Mặc dù không phong Tiêu Thần làm hầu tước, nhưng người ta vẫn phong ông làm Chánh Tửu Dũng Vệ, cấp bậc trước đây của ông là Thứ Tửu; giờ đây, ông đã được thăng một cấp, chỉ còn cách chức vụ hầu tước một bước nữa thôi, và ông ngang hàng với Vũ Trung Tắc cùng Wu Zicheng.

Người ta ban tặng cho ông một bộ áo giáp vàng, một chiếc áo choàng đỏ rực lộng lẫy, một chiếc mũ biểu tượng cho sự dũng cảm phi thường, một thanh kiếm quý giá, một tấm kim hoàn danh hiệu Chánh Tửu Dũng Vệ, chín mũi tên, hai khẩu súng tay phương Tây, một ngàn lượng vàng, một trăm tấm lụa, cùng một bộ xe ngựa…

Thật là đáng mừng!

Các quan lại đến chúc mừng không ngớt, xe ngựa xếp dài từ cửa ra vào cho đến đại lộ; thậm chí Bộ Quân luôn cử vài chục binh sĩ đến duy trì trật tự.

Tiêu Thần thấy mọi người đến chúc mừng mà thực sự cảm thấy phiền phức; mặc dù họ đều có ý tốt, nhưng ông cũng không thể từ chối tiếp đón họ được. Ngay cả khi mỗi người chỉ ghé qua vài câu chuyện phiếm, hoặc phải rót trà ba lần, điều đó cũng khiến ông mất khá nhiều công sức… Chỉ riêng việc rót trà thôi cũng khiến cánh tay ông đau nhức!

Nhưng Linh Nhi thì vô cùng vui mừng; lại đến lúc mở hộp bí mật rồi! Lần này, các món quà mà mọi người tặng đều rất quý giá. Mặc dù không ai tặng trực tiếp tiền, nhưng vàng bạc, đá quý và các vật phẩm quý giá khác cũng không ít chút nào… Hehe, lần này cô ấy chắc chắn sẽ “kiếm” được một khoản tiền đấy!

May mắn thay, Lâm Kỳ cũng có mặt ở đó. Ông ấy dù sao cũng là một học giả và là con trai của Lâm Đông Dương; mặc dù Lâm Đông Dương đã gây ra nhiều rắc rối, nhưng danh tính con trai của ông ấy vẫn rất quan trọng. Hơn nữa, việc ông ấy xuất hiện trong nhà Tiêu Thần cũng đã nói lên rất nhiều điều… Về những điều đó, mọi người đều hiểu rõ mà thôi.

Ông ấy cũng có thể giúp Tiêu Thần tiếp đón và chuẩn bị mọi thứ; xem xét và từ chối những lời mời từ các quan lại cấp dưới năm phẩm… Nếu không, Tiêu Thần sẽ không kịp ăn uống gì trong cả ngày đâu!

Lý Thế tất nhiên cũng không đến trực tiếp, nhưng đã cử người mang theo những món quà quý giá; danh sách quà được in vàng, và những món quà đó thực sự rất đắt giá: một tháp ngọc bích tinh xảo, một cây gậy ngọc ý nghĩa, ba cây gậy ngọc vàng, một trăm hạt ngọc trai, chín trăm lượng vàng, tám trăm lượng lá vàng, năm nghìn đồng bạc nguyên khối…

Lý Vạn Giang

Hình vẽ truyền thống biểu tượng cho việc được phong chức ngay lập tức là hình một con khỉ cưỡi trên lưng ngựa; bởi vì từ “khỉ” và “hầu” có âm thanh giống nhau, và việc khỉ cưỡi ngựa mang ý nghĩa “ngay lập tức”, nên mới gọi là “ngay lập tức được phong chức”.

Về mặt lý thuyết, món quà này cũng coi là bình thường, nhưng Tiêu Thần thấy nó thật sự kỳ lạ. Con khỉ đang ngồi trên lưng ngựa kia có vẻ mặt kỳ quái, nhe răng cười toe toét, vẫy vùng tay chân, nhướng mày làm trò… cái mông của nó lại nhô cao lên, sao nó lại giống mình đến thế nhỉ! Nếu không nói rằng Lý Phong làm điều này cố tình, ai lại tin chứ?

Lâm Kỳ nhắc anh ta rằng đây là món quà do vương gia ban tặng, vì vậy theo lễ nghi thông thường, cần phải thắp hương và cúi đầu tạ ơn…

Tiêu Thần trả lời: Tạ ơn cái gì chứ? Anh không thấy con khỉ này chính là mình à? Mình tự tạ ơn mình thì có phải là chuyện bình thường không? Nhanh lên, mang nó ra sau và để Tiêu Dã đập nát nó đi! Món quà này có thể được trưng bày được sao? Trưng bày ra thì chỉ khiến người ta cảm thấy xấu hổ mà thôi.

Lâm Kỳ nghe xong cũng bật cười, trong lòng nghĩ rằng Tiêu Đại thật sự không coi trọng vương gia chút nào… Người ta tặng anh ta một món quà quý giá như vậy, mà anh ta lại định đập nát nó, liệu có ổn không nhỉ? Nhưng nếu không nói đến việc con khỉ này trông giống mình, thì quả thực nó cũng không hợp lý để trưng bày… Thôi thì để người ta dùng một tấm lụa vàng che nó lại trước đã…

Có người tặng quà quý giá, có người lại tặng quà rất tầm thường; ví dụ như Bộ trưởng Hộ bộ Trần Văn Khởi chỉ tặng một bộ thư pháp do chính mình viết tay, trong khi Phó Bộ trưởng Bộ Văn hóa Trình Dũ Vinh tặng bộ bàn ghế viết lách. Dù sao thì những món quà này cũng được coi là đúng lễ nghi… Nhưng món quà mà Phượng Dương phủ Triệu Dục tặng thì quả thực quá đáng rồi… Chỉ là hai mươi lượng bạc thôi sao?

Lâm Kỳ cứ nghĩ mình nhìn nhầm, đã lắc túi quà mãi mà vẫn không thấy thêm tờ giấy nào nữa… Điều này có ý nghĩa gì nhỉ? Dù sao thì hai mươi lượng bạc này cũng có thể dùng để mua một bộ quà sang trọng hơn chứ… Sao lại trực tiếp tặng chỉ hai mươi lượng bạc thôi nhỉ… Chắc hẳn là họ muốn gây rối đấy!

Tiêu Thần gặp anh ta thì vô cùng mừng rỡ; hai mươi lượng bạc này, đứa nhóc ngươi còn cho là ít à? Đây đã là rất nhiều rồi đấy!

Người này, Triệu Dục, không chỉ giỏi trong việc thi hành các mệnh lệnh mà còn rất keo kiệt, chẳng bao giờ tặng quà cho ai cả. Ngay cả vào dịp sinh nhật Hoàng đế, ông ta cũng chỉ tặng một giỏ đào tươi mà thôi.

Ông ta cũng đến à? Vậy thì phải ra tận nơi để đón tiếp mới được.

Lý do Triệu Dục sẵn lòng đến, chính là vì Tiêu Thần đã tặng ông ta một đôi kính đọc sách; sau khi đeo vào, ông ta thấy mọi thứ trở nên rõ ràng và chi tiết đến mức không ngờ! Hơn mười năm nay, ông ta chưa bao giờ thấy rõ ràng đến thế!

Vì quá vui mừng, ông ta cả đêm không ngủ được, cứ đi lang thang ngoài đường mãi. Nếu không sợ làm hỏng các tấm kính quý giá này, ông ta thực sự muốn ôm lấy chúng mà ngủ luôn!

Sự biết ơn của ông ta đối với Tiêu Thần thực sự khó có thể diễn tả thành lời. Chính vì vậy mà ông ta mới sẵn lòng đến chúc mừng; nếu không, ông ta sẽ không đến đâu. Lần trước, khi Tiêu Thần được Hoàng đế phong làm Tướng quân Trung dũng hạng hai, ông ta cũng không đến… và cũng không gửi quà.

Nhưng ông ta luôn như vậy; không chỉ Tiêu Thần mà ai cũng không dám trách móc ông ta.

Vì vậy, việc ông ta tự mình đến và còn mang theo hai mươi lượng bạc làm quà, đã là một sự tôn trọng lớn lao rồi.

Lần cuối cùng có người nhận quà từ ông ta, cũng chính là Hoàng đế…

“Thần xin lỗi, thấy Tiêu Đại bận rộn như thế này, thần cũng đang bận công việc, nên không dám ngồi lâu. Ngài cũng đừng tiễn thần nữa; thôi thì bỏ qua những nghi thức phiền phức ấy đi. Ngài đừng trách rằng quà của thần ít, thần cũng không để bụng đâu.”

Triệu Dục vừa nói xong, vụ án giết người ở khu chợ đó vẫn chưa được giải quyết; ông ta hoàn toàn không có tâm trạng ngồi lâu đâu. Vừa ngồi xuống ghế, ông ta liền định đứng dậy để từ biệt.

“Chúa tướng Triệu, xin ngài hãy ngồi lại đã; thần còn có chuyện muốn nói với ngài.” Tiêu Thần nói, kéo ông ta lại.

“Nếu ngài có gì muốn sai bảo, cứ nói thẳng ra đi.” Triệu Dục nghĩ bụng: Có chuyện gì mà cần đến tôi chứ? Dù có chuyện gì, cũng không đến lượt tôi phải lo liệu đâu.

“Anh Triệu, chúng ta có coi nhau là bạn không?” Tiêu Thần hỏi, dùng cái tên “Triệu” để gọi ông ta… Nhưng câu hỏi này thật sự kỳ lạ.

“Hehe, thần này cũng không dám mong được sự quan tâm của ngài đâu.” Ý của Triệu Dục là chúng ta không phải bạn bè; đừng nghĩ rằng chỉ vì ngài tặng thần một đôi kính thôi là có thể chiếm được lòng thần đâu!

Hơn nữa, từ giọng điệu của ngài, có vẻ như ngài muốn thần làm một việc gì đó rất khó khăn… Nếu việc đó vi phạm pháp luật, thì dù ngài Tiêu Đại có quyền lực lớn đến đâu, thần cũng không thể tuân theo!

Nhiều lắm thì thần cũng chỉ có thể trả lại đôi kính cho ngài mà thôi… Nhưng thật sự là không nỡ làm vậy… Hay là hãy nghe xem ngài muốn nói gì trước đã?

“Nếu không phải bạn bè, thì thần cũng khó mà nói ra được…” Tiêu Thần lại nói như vậy.

“Ngài cứ nói đi, miễn là thuộc phạm vi khả năng của thần, làm sao thần có thể không tuân theo được chứ?” Triệu Dục bỗng nhiên trở nên tò mò.

“Không phải vấn đề đó…” Tiêu Thần cười nói, “Mà là liên quan đến vụ án giết người ở chợ đó… Thần có vài ý kiến, nhưng chỉ có thể nói với bạn bè mà thôi, không thể nói trước mặt quan chức như ngài được.”

“Ôi, ngài Tiêu Đại ơi, nếu ngài có ý kiến gì, xin hãy nói ra ngay đi!” Triệu Dục nghe vậy, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, lập tức thay đổi lời nói: “Chúng ta coi nhau là bạn bè đi, được không?”

“Vậy thì thần xin được phép…”