Cũng giống như Chao Cuo thời Hán Cảnh Đế – lúc đó ông là một vị quan trung thành, và đề xuất cắt bớt quyền lực của các vương gia cũng được Hán Cảnh Đế chấp thuận. Nhưng sau này, do sự bất mãn của các vương gia, họ đã nổi dậy tiến vào kinh đô để “giải phóng hoàng đế khỏi sự chi phối của những kẻ xấu”, và điều đó khiến Chao Cuo bị giết. Vậy thì ông ta có phải là người trung thành hay kẻ gian ác?

Hay như Vương Mãng thời Hán Thành Đế – ông sống cuộc sống giản dị, khiêm tốn, chăm chỉ học hỏi và có phẩm chất đạo đức tốt… Rõ ràng là một quan lại quan trọng của đất nước. Nếu không bị nghi ngờ, có lẽ ông cũng không bao giờ muốn chiếm đoạt quyền lực.

Nói chung, những bài luận chiến lược luôn có nhiều khoảng trống để phát triển; nghĩa là chúng có thể mang lại nhiều cơ hội cho những người đánh giá. Những cơ hội này đủ để sử dụng vào việc xây dựng mối quan hệ cá nhân.

Có người hỏi: Nếu Tiêu Thần trở thành người đánh giá và đồng thời là hiệu trưởng danh dự của trường đại học Yến Vân, thì liệu các sinh viên của trường này có được ông ấy ưu ái khi đến kinh đô thi cử không? Câu trả lời là không, bởi vì không có sinh viên nào từ quận Yến Vân đến kinh đô để thi cử cả.

Có nhiều lý do cho điều này. Trước hết, quận Yến Vân luôn sống trong cảnh chiến loạn; các kỳ thi khoa cử cũng chưa bao giờ được tổ chức nhiều lần. Mọi người đều không đủ ăn, không thể bảo vệ được tính mạng của mình, làm sao họ có thể học hành được?

Vì vậy, ngay cả những sinh viên trẻ tuổi nhất ở quận Yến Vân cũng đã 60–70 tuổi rồi. Họ đều có công việc ổn định tại địa phương – hoặc là hiệu trưởng các trường tiểu học, hoặc là giáo viên tại các trường đại học – với mức lương cao và cuộc sống thoải mái. Ai lại muốn tiếp tục thi cử để trở thành tiến sĩ nữa chứ?

Lý Vạn Giang cũng biết rõ tình hình này, vì vậy ông đã đề nghị với Tiêu Thần rằng có thể ban hành lệnh cho phép các sinh viên giỏi ở quận Yến Vân tham gia một kỳ thi đặc biệt. Tiêu Thần đã viết thư hỏi ý kiến của mọi người, và kết quả là không ai muốn tham gia cả…

Bởi vì chương trình giảng dạy tại trường đại học Yến Vân không phù hợp với các kỳ thi khoa cử. Bốn sách Năm Kinh chỉ là một trong những môn học chính của khoa văn học; còn trong các khoa học khác như kinh tế, y khoa, kiến trúc, quân sự, chúng chỉ là các môn học tùy chọn, không bắt buộc phải học.

Các sinh viên khoa Văn học, dưới sự ảnh hưởng âm thầm của những người như Chu Gia Tiểu Sinh, kẻ điên rồ và người mập, đều không hề quan tâm đến việc thi cử khoa cử, và cũng không muốn ra làm quan tại Đại Chu.

Trần Lão gia tử và Diệp Bạch Kinh đều từng là tiến sĩ trong ba danh sách cao quý nhất của Đại Chu, xuất thân từ Hàn Lâm, nhưng cuối cùng họ cũng đã trở về Yến Vân. Còn Chu Gia Tiểu Sinh và những người khác thì thậm chí không phải là sinh viên túc xá, nhưng họ vẫn trở thành hiệu trưởng của Đại học Quán và trụ cột của Yến Vân.

Vậy thì tại sao lại phải ra làm quan tại Đại Chu chứ?

Hơn nữa, bầu không khí ở Đại Chu quá lạc hậu, chính trường thì tham nhũng, tình hình rất phức tạp và các cuộc đấu tranh rất gay gắt; nó hoàn toàn không phù hợp với chúng ta – những người trẻ tuổi, trong sáng. Thà ở lại Yến Vân để phát huy hết tiềm năng của mình còn hơn…

Nhiều sinh viên còn nói thẳng thừng rằng:

Bây giờ thầy chúng ta đang là trưởng ban tổ chức kỳ thi sát hạch của Đại Chu; nếu chúng ta tham gia thi, thực sự không phù hợp chút nào. Nếu không đỗ, thì vừa lãng phí công sức vừa làm mất mặt cho thầy, ai cũng thấy không hay. Còn nếu đỗ được, chắc chắn sẽ có rất nhiều quan chức kiện cáo thầy, gây ra rất nhiều rắc rối cho thầy. Vậy thì tại sao lại phải đi tìm những phiền toái đó chứ?

Hơn nữa, mối quan hệ giữa Yến Vân và Đại Chu rất phức tạp và tinh tế; nếu chúng ta đỗ được, chắc chắn sẽ không được trọng dụng. Không được trọng dụng còn đỡ, nếu không còn có thể gặp rất nhiều rủi ro!

Vì vậy, các sinh viên của Đại học Quán Yến Vân đều rất có hiểu biết.

Khi nhận được phản hồi từ họ, Tiêu Thần cảm thấy rất vui mừng; mọi người đều thông minh như vậy, thật xứng đáng với sự quan tâm mà tôi luôn dành cho các bạn! Khi từ chối Lý Vạn Giang, tôi cũng cảm thấy rất tự tin, và khiến Lý Vạn Giang cảm thấy rất xấu hổ...

Ngoài những vấn đề liên quan đến thế sự này ra, Tiêu Thần cũng muốn chăm sóc một người, đó chính là Lâm Kỳ.

Hãy gọi Lâm Kỳ đến đây; đã đặt ra vài câu hỏi, để anh ấy viết vài bài luận xem sao, trước hết là để tìm hiểu tình hình cụ thể.

“Anh Tiêu Đại ơi, em hiểu ý tốt của anh, nhưng em không hề quan tâm đến chuyện thi đỗ tiến sĩ.” Tuy nhiên, Lâm Kỳ lại hoàn toàn không coi đó là lời cảm ơn: “Nếu không phải vì lệnh của Hoàng đế, em cũng chẳng muốn tham gia kỳ thi này đâu.”

“Tại sao vậy?” Tiêu Thần ngạc nhiên.

“Cha em cũng từng đỗ tiến sĩ trong kỳ thi đó, nhưng bạn xem giờ ông ấy rơi vào tình trạng như thế nào?” Lâm Kỳ nói, “Hơn nữa, trong những năm qua, cha em cũng đã gây ra không ít kẻ thù trong triều đình; nếu em đi theo con đường công danh, e rằng cũng sẽ gặp nhiều khó khăn. Nếu chỉ sống một cuộc sống tầm thường thôi thì còn đỡ, nhưng nếu có thành tựu gì đó, chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của mọi người. Vậy thì, tại sao phải làm vậy chứ?”

“Hơn nữa, mối quan hệ giữa cha em và anh Tiêu Đại là ai mọi người đều biết; những ngày gần đây, em cũng đang ở nhà anh… Nếu em được chọn, chắc chắn sẽ lại gây ra vô số lời đồn đại. Dù anh không sợ, nhưng điều đó cũng sẽ mang lại rất nhiều phiền toái, không chỉ cho anh mà còn có thể ảnh hưởng đến em và cha em nữa.”

“Ừm, em còn nhỏ mà đã có những suy nghĩ sâu sắc như vậy thật không dễ dàng đâu.” Tiêu Thần gật đầu liên tục, “Em tôn trọng ý kiến của mình, nhưng em dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

“Em nghe nói Cung Công Công đang chuẩn bị xây dựng lăng mộ cho Hoàng đế; chắc chắn sẽ cần rất nhiều người lao động. Anh Tiêu Đại hãy giúp em nói chuyện với Cung Công Công, để em có thể tìm được một công việc ở đó. Sau này, dù là công hay khổ, chắc chắn cũng sẽ có được điều gì đó; có lẽ như vậy sẽ giúp em chuộc lỗi và giúp cha em thoát khỏi tù đày.” Lâm Kỳ nói.

“Cũng được… Nhưng chuyện này không thể do anh đi nói với Cung Thủ Lễ; em phải tự mình làm đi. Nếu không, ông ta sẽ nghĩ rằng anh cử em đi do thám ông ta đấy… Mối quan hệ giữa ông ta và cha em cũng khá tốt; ông ta sẽ chiếu cố cho em đấy.” Tiêu Thần nói.

“Anh Tiêu Đại ơi, rốt cuộc thì anh và Cung Công Công là kẻ thù hay là bạn với nhau nhỉ?”

“Lâm Kỳ thực sự không hiểu nổi mối quan hệ phức tạp giữa Tiêu Thần và Cung Thủ Lễ.”

“Chuyện này cậu đừng lo, quan trọng là cậu phải theo lời tôi thì phục vụ tôi, theo lời anh ấy thì phục vụ anh ấy; cả hai đều phải làm hết sức mình, đừng vì mối quan hệ giữa chúng ta mà có ý thiên vị ai đó.” Tiêu Thần nói.

“Tiêu Đại anh, lời anh nói không đúng đâu.” Lâm Kỳ nhìn anh trai mình đầy ngạc nhiên, “Anh là anh trai của em, em sao có thể thiên vị người khác mà bỏ qua anh được!”

“Những chuyện này thì anh ấy chỉ nói cho vui thôi.” Tiêu Thần không thể giải thích rõ cho Lâm Kỳ về mối quan hệ phức tạp này, “Dù sao thì khi cậu theo anh ấy, cậu phải làm việc cho anh ấy một cách chăm chỉ, đừng lơ đãng. Cậu coi tôi là anh trai, tôi cũng coi cậu là em trai, nhưng đó là hai chuyện khác nhau… Giống như Ling’er cũng rất thân với Lão Gông của cô ấy mà.”

“Em cũng không hiểu lắm…” Lâm Kỳ gãi đầu, “Nhưng em nghĩ Tiêu Đại anh, có lẽ anh cũng không xem Cung Công Công là kẻ thù đâu nhỉ? Anh ấy dường như cũng không đủ tư cách để trở thành kẻ thù của anh.”

“Ồ? Vậy theo em, ai mới đủ tư cách để trở thành kẻ thù của tôi?” Tiêu Thần cười hỏi.

“Hoàng đế ạ?” Lâm Kỳ bỗng nhiên đáp.

“Đồ nhóc này, cậu đang nói nhảm đấy!” Tiêu Thần giật mình.

“Hehe, nói chuyện với Tiêu Đại anh, dù nói nhảm cũng không sao đâu.” Lâm Kỳ cười ha hả, “Nếu không phải Hoàng đế, thì chắc là bốn vị vương gia rồi.”

“Thôi đi, tôi cũng không nên hỏi cậu những chuyện này.” Tiêu Thần vội vàng lắc đầu, “Cậu còn quá trẻ, chưa biết kiểm soát lời nói của mình… Nói với tôi thì được, nhưng ra ngoài đừng bao giờ nói lung tung, nếu không sẽ gây hại cho cả cậu lẫn tôi đấy!”

“Tiêu Đại anh, dù em còn trẻ, nhưng em cũng không ngốc đâu; thực ra em hiểu hết mọi chuyện mà.” Lâm Kỳ nói.

“Cậu hiểu cái gì cơ chứ?” Tiêu Thần hỏi, “Nghe câu nói của cậu thì rõ ràng cậu chỉ là một đứa trẻ ngốc nghếch thôi!”