chắn vậy?”

“Chín phần trăm,” Lâm Kỳ đáp, “Còn một phần trăm là do thiên tai hay những rủi ro bất ngờ.”

“Được, tôi tin anh rồi,” Tiêu Thần nói, “Nếu anh đã nói ra điều đó thì chắc chắn phải thực hiện được. Nếu không làm được, thì mối quan hệ giữa chúng ta từ nay sẽ chấm dứt hoàn toàn. Tôi ghét nhất những kẻ nói dối để lừa gạt mình.”

“Vậy nếu tôi đỗ kỳ thi này thì sao?” Lâm Kỳ hỏi, “Liệu tôi có thể không phải làm quan ở Đại Chu mà đi cùng anh đến Yến Vân không?”

“Ôi trời, càng nói mà càng ngày càng tự tin quá!” Tiêu Thần tức giận, “Khi nào đỗ rồi hãy nói sau. Nếu không đỗ, đừng mong vào việc được vào nhà tôi!”

Thật sự là tức giận rồi… Những người trẻ tuổi một chút kiêu ngạo cũng không sao, nhưng đứa bé này thì quá đáng rồi! Nó còn kiêu ngạo hơn cả tôi nữa… Nếu tôi tự mình đi thi thì e là sẽ không đỗ đâu.

Lâm Kỳ không chỉ chắc chắn sẽ đỗ mà còn không cần phải học tập gì cả; tất cả các đề bài đều đã thuộc lòng rồi. Còn cần học gì nữa chứ? Chỉ là vài câu hỏi trong sách giáo khoa mà thôi… Còn về các bài luận chiến lược, Tiêu Đại anh em tôi dám cá là chắc chắn sẽ liên quan đến quận Langya! Hoặc là các biện pháp ổn định địa phương, hoặc là những lập luận về việc bảo vệ đất nước.

Nghe xong, Tiêu Thần chỉ biết nhăn mặt… Đứa bé này đúng là muốn trở thành yêu tinh à?

Ban đầu, Lý Vạn Giang đã bảo Tiêu Thần nghỉ ngơi tại nhà ba ngày, nhưng mới nghỉ được một ngày thì sáng hôm sau đã triệu tập anh vào cung ngay. Tiêu Thần biết ngay là Lý Vạn Giang đã nhận được tin tức về việc người Anh muốn đàm phán hòa bình… Tin này đến muộn hơn một ngày so với thông tin từ Độc Cô Lâu, nhưng cũng coi là nhanh rồi.

Quả nhiên, như dự đoán của anh, Lý Vạn Giang đã triệu tập các đại thần để thảo luận về vấn đề này.

Mặc dù Lý Vạn Vân và Độc Cô Lâu đã huy động lực lượng lớn nhưng vẫn không đạt được kết quả gì, nhưng vì người Anh tự nguyện đầu hàng xin hòa bình và thái độ của họ cũng rất khiêm tốn, nên điều này cũng coi là một điều tốt.

Vì họ đã đề nghị ngừng chiến tranh, nên Lý Vạn Giang tự nhiên sẽ không cử hải quân đi tấn công họ. Tuy nhiên, việc đánh giá cuộc chiến này như thế nào vẫn cần phải thảo luận.

Bây giờ Lý Vạn Vân đã mang sứ giả Peter trở về, vậy khi gặp ông ta, liệu Lý Vạn Giang có nên chấp nhận lời xin lỗi của họ, đồng ý các yêu cầu hòa bình của họ, hay buộc họ phải nộp bản đầu hàng không?

Ngoài ra, số vàng bạc và quý vật mà họ mang theo thì dù sao cũng cần phải có một danh nghĩa cụ thể – đó là tiền triều cống, tiền bồi thường, hay chỉ đơn giản là quà tặng?

Mọi người đều đang bàn tán rất nhiều, nhưng chỉ có Tiêu Thần là im lặng, nghĩ rằng có gì để bàn tán chứ? Rõ ràng Lý Vạn Giang không có ý định tấn công họ, vậy thì chỉ có thể là đàm phán hòa bình mà thôi.

Dù Peter lần trước đã rất thiếu lễ phép, nhưng Hoàng đế của chúng ta rất khoan dung; việc chấp nhận sự ngu dốt của một quốc gia nhỏ bé như vậy cũng không sao cả. Hơn nữa, chúng ta cũng không hề thiệt thòi gì, và họ cũng không hề thu được lợi ích gì; họ vẫn mang quà tặng đến đây mà. Điều này chứng tỏ họ có thành ý thật sự.

Ngay cả khi hải quân của Yến Vân đã huy động lớn như vậy, cũng coi như là một cuộc tập trận thôi; đồng thời, việc này cũng giúp cho người Anh thấy được sức mạnh của chúng ta, và cũng có tác dụng răn đe, không hẳn là vô ích hoàn toàn. Vì vậy, khi Peter đến, chỉ cần mắng mỏ ông ta một hai câu là đủ; không cần phải đòi họ nộp bản đầu hàng hay yêu cầu họ phải triều cống nữa, những điều đó đều vô ích thôi.

Đông Dương Lúc đó họ cũng không triều cống hay cam kết phục tùng Đại Chu, nhưng khi cần đánh, chúng ta vẫn đánh họ mà thôi, phải không?