Vào sáng hôm sau, một chuyện kỳ lạ đã xảy ra: những quan lại trước đây tuyên bố rằng dù có giết họ cũng không thể thu được tiền, bỗng nhiên đều tự nguyện mang theo vàng bạc đến tìm Tiêu Thần để trả nợ…

Bởi vì Tiêu Thần đã thông báo rằng bất kỳ ai tự nguyện trả nợ sẽ được giữ thể diện và có cơ hội; chỉ cần trả trước 30% hoặc 50% số tiền là được.

Đừng đợi đến khi tôi đến tận nhà các người!

Khi đó, ngay cả Thiên Vương cũng không thể làm gì được nữa.

Khi Trần Văn Khởi đi báo cáo với Hoàng đế rằng trong vài ngày qua, số tiền hơn hai ngàn Vạn Lượng Bạc Tích mà các quan lại triều đình nợ đã được thu hồi trọn vẹn, kể cả gốc lẫn lãi, lên đến mười triệu lượng, thì Lý Vạn Giang – người vốn luôn bình tĩnh – cũng không khỏi biến sắc.

Nghe Trần Văn Khởi mô tả cách thức và quá trình Tiêu Thần đòi nợ, ông im lặng suy nghĩ mãi.

Vậy thì Tiêu Thần này… rốt cuộc là tài năng gì? Là một người xuất sắc, hay chỉ là một kẻ hèn nhát?

Số tiền vàng bạc đã được thu hồi nhiều đến thế, nhưng Tiêu Thần lại giữ lại bốn triệu lượng cho mình!

Ông ta nói rằng vì xem xét đến tình hình khan hiếm lương thực của Đại Chu, và thấu hiểu khó khăn của Hoàng đế cùng Bộ Hộ, nên ông ta đã cử người mang số tiền đó xuống phía nam, đến Miến Điện và Xiêm La để mua gạo mới cho năm nay…

Phần còn lại của số tiền sẽ được dùng để mua vật tư quân sự, trả lương cho binh lính, và tuyển mộ quân nhân.

“Lúc đó, thần tưởng rằng ông ta đang nói đùa, nên mới đồng ý với điều kiện của ông ta; ai ngờ ông ta thực sự làm được, khiến thần rất bối rối… Bốn triệu lượng à, Hoàng đế! Chúng ta tuyệt đối không thể để ông ta giữ hết số tiền đó!” Trần Văn Khởi bây giờ hối tiếc đến mức ruột gan đều xanh mét.

Nếu biết trước thì sao phải làm như vậy từ đầu…

“Văn Khai, theo anh, liệu Tiêu Thần có cơ hội chiến thắng khi đi thu hồi quận Yến Vân không?” Lý Vạn Giang lại đang nghiêm túc suy nghĩ về một vấn đề khác.

“Có lẽ là không. Lực lượng kỵ binh Xian Bo rất dũng cảm và giỏi chiến đấu, lại có quy mô gần hai vạn người; họ gần như đã xuất quân toàn lực. Quân đội phòng thủ của quận Yến Vân khi đối đầu với họ, hầu như đều tan vỡ ngay lập tức; thậm chí còn có hàng nghìn binh sĩ đầu hàng ngay lập tức… Dù Tiêu Thần có đến mười ngàn người, cũng chỉ là tự chuốc lấy cái chết mà thôi.”

“Nhưng ông ta đã từng dẫn dắt hai con tàu trên biển và đánh bại được bảy chiến hạm của Đông Dương, đó cũng là một ví dụ về việc dùng ít người để thắng nhiều người,” Lý Vạn Giang nói.

“Hải quân Đại Chu của chúng ta đều là những binh sĩ tinh nhuệ; hơn nữa, Lưu Hải Sơn và Lâm Tử Thụy đều là những tướng lĩnh xuất sắc do Hoàng đế tự mình huấn luyện, vì vậy chúng ta mới có thể giành chiến thắng. Việc này không liên quan gì nhiều đến Tiêu Thần cả,” Trần Văn Khởi nói.

Lời nói đó cũng có lý, Lý Vạn Giang gật đầu nhẹ, dường như đồng ý.

“Vậy còn số bạc này thì sao?” Trần Văn Khởi vẫn cảm thấy tiếc nuối.

“Thôi cứ cho họ số bạc đi; không thể chỉ để ngựa chạy mà không cho chúng ăn cỏ được. Bây giờ dưới trướng ông ta đã có hàng nghìn người rồi, họ còn thành lập một đội quân sử dụng vũ khí hiện đại nữa. Nếu họ đóng quân quá gần, e rằng ông ta có thể kích động họ gây ra bạo loạn, điều đó sẽ rất nguy hiểm và khiến chúng ta mất uy tín trước mặt mọi người.” Nhưng Lý Vạn Giang cũng bắt đầu lo lắng về Tiêu Thần.

“Hoàng đế ơi, người này quá năng động; tôi nghĩ thà không để ông ta đi đến biên giới phía Bắc còn hơn… Thẳng thắn mà nói, nên…” Trần Văn Khởi vẽ hình con dao trên cổ mình.

“Giết hắn thì dễ, nhưng sau đó sẽ rất khó xử,” Lý Vạn Giang thở dài và lắc đầu.

Tiêu Thần đã không do dự gì mà nhận lấy quyền chỉ huy, chuẩn bị đưa ba nghìn người đến biên giới phía Bắc để phục vụ Đại Chu… Thực ra, đó chính là tự rước họa vào thân.

Hơn nữa, những gì ông ta đang làm dù có hơi quá đáng một chút, nhưng tất cả đều được thực hiện một cách công khai và minh bạch; bạn không thể tìm ra bất kỳ sai sót nào trong những hành động đó cả.

Bạn không cho ông ta một vài đồng bạc hay một ít lương thực, nhưng ông ta vẫn tự mình tìm cách xoay sở để có được chúng… Bạn còn dám chỉ trích ông ta sao?

Hơn nữa, việc thanh toán nợ nần cho quốc khố cũng coi như là một công lao lớn mà ông ta đã làm được!

Nếu bây giờ bạn giết hắn, ai sẽ còn sẵn lòng chiến đấu vì Đại Chu nữa chứ?

“Bây giờ trong Phượng Dương Thành chắc chắn có những gián điệp được phái đến từ phe Xian Bo; khi họ nghe tin Đại Chu đang điều quân tấn công, chắc chắn họ sẽ tìm cách ám sát vị tướng chính. Hiện nay, có rất nhiều người ghét bỏ Tiêu Thần; ông ta lại chỉ là một học giả yếu đuối, và hiện nay ông ta cũng không thường xuyên ở trong cung, mà thường đi lang thang khắp nơi trong thành ph

Trần Văn Khởi Đề nghị nên thực hiện vụ ám sát.

Thực ra đây là một ý tưởng tồi, nhưng Lý Vạn Giang nghe xong lại không bình luận gì, chỉ im lặng suy tư sâu sắc; thậm chí khi Trần Văn Khởi rời đi, anh ta cũng không hề để ý.

Tiêu Thần Bây giờ đã có tiền rồi, liền bắt đầu tuyển mộ binh sĩ mới ngay lập tức.

Bởi vì trong khu vực Phượng Dương Thành, hầu như không ai muốn đi lính chiến đấu cả, nên Tiêu Thần đã tự mình dẫn theo Lâm Ngọc và Ngạc Trung Lâm vừa mới đến, đặt trụ sở tuyển mộ tại bến cảng Hải Ninh, cách kinh thành vài chục dặm.

Nghe Diêm La kể, trong thời gian này có rất nhiều người dân từ khắp nơi trên cả nước chạy tránh chiến loạn đến đây; quê hương của họ đang trong tình trạng chiến tranh, họ không thể chịu đựng được nữa, nên đành phải rời bỏ nhà cửa, gia đình để đến đây kiếm sống.

Hiện tại, số lượng người này đã lên đến hàng chục nghìn. Mặc dù Hải Ninh là một bến cảng lớn, nhưng cũng không đủ công nhân để phục vụ cho số lượng người đông đúc như vậy; vì vậy, họ đều trở thành những người vô gia cư. Khi không có đủ thức ăn, họ thường xuyên gây ra những rối loạn, khiến các quan chức địa phương rất đau đầu.

Những người lính bị thương này cũng đã từng được tổ chức để đàn áp họ vài lần, nhưng hiệu quả rất kém.

Vì tất cả họ đều là những người dân vô vũ, việc họ gây rối chỉ vì không có thức ăn… Liệu có thể giết hết họ được sao?

Chỉ có thể đưa họ trở về quê hương, nhưng hàng chục nghìn người như vậy, phải đến khi nào mới có thể đưa họ trở về được? Hơn nữa, họ vốn đã là những người chạy tránh chiến loạn, ai lại muốn trở về đó chứ?

Họ đã yêu cầu Bộ Hộ phải cung cấp tiền và lương thực để cứu trợ, nhưng Bộ Hộ đã trực tiếp từ chối, nói rằng hiện tại tình hình rất khó khăn, triều đình cũng không còn lương thực dư…

Các quan chức địa phương không còn cách nào khác, chỉ có thể kêu gọi các thương nhân và nhà giàu đóng góp tiền và lương thực để mở những trại phát cháo nhỏ, nhưng điều đó chỉ giúp ích rất ít, hoàn toàn không đủ để nuôi sống số lượng người đông đúc như vậy.

Ngay khi trụ sở tuyển mộ vừa được thiết lập, nó đã bị người dân vây kín không thể thoát ra được; một đám người ăn mặc rách rưới, nói đủ thứ giọng điệu khác nhau, liên tục hỏi han không ngừng:

“Ai là người tốt bụng này muốn mở trại phát cháo vậy?”

“Nhìn vào thì cũng không giống lắm, chẳng thấy cái gì giống lương thực cả.”

“Những thùng trong những chiếc xe lớn kia chứa cái gì vậy?”

“Dù sao thì cũng không phải là lương thực chắc!”

“Gì

“Chẳng phải nơi đó đã bị người ta chiếm hết rồi sao?”

“Theo tôi thấy, triều đại Đại Chu này cũng thật là khó khăn… Sao mà khắp nơi đều có chiến tranh vậy? Chẳng còn chỗ nào yên bình cả.”

“Đúng vậy, thậm chí còn tồi tệ hơn cả triều đại Hán trước đây nữa.”

“Tôi thấy cũng giống nhau thôi… Cả hai triều đại đều chỉ là những “quả trứng” được xào lên, nhưng hương vị thì vẫn giống nhau!”

“Anh bạn kia, nói chuyện cẩn thận một chút đi… Khoan đã, đừng để bị chặt đầu đấy!”

“Gia đình tôi đã chết hết rồi… Tôi giờ chỉ là một kẻ độc thân, sắp chết đói rồi… Còn sợ cái gì nữa chứ? Nếu bị chặt đầu thì càng tốt… Chết sớm thì sẽ được tái sinh sớm mà!”

Người dân bình thường chẳng quan tâm đến việc ai làm hoàng đế cả… Dù là ai lên ngôi, cuộc sống của họ vẫn vậy thôi: người giàu vẫn giàu, người nghèo vẫn nghèo. Miễn là có thể no bụng được là tốt rồi…

Nhưng cũng đúng như lời người anh kia vừa nói… Bây giờ, họ sắp chết đói rồi… Còn sợ cái gì nữa chứ?

Chẳng sợ gì cả… Khi người dân không sợ chết, làm sao có thể dùng cái chết để đe dọa họ được!

Điều này cho thấy rằng Lý Vạn Giang thực sự có vấn đề trong việc cai trị và bảo vệ an ninh cho dân chúng… Ông ta chỉ tập trung vào việc dập tắt các cuộc nổi loạn, mà không quan tâm đến sự sống chết của người dân, luôn nghĩ rằng khi thiên hạ yên bình thì lòng dân sẽ tự nhiên quay về với mình… Nhưng ông ta lại không hiểu tại sao những cuộc nổi loạn ấy mãi không thể được dập tắt…