Vào ngày hôm đó, Lưu Kỳ Hằng đang ở nhà uống rượu một mình thì bỗng nhiên có người vào báo rằng Tiêu Thần và Tiêu Đại đã đến… Họ đến để làm gì vậy?

“Ha ha, quả là đúng lúc thật!”, Tiêu Thần bước vào nhà, thấy trên bàn đã chuẩn bị sẵn rượu và thức ăn, liền ngồi xuống một cách thoải mái, “Ngoài kia gió lớn lắm, lạnh chết người; tôi đang muốn uống vài ly rượu nóng để ấm người, không ngờ ông Lưu lại chuẩn bị sẵn rồi… Tại sao không chào đón tôi chứ?”

“Làm sao có thể nói như vậy được! Tiêu Đại của ông là vị khách quý mà không thể mời được đâu…” Lưu Kỳ Hằng vội vàng ra lệnh dọn đi những thức ăn cũ và chuẩn bị bữa tiệc sang trọng mới.

“Thôi đi, ai có thời gian đợi chứ?” Tiêu Thần vẫy tay, “Chỉ cần chuẩn bị thêm một bộ đĩa thức ăn là đủ rồi; tôi còn có việc phải làm, ăn xong vài ly rượu là đi thôi.”

“Người bận rộn như ông, hôm nay lại rảnh rỗi đến nhà kẻ nhàn rỗi như tôi để uống rượu à?” Lưu Kỳ Hằng nói, “Bây giờ tôi chỉ là một người bình thường; dù ông có gì cần, cũng không thể tìm thấy tôi đâu.”

“Không phải là yêu cầu, mà là muốn xin lời khuyên.” Tiêu Thần vừa uống rượu nóng vừa ăn thịt bò sốt, trông rất ngon miệng, có vẻ như anh ta thực sự đói lắm.

“Xin lời khuyên ư?” Lưu Kỳ Hằng ngạc nhiên, “Ông đùa à?”

“Việc thi cử quan trọng như vậy, làm sao có thể đùa được chứ?” Tiêu Thần nói, “Hoàng đế đã chỉ định tôi làm chủ khảo cho kỳ thi này; tôi tưởng mình sẽ rất oai phong, nhưng hóa ra lại là một công việc vất vả! Cả ngày bị những người đó quấy rối, không có chút thời gian rảnh rỗi nào cả; ngay cả khi ăn cơm ở nhà cũng không yên ổn… Còn ông Lưu thì lại thoải mái ở đây, tự rót rượu uống, vui vẻ một mình!”

Lưu Kỳ Hằng nghĩ trong lòng: Đúng là tôi đã bị bãi nhiệm rồi; nếu không ở nhà uống rượu, tôi còn có thể làm gì được nữa chứ? Hơn nữa, việc thi cử này có liên quan gì đến tôi đâu? Dù tôi hiện không còn giữ chức vụ nữa, ngay cả khi vẫn là Quan thanh tra hữu, thì nó cũng chẳng liên quan gì đến tôi cả!

“Dù sao đi nữa, nếu tôi phải chịu khó, thì không ai được yên thân đâu!” Tiêu Thần nói, “Hơn nữa, xét về mối quan hệ bạn bè, tôi và ông Lưu cũng coi nhau là bạn tốt; ông không thể để tôi làm việc vất vả một mình mà không giúp đỡ chứ?”

“Tôi đã nói với Hoàng đế rằng ông cũng nên đảm nhận vai trò chủ khảo.”

“À?” Lưu Kỳ Hằng nghe xong bất ngờ sững sờ, “Là kẻ có tội lỗi như tôi, làm sao có thể đảm nhận chức vụ chủ khảo được?”

“Ông có tội gì cơ chứ?” Tiêu Thần cười nói, “Ai bảo ông có tội đâu? Ông có tội gì mà?”

“Nhưng… Lưu Kỳ Hằng không ngờ lại như vậy, một lúc không biết phải nói gì.”

“Nhưng Tuyên Bình Vương cha tôi lại không đồng ý.” Tiêu Thần lại thay đổi giọng điệu, “Ông ấy nói rằng hiện tại ông không có chức vụ, không quyền lực, không danh tiếng gì cả, nên không thể đảm nhận chức vụ chủ khảo được. Vì vậy, ông ấy đề xuất cho ông tạm thời đảm nhận chức vụ Thị lang Bộ Lễ, và Hoàng đế cũng đã chuẩn yếu.”

“Điều này… Tôi và Tuyên Bình Vương cha tôi chẳng hề quen biết gì cả, làm sao ông ấy lại bảo vệ tôi nhỉ?” Lưu Kỳ Hằng lại cảm thấy bất ngờ.

“Tôi đâu biết được chứ? Ông muốn biết thì hãy tự hỏi ông ấy đi.” Tiêu Thần no say rồi đứng dậy, “À đúng rồi, ông phải vào cung để cảm ơn Hoàng đế trước, sau đó mới cảm ơn Vương gia, rồi nhanh chóng đến Bộ Lễ báo cáo công việc. Hiện tại Bộ Lễ đang trong tình trạng hỗn loạn lắm đấy!”

“Cảm ơn anh rất nhiều.” Lưu Kỳ Hằng giơ hai tay cao, cúi đầu chân thành cảm ơn Tiêu Thần.

“Tại sao lại cảm ơn tôi chứ? Tôi chỉ kéo ông vào cuộc thôi mà, những chuyện rắc rối sau này đều thuộc về trách nhiệm của ông rồi đấy… À đúng rồi, khi ông gặp Hoàng đế lần này, chắc chắn Hoàng đế sẽ có những câu hỏi dành cho ông, ông cũng nên chuẩn bị trước cách trả lời nhé.” Tiêu Thần vừa nói vừa đi đến cửa, rồi đột nhiên dừng lại.

“Ừm… ý anh là gì vậy?” Lưu Kỳ Hằng suy nghĩ một chút rồi hiểu ra ý của Tiêu Thần. Bởi vì nếu Hoàng đế muốn ông đảm nhận chức vụ Thị lang Bộ Lễ, thì có lẽ sẽ hỏi ai sẽ đảm nhận chức vụ Đô đốc Ngự sử phải không? Dù sao thì cũng có thể không hỏi, nhưng nếu hỏi thì tốt nhất ông nên đề xuất một người.

Tiêu Thần nhắc nhở ông như vậy, chắc chắn là có người cần ông đề cử. Vì Tiêu Thần đã giúp đỡ ông nhiều như vậy, ông cũng nên đáp lại lòng tốt đó, đó là điều đúng đắn mà.

“Nhìn này ông Lưu già, chuyện này ông lại hỏi tôi à?” Tiêu Thần cười nói, “Ông tự suy nghĩ đi. À đúng rồi, tối nay nếu không có việc gì thì đến nhà tôi uống rượu nhé; coi như là tôi mời ông đấy. Lúc đó sẽ mời cả Triệu Dục Châu đại nhân đến nữa… Người này uống rượu rất giỏi, tôi thực sự không thể đánh bại được anh ta đâu. Nếu ông đến thì tốt lắm, hai chúng ta cùng say cho bẹt anh ta!” Nói xong, anh ta liền bước đi, để lại Lưu Kỳ Hằng ngẩn ngơ sau lưng.

Tiêu Thần ra khỏi nhà Lưu Kỳ Hằng, rồi tiếp tục đi thẳng đến phủ của Phượng Dương. Anh ta còn trẻ, đi nhanh lắm; khi vào sân sau của phủ Phượng Dương, vì không chú ý đường đi mà trượt ngã, ngồi xuống đất và kêu đau đớn.

Mấy người lính canh theo sau vội vàng đến giúp anh ta đứng dậy; họ muốn cười nhưng không dám, mặt ai cũng đỏ bừng.

Triệu Dục nghe thấy tiếng ồn liền bước ra ngoài và thấy cảnh tượng lố bịch của anh ta, liền ngạc nhiên hỏi: “Sao ông Tiêu Đại luôn vượt qua mọi khó khăn như không có gì, vậy mà trong phủ nhỏ bé của tôi lại trượt ngã nhỉ?”

“Chính bạn mới nên nói về những điều kỳ lạ ở phủ Phượng Dương này chứ…” Tiêu Thần nói, “Lát nữa tôi sẽ mời Viên Nhân đến kiểm tra cho bạn xem… Có lẽ tôi vừa gặp phải điều gì đó kỳ lạ… Tôi khuyên bạn cũng nên chuyển đi sớm thôi; nơi này không thích hợp để ở lâu đâu.”

Triệu Dục liền mời anh ta vào phòng đọc sách ở sân sau, ra lệnh pha trà, rồi hỏi xem mông của Tiêu Đại có ổn không.

“Mông tôi thì không sao đâu, nhưng mông bạn thì có lẽ sẽ không yên được đâu…” Tiêu Thần nói, “Về chuyện tôi đã nói trước đây, ông đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Chuyện gì vậy?” Triệu Dục ngơ ngác hỏi; có quá nhiều chuyện mà anh ta đã nói với mình rồi… Làm sao biết đâu là chuyện nào chứ? Lần trước ở đây, ông uống quá nhiều rượu đến nỗi còn muốn nhận con trai út của tôi làm con nuôi nữa… Chẳng lẽ lần này ông đến chỉ để nói về chuyện đó sao?

Tôi thật sự không thể làm theo lời bạn đâu, bởi vì cậu bé này vẫn chưa kết hôn mà… Làm cha dượng của tôi như vậy có phải là điều đúng đắn không?

“Đi Đô Sát Viện à.” Tiêu Thần nói, “Tôi đã từ lâu nói rằng tài năng của con trai ông, Nhiễm Ngọc, thật là lãng phí nếu không trở thành quan thanh tra.”

“Hahaha, ông Tiêu Đại lại đùa tôi rồi…” Triệu Dục cười lớn, nhưng rồi ngừng cười lại vì Tiêu Thần không hề cười.

“Thực ra, tôi đã từ lâu gợi ý với Hoàng đế để ông được điều đến Đô Sát Viện, nhưng Hoàng đế cho rằng kinh nghiệm và công lao của ông chưa đủ… Tôi đã nói với Hoàng đế rằng công việc của các quan thanh tra là phải đối mặt với nhiều khó khăn; không chỉ cần có công lao, mà việc không mắc sai lầm cũng đã là điều khá khó rồi! May mắn thay, trong vụ án lần trước, chúng ta đã xử lý rất tốt, và Hoàng đế cũng biết rằng ông có khả năng linh hoạt trong việc giải quyết các vấn đề…”

“Thực ra, trong cơ quan này, có ai lại yên ổn ngồi mãi suốt nhiều năm như ông không? Ông đã xử lý rất nhiều vụ án; tôi không tin rằng tất cả chúng đều hoàn hảo không một sai sót nào! Hehe, sau này, dù ông không mắc sai lầm, người ta vẫn có thể tìm ra điểm yếu của ông. Nếu bây giờ ông không đi Đô Sát Viện, sau này khi có người tố cáo ông, việc ông muốn vào đó sẽ trở nên rất khó khăn đấy.”

“Ông không bao giờ nói với tôi rằng người mà ông ngưỡng mộ nhất chính là ông Trần Kế Thắng sao? Ông luôn mơ ước một ngày nào đó có thể giống như ông ấy, dâng sớm lên triều đình, rồi rời đi… Bây giờ chính là cơ hội để ước mơ đó trở thành hiện thực đấy. Tôi nói với ông nhé, cơ hội này sẽ không xuất hiện lần nữa đâu; vị trí Quan Thanh Tra không thể trống quá lâu, sớm muộn gì cũng sẽ có người khác muốn chiếm lấy nó.”

“Nhưng mà…” Triệu Dục thực sự không hề chuẩn bị tâm lý cho điều này, và lúc này anh ta đang cảm thấy rất bối rối.