“Lời nói của ngài Triệu rất hợp lý. Hoàng đế đã năm mươi tuổi, cũng đến lúc phải chăm sóc sức khỏe rồi. Trong cung có quá nhiều phi tần; âm khí trong cung chắc chắn sẽ rất mạnh, nếu ảnh hưởng đến dương khí của hoàng đế thì thật không tốt. Nhưng cả tôi và ngài Triệu đều không tiện nói chuyện này trực tiếp với hoàng đế. Tốt nhất là sau này Cung Công Công ngài hãy đề xuất với hoàng đế, còn tôi cũng sẽ ủng hộ.” Viên Nhân nói.

“Cách này thật là gọn gàng và hiệu quả.” Cung Thủ Lễ đồng ý, “Bây giờ trong cung có quá nhiều phi tân; hoàng đế bận rộn với việc triều chính, hiếm khi ghé thăm họ… Thà rằng cho họ ra ngoài đi; như vậy hàng năm cung cũng sẽ tiết kiệm được nhiều tiền…” Nói xong, anh ta tỏ ra rất cao thượng.

“Nhưng vấn đề này, chúng ta phải bắt đầu từ đâu đây?” Tiêu Đại hỏi. Triệu Dục vừa mừng rằng vụ án giết người ở chợ đã được giải quyết, nghĩ rằng mình sẽ thoát khỏi gánh nặng nặng nề đó, nhưng không ngờ rằng gánh nặng mới chỉ được thay thế bằng một gánh nặng khác còn lớn hơn!

May mắn thay, có Tiêu Thần; dù có chuyện gì xảy ra, anh ấy cũng sẽ gánh vác mọi thứ. May mắn thay, lại là Tiêu Thần; nếu là người khác, có lẽ họ sẽ không dám đối mặt với vấn đề này đâu.

“Chúng ta phải bắt đầu từ đầu,” Tiêu Thần nói. “Sau này, Zi Yu, ngươi hãy chọn một số người mới, những người thông minh và khôn ngoan, giả danh là các thí sinh kỳ thi khoa cử, rồi trước hết hãy len vào giữa họ xem sao.”

“Những người lính canh ở yamen thì không thể được; họ rất giàu kinh nghiệm trong việc điều tra án, nhưng giả vờ là học giả thì không hợp lý lắm. Chúng ta chỉ có thể chọn người từ văn phòng hành chính mà thôi.” Triệu Dục nói.

“Ừm, sau này tôi cũng sẽ cử hai người đi, nhưng vấn đề này vẫn cần phải nhờ sự giới thiệu của Wu Qingxi; nếu không có lời giới thiệu của anh ta, chúng ta sẽ không thể len vào được đâu.” Tiêu Thần nói.

“Hoàng đế đã nói về Wu Qingxi này… Rốt cuộc anh ta là người như thế nào vậy?” Cung Thủ Lễ hỏi.

“Có lẽ anh ta bị cuốn vào vụ này, nhưng không muốn liên quan đến những kẻ đó, nên mới tố cáo họ với hoàng đế. Người này rất quan trọng; chúng ta phải đảm bảo an toàn tuyệt đối cho anh ta. Nếu những kẻ đó biết anh ta đã đổi phe, chắc chắn họ sẽ giết anh ta để che đậy chuyện này.” Tiêu Thần giải thích.

“Các ngài, chúng ta ngồi đây nói chuyện… Các ngài nghĩ rằng những kẻ này… rốt cuộc là ai mà dám li

“Năm ngoái, trong kỳ thi hương của chúng ta tại trực lệ, vị giám khảo chính chính là phó thượng thư bộ Học – người cấp trên trực tiếp của Ngô Khánh Hỉ… Nghe nói ông ta còn muốn đảm nhận chức vụ quản lý kỳ thi xuân năm sau nữa… Nếu điều này là sự thật, thì chắc chắn ông ta không thể thoát khỏi trách nhiệm!” người đó nói.

“Tôi đã từ lâu nhận thấy kẻ đó không đáng tin cậy rồi!” người thứ hai tỏ ra ghét bỏ người này nhất, “Dù có liên quan đến chuyện này hay không, chúng ta cũng phải khiến hắn phải chịu trách nhiệm!”

Họ nói ra suy nghĩ một cách thẳng thắn, không che giấu gì cả.

Nhưng qua lời nói của họ, có thể thấy tất cả những người có mặt ở đây đều được coi là bạn bè của họ.

Nếu không thì làm sao họ có thể nói như vậy được?

“Người đó quả thực là… Nhưng nếu không có bằng chứng cụ thể,

thì cũng không thể đơn giản chỉ vì đó mà buộc tội hắn được.” người thứ ba nói, rõ ràng ông ta cũng không ưa người đó.

“Dù sao thì chúng ta cũng đang được lệnh điều tra vụ án này; dù kết quả ra sao, tôi cũng không tin rằng người đó hoàn toàn vô tội!” người thứ hai nói, “Anh nghĩ sao?”

“Việc người đó có vô tội hay không không quan trọng; quan trọng là hắn có người đứng sau hỗ trợ mình.” người thứ nhất nói, “Năm xưa, ông cha tôi muốn người đó đảm nhận chức vụ thượng thư bộ Học, nhưng người đó lại không may qua đời… Vì vậy, họ mới chọn người này… Ha ha, về mặt kinh nghiệm, danh tiếng và năng lực, người này thực sự không bằng người đã mất kia… Chỉ là hắn biết nói lời ngon ngọt mà thôi!”

Chỉ vì hắn biết nịnh hót, lời nói dễ nghe mà mới được người đó sủng ái và được thăng chức, được trao quyền lực.

Thực ra, người đó cũng chưa chắc đã thực sự coi trọng hắn… Nhưng trong số những người kém cỏi, họ cũng chỉ có thể chọn người tốt nhất mà thôi… Dù sao đi nữa, người đó cũng luôn công khai ủng hộ người đó trở thành thái tử.

Vào lúc này này, ngay cả những kẻ trộm cắp, lừa đảo cũng có thể được sử dụng vào mục đích nào đó.

Hơn nữa, chúng ta cũng phải khiến cho những vị quý tộc, đại thần đang do dự không biết phải theo phe nào hiểu rõ rằng: bất cứ ai trung thành với ta – Lý Phong – thì ta chắc chắn sẽ hỗ trợ họ lên nắm quyền!

Đơn giản và thô bạo như vậy thôi.

“Cung Công Công Ý anh là Phượng Dương Vương cũng có liên quan đến chuyện này sao?” Tiêu Thần hỏi.

“Tôi không hề nói vậy đâu, đừng báo cáo sai lệch!” Cung Thủ Lễ hoảng sợ, “Tôi chỉ nói rằng Trình Dũ Vinh kia có mối quan hệ khá thân thiết với Phượng Dương Vương mà thôi.”

“Sao anh lại hoảng hốt như vậy?” Tiêu Thần cười, “Chúng ta đang phân tích vụ án mà, mọi người cứ thoải mái nói ra ý kiến của mình; dù phân tích đúng hay sai cũng không sao cả… Ngài Yuan, ngài có ý kiến gì không? Tôi nghĩ chúng ta không cần phải mất công nhiều đâu; chỉ cần ngài đưa ra một vài nhận định, chúng ta sẽ hiểu rõ nguyên nhân của sự việc.”

“Tiêu Đại Đừng chế giễu người khác,” Viên Nhân nói, “Tôi cũng không có khả năng đó đâu; ngoài việc xem bói sao, tôi chẳng biết gì khác cả.”

“Vậy thì ngài Yuan, ngài có thấy vận mệnh của Đại Chu hiện nay như thế nào không?” người đàn ông mập mạp hỏi một cách tùy tiện.

Ngay khi câu nói này vang lên, mọi người đều quay đầu nhìn anh ta.

“Tôi đã nói gì sai à?” người đàn ông mập mạp cảm thấy sợ hãi khi bị mọi người nhìn chằm chằm vào mình.

“E rằng ngài, vị hiệu trưởng này, có lẽ chưa biết điều này; đây không phải là điều mà chúng ta, những kẻ làm thuộc dân, có thể hỏi được đâu.” Triệu Dục nói.

“Xin lỗi, xin lỗi… Tôi thực sự không biết, vì vậy tôi xin lỗi.” Người đàn ông mập mạp vội vàng xin lỗi.

“Nếu ngài chỉ là vô tình nói ra điều không nên nói, thì cũng không có gì đáng trách cả,” Viên Nhân nói, “Nhưng vận mệnh của Đại Chu hiện đang rất thịnh vượng; việc chia sẻ điều này cũng không sao cả.”

Nghe qua thì chỉ là những lời nói suông mà thôi.

“Ngài Yuan, tôi cũng không hiểu về bói sao; nếu tôi hỏi một câu ngớ ngẩn, ngài cũng đừng cười nhé,” Tiêu Thần nói, “Rốt cuộc, ai là người đã sắp xếp những điều này?”

“Là trời cao,” Viên Nhân trả lời một cách rõ ràng và nhanh gọn.

“Trời cao là ai vậy?” Tiêu Thần lại hỏi.

“Tất nhiên là các vị thần tiên rồi.” Viên Nhân đáp.

“Vậy thì hoàng đế của chúng ta quan trọng hơn hay các vị thần tiên quan trọng hơn?” Câu hỏi của Tiêu Thần ngày càng kỳ lạ hơn, “Nếu có thần tiên bất ngờ hiện ra, thì phải là hoàng đế chúng ta phải cúi đầu kính thờ các vị thần tiên, hay là các vị thần tiên phải cúi đầu kính thờ hoàng đế?”

“Êm…” Viên Nhân ngẩn ngơ, không biết phải trả lời thế nào; đây quả là một câu hỏi nhạy cảm thật… Chưa từng có ai hỏi tôi như vậy bao giờ.

“Ngài Viên, không cần phải trả lời tôi đâu; đó chỉ là những suy nghĩ vô nghĩa khi tôi rảnh rỗi mà thôi.” Tiêu Thần cười nói.

“Tốt hơn hết là bạn đừng nghĩ nhiều về những chuyện vô ích này, hãy tập trung vào vụ án này đi!” Cung Thủ Lễ khuyên.

“Gần đây hoàng đế đang đọc những cuốn sách gì vậy?” Tiêu Thần lại đột nhiên đặt ra một câu hỏi rất kỳ lạ.

“Hoàng đế chỉ đọc những cuốn sách của các bậc hiền triết, chủ yếu là Tứ Thư Ngũ Kinh mà thôi.” Cung Thủ Lễ đáp qua loa.

“Thường thì có bao nhiêu eunuch phục vụ hoàng đế trong việc đọc sách và viết lách?” Tiêu Thần tiếp tục hỏi.

“Chắc khoảng mười mấy người thôi…” Cung Thủ Lễ nói, “Tại sao bạn lại hỏi điều này?”

“Vậy họ đều biết đọc biết viết chứ?” Tiêu Thần tiếp tục.

“Điều đó là điều hiển nhiên! Lũ nhóc kia làm sao có thể biết đọc biết viết được chứ?” Cung Thủ Lễ tức giận, “Bạn đang cố tình hỏi những điều vô nghĩa đấy!”

Theo quy tắc trong cung, những eunuch phục vụ hoàng đế, đặc biệt là những người được phép lau dọn trong phòng đọc sách của hoàng đế, đều không biết đọc biết viết; điều này nhằm mục đích ngăn chặn việc tiết lộ bí mật.

“Cung Công Công, tôi cảm thấy Tiêu Đại hỏi những điều này chắc chắn có ý đồ gì đó sâu xa… Những eunuch kia đều do ai sắp xếp để phục vụ hoàng đế vậy?” Triệu Dục nói.

“Còn ai khác được nữa chứ? Tất nhiên là tôi rồi; tại sao lại có điều gì không ổn chứ?” Cung Thủ Lễ đáp.

“Cung Công Công, mặc dù kỳ thi xuân vẫn chưa bắt đầu, người phụ trách giáo dục cũng chưa được bổ nhiệm, nhưng chắc chắn lúc này hoàng đế cũng…”