Lý Vạn Giang đã triệu tập cuộc họp chính thức tại Điện Cần Chính; ba vị vương công cùng toàn thể quan lại văn võ đều có mặt.

Tiêu Thần và Độc Cô Lâu cũng được mời tham dự. Lần trước khi tham gia cuộc họp chính thức, Tiêu Thần còn đứng ở vị trí cao nhất, nhưng bây giờ ông ta ngồi ở phía dưới. Địa vị của họ đã thay đổi rõ rệt.

Bây giờ người đứng ở vị trí cao nhất là Cung Thủ Lễ. Kể từ khi trở thành một người đàn ông đúng nghĩa, trên khuôn mặt ông ta cũng xuất hiện râu; không biết liệu đó có phải là ý định của ông ta hay không, nhưng cằm ông ta luôn để một vùng râu xanh um chưa được cạo sạch, điều này cho thấy địa vị của ông ta cũng đã khác xưa. Giọng nói của ông ta cũng có sự thay đổi nhỏ; mặc dù vẫn còn khàn, nhưng không còn chói tai như trước nữa, nghe vào tai thật dễ chịu hơn.

“Bắt đầu cuộc họp…” Tiếng gọi vang lên, mạnh mẽ và du dương.

Vấn đề đầu tiên được thảo luận trong cuộc họp lần này chính là tình hình chiến tranh với người Anh.

“Những kẻ hề nhảm của người Anh đã xâm phạm lãnh thổ Đại Chu của chúng ta; Hoàng đế muốn trực tiếp chỉ huy các cuộc tấn công để dạy dỗ chúng, nâng cao uy danh của đất nước và bảo vệ lãnh thổ… Ban đầu, Hoàng đế dự định tự mình ra trận, nhưng có vẻ như việc đó hơi đánh giá quá cao đối thủ. Các quý vị, ai sẵn lòng thay Hoàng đế ra trận?” Lý Vạn Giang hỏi một cách nghiêm túc.

Mọi người nghe vậy đều nhìn nhau, trong lòng tự hỏi: “Hoàng đế, Ngài thật sự nghiêm túc sao?”

Lần này, cuộc chiến với người Anh chủ yếu sẽ diễn ra trên biển; và chỉ có Hải quân do Yến Vân chỉ huy mới có thể đối đầu với họ. Điều này đã được quyết định từ trước rồi, phải không?

Nếu Hải quân do Yến Vân chỉ huy ra trận, thì người đứng đầu đội quân chắc chắn sẽ là Tiêu Thần… Ai khác có thể làm được chứ? Nếu người khác đi, liệu họ có thể xoay sở được không? Trừ khi họ là các vương công…

Vương công Yêu Đường Lý Nhân trước đây luôn ẩn mình ở nhà; sau khi mới bắt đầu tham gia công việc, Hoàng đế đã sai ông ta đến Vọng Long Quan Yên Vân Quan để tuần tra, và hiện tại ông ta cũng không có mặt ở đó.

Mâu thuẫn giữa Phượng Dương Vương và Lý Phong với Tiêu Thần gần như đã trở nên công khai; mọi người đều biết rằng họ luôn không hợp nhau.

Nói về lần trước, Lý Phong còn tự mình dẫn quân xâm lược vào đất của Yến Vân, không thể nói là do có thù công chính, nhưng cũng có oán riêng tư. Dù Tiêu Thần không để bụng chuyện đó, nhưng các tướng sĩ dưới trướng Yến Vân Quân liệu có thể chịu đựng ông ta được không?

Có lẽ chưa kịp đối đầu với người Anh, họ đã đánh bại Lý Phong trước rồi… Chuyện này cũng khó mà đoán trước được.

Vì không thể cử Lý Phong đi, thì việc cử Lý Thế cũng không phù hợp chút nào. Mặc dù trước đây Lý Thế từng chỉ huy và thua trận trước quân La Sơ, nhưng đó cũng chỉ vì Lý Phong không có mặt ở đó, nên Hoàng đế mới buộc phải cử ông ta đi.

Và ai cũng biết rằng,

thực ra Lý Thế không giỏi trong việc chỉ huy quân đội. Lần trước ông ta chiến thắng, cũng là nhờ vào công lao của Tiêu Thần.

Bây giờ Lý Phong đang ở đây; nếu lại cử Lý Thế đi, đồng nghĩa với việc công khai xúc phạm Lý Phong phải không?

Còn có một vương gia khác, đó là Lý Vạn Vân. Về mặt khả năng chỉ huy quân đội thì ông ta không thành vấn đề gì; về uy tín và địa vị, ông ta cũng cao hơn Tiêu Thần. Việc cử ông ta đi cũng hoàn toàn khả thi.

Nhưng trước đây Hoàng đế đã tước bỏ hết quyền lực quân sự của ông ta; lần này lại đột nhiên triệu hồi ông ta về kinh, có vẻ như không phải để giao cho ông ta một nhiệm vụ quan trọng, mà có khả năng là để trừng phạt ông ta…

Không ngờ rằng chính Lý Vạn Vân là người đầu tiên đứng lên đề nghị: “Thưa Hoàng đế, thần xin đến!”

“Nếu huynh đệ đi, cha sẽ yên tâm!” Lý Vạn Giang cũng vui lòng đồng ý, “Vậy thì cha sẽ phong huynh làm Đại Nguyên soái chinh phục man di, quản lý Hải quân Đại Chu và hải quân của Yến Vân… Ngoài ra, quân đội đóng ở các khu vực Giang Nam, Giang Đông và Minh Châu cũng sẽ do huynh điều động! Thêm vào đó, Độc Cô Lâu sẽ được bổ nhiệm làm phó tướng của huynh, cùng huynh xuất quân!”

Ngay khi những lời này được nói ra, mọi người đều giật mình, nghĩ rằng Hoàng đế thực sự là người có tài năng điều hành quốc gia một cách sâu sắc và khó lường; những gì Ngài muốn làm, các thần tử dưới trướng mãi mãi không thể đoán ra được.

Nhưng thực ra, Lý Vạn Giang vẫn chỉ đang áp dụng một chiêu trò cân bằng quyền lực mà thôi.

Mặc dù Ngài đã bổ nhiệm Lý Vạn Vân làm Tổng tư lệnh chinh phục các vùng biên giới, nhưng danh hiệu “tổng tư lệnh” chỉ là một chức vụ tạm thời; trong thời gian chiến tranh, người này có quyền kiểm soát các tướng lĩnh đóng quân ở các khu vực khác nhau, nhưng sau khi chiến tranh kết thúc, chức vụ này cũng sẽ tự động bị hủy bỏ.

Và lực lượng chính trong cuộc chiến này chính là Hải quân do Yến Vân chỉ huy; người thực sự nắm quyền chỉ huy lại là Độc Cô Lâu…

Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Hoàng đế, Ngài bảo Lý Vạn Vân đi, liệu Độc Cô Lâu có tuân theo mệnh lệnh của ông ta không?

“Thần tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế!” Độc Cô Lâu lập tức đứng dậy nhận lệnh, với vẻ mặt kiên định và không hề do dự.

Câu hỏi tiếp theo là: Vậy còn Tiêu Thần thì sao? Liệu ông ta có sẵn lòng giao toàn bộ lực lượng Hải quân cho Lý Vạn Vân để điều hành không?

“Tiêu Thần thân yêu, việc người Anh xuất hiện một cách đột ngột thực sự khiến Thần hơi bối rối; trước khi cuộc chiến bắt đầu, việc chuẩn bị vũ khí và lương thực cũng gặp nhiều khó khăn… Ngươi cũng cần phải giúp đỡ Thần một tay.” Lý Vạn Giang nhìn Tiêu Thần với ánh mắt đầy tình cảm.

“Thần sẽ nỗ lực hết sức, ngay lập tức ra lệnh cho Yến Vân ở hai khu vực Yizhou bắt đầu chuẩn bị vũ khí và lương thực, đảm bảo rằng hậu cần cho đại quân luôn đầy đủ; nếu làm chậm trễ tiến trình chiến tranh, thần sẵn lòng chấp nhận mọi hậu quả!” Tiêu Thần nói lớn.

Bức tranh chính trị này thực sự khiến mọi người phải ngưỡng mộ.

“Ừm, Thần biết rằng Tiêu Thần chắc chắn sẽ không làm Thần thất vọng!” Lý Vạn Giang tỏ ra rất hài lòng, “Cuộc chiến này liên quan đến vận mệnh của đất nước; mọi người cần phải đoàn kết lại với nhau để đối phó với tình huống này… Các thần tử cũng đừng ngại gian khổ…”

Hoàng đế nói lời một cách hào phóng, và các thần tử đều lắng nghe một cách nghiêm túc.

“Các thần tử thân mến, sau khi nói xong về công việc quốc gia, Thần muốn nói với các ngươi về chuyện gia đình của mình.”

“Lý Vạn Giang nói đến mức miệng khô họng, liền cầm ly trà uống vài ngụm để làm sạch giọng, rồi chuyển sang chủ đề khác.”

Lý Thế và Lý Phong bỗng nhiên cảm thấy bất an, vô thức nhìn nhau.

Các quan lại trong triều cũng đều lo lắng, nghĩ rằng Hoàng đế có ý định công bố tên người được chọn làm Thái tử. Tuy nhiên, việc lựa chọn Thái tử không chỉ là chuyện gia đình của Hoàng đế mà còn liên quan đến quốc gia.

Vậy nên, lời nói này của Hoàng đế có phải là sự nhầm lẫn… hay không?

“Ngoài Thái tử trước đây là Lý Hiển, cùng với Giang Đông Vương, Lý Thế, Phượng Dương Vương và Lý Phong ra, thực ra Hoàng đế còn có một người con trai nữa, tên là Lý Thu. Khi còn nhỏ, do chiến tranh, người con này mất tích, sống chết không rõ tung tích. Là cha con, Hoàng đế luôn nhớ đến cậu ấy.” Khi những lời này được nói ra, Lý Thế và Lý Phong đều cảm thấy tim mình như đập thình thịch, gần như ngừng đập.

“May mắn thay, trời cao đã thấu lòng, cuối cùng cũng cho phép cha con chúng ta đoàn tụ…” Nói xong, Lý Vạn Giang còn rơi vào cảm xúc, vuốt ve đôi mắt mình.

Phản ứng của mọi người cũng rất khác nhau: Lý Vạn Vân, Trần Văn Khởi, Trần Tiếu Xuyên, Ngô Tự Thành, Vũ Trung Tắc… một số người không biểu hiện cảm xúc gì; Lý Thế, Lý Phong, Vương An Bàng, Lỗ Kinh, Mã Vũ Minh, Trình Dũ Vinh… mặt các người này trở nên nghiêm nghị; còn Shao Văn Triệu, Dư Thường Lâm, Lưu Kỳ Hằng cùng với đám quan lại khác thì đều tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

“Đây thật sự là một tin vui lớn lao! Chúc mừng Hoàng đế!” Tiêu Thần ngay lập tức bày tỏ lời chúc mừng chân thành nhất đến Hoàng đế.

“Chúc mừng Hoàng đế!”

Mọi người mới bắt đầu nhận ra và lần lượt chúc mừng, nghĩ thầm rằng Tiêu Thần này thật là nhanh trí quá; việc hoàng đế và con trai được đoàn tụ với nhau, đây chẳng phải là chuyện tốt lành lớn lao sao? Lẽ ra mọi người nên cảm thấy vui mừng cho hoàng đế mới đúng, nhưng không hiểu sao, ai nấy dường như lại không thể cảm thấy vui được...

Đặc biệt là Lý Thế và Lý Phong, họ không hề thể hiện sự nhiệt tình gì đối với người em trai đã lâu không gặp lại này, thậm chí còn có vẻ lạnh lùng.

“Ừm, ta cũng rất vui mừng. Nào, hãy gọi con trai ta, Lý Thu, vào đây!” Lý Vạn Giang tỏ ra khá không hài lòng trước phản ứng của hai người con này, khuôn mặt ông thoáng qua vẻ không vui, nhưng rồi nó cũng biến mất ngay, bởi vì con trai út của ông, Lý Thu, đã bước vào điện một cách hùng dũng… Ánh mắt Lý Vạn Giang nhìn con trai mình đầy yêu thương.

Khi nhìn thấy Lý Thu, Tiêu Thần suýt nữa thì buông lời “đồ quỷ nhỏ xấu xa” ra miệng… Quả nhiên, không sai lầm chút nào, Lý Thu này chính là vị thiếu giáo chủ của giáo phái ma quỷ – Mục Tử Thu!

Lý Thu cũng nhìn thấy anh trai mình, ngẩng đầu lên và mỉm cười một cách kiêu hãnh.