“Lời của Ngài, thần cũng không dám nhận đâu!” Tiêu Thần chỉ đành nuốt lời lại, tỏ vẻ như rất vui mừng.

“Nếu ngươi không dám nhận, ai sẽ dám nhận chứ?” Lý Thế nói, “Thực ra, theo ý tôi, thậm chí có thể phong ngươi làm vương của họ khác cũng không sao cả.”

“Ngài ơi!” Tiêu Thần giật mình, vội vàng đứng dậy và đứng thẳng người.

“Ngươi nói đúng đấy… Vận mệnh của Đại Chu quốc ta thật sự quá gian truân phức tạp…” Lý Thế vẫy tay bảo ngồi xuống, “Trong lúc nguy nan, cần phải có những thần tử như ngươi sẵn lòng đứng ra gánh vác, mới có thể giúp vua giảm bớt gánh nặng… Những kẻ khác thì chỉ biết lẩm bẩm, y như những con lợn, khi đối mặt với việc lớn, chúng đều co ro lại và không dám phát ra tiếng động nào.”

Dần dần, cuộc trò chuyện chuyển sang vấn đề chính…

Hai người đã thảo luận riêng biệt suốt hai giờ đồng hồ; trong thời gian đó, thức ăn và rượu đều được người khác mang vào. Cụ thể họ đã nói về những điều gì? Chỉ có họ hai mới biết.

Khi Tiêu Thần xin phép ra về, trời đã bắt đầu tối.

“Anh trưởng, chúng ta còn phải đến thăm ai nữa không?” Xiao Yu kéo con ngựa lại và hỏi.

“Các ngươi cứ đợi ở ngoài đó à? Đã ăn uống chưa?” Tiêu Thần hỏi.

“Đã ăn rồi, Ngài đã ban cho chúng ta bữa tiệc tuyệt vời,” Xiao Yu cười nói, “Mỗi người còn được thưởng một trăm lượng bạc nữa đấy.”

“Ừm, hãy đến phố Ningyuan để thăm gia đình của Lâm Đông Dương đi.” Tiêu Thần gật đầu.

“Anh trưởng, chúng ta đang chọn phe rõ ràng rồi đấy phải không?” Xiao Yu cùng anh ta cưỡi ngựa đi, thì thầm hỏi.

“Giữa những kẻ kém cỏi, cũng chỉ có thể chọn người tốt thôi… Làm sao có thể chọn Lý Phong kia được chứ?” Tiêu Thần cười nói, “Nhưng tôi thấy người đó cũng không ổn lắm… Không có tầm nhìn xa trông rộng.”

“Vậy người kia thì sao?” Xiao Yu cười, “Nếu tất cả họ đều là con trai của tôi, tôi cũng không biết nên chọn ai đâu?”

“Ôi trời, ngươi nói những lời gì đáng sợ thế này!” Tiêu Thần cười, “Muốn chết à?”

“Lời nói có thể thô lỗ, nhưng ý nghĩa thì không sai đâu,” Xiao Yu nói, “Hôm qua tôi đã nói chuyện với các anh em của Phượng Dương Thành, mọi người đều nói như vậy… Hai vị vương đều không được đánh giá cao lắm… Lý Phong quá hung ác, còn Lý Thế thì quá khó hiểu… Thậm chí còn có người nhớ đến vị hoàng tử kia… Nói rằng có lẽ ông ấy còn tốt hơn một chút.”

“Điều này thật là vô lý; dù hai người kia có yếu kém đến mấy, cũng vẫn hơn kẻ đó.” Tiêu Thần nói.

“Đúng vậy, nghe nói hoàng tử kia còn tệ hơn nữa.”

Shao Yu tiếp lời: “Vì vậy, dân gian mới bàn tán rằng nếu hoàng đế còn một người con trai nữa thì tốt biết mấy…”

“Hả? Các bạn nghe tin này từ đâu vậy?” Tiêu Thần nghe xong liền suy nghĩ.

“Cũng chỉ là những lời đồn đại thôi, không có nguồn tin chính xác…” Shao Yu trả lời.

“Heh, cũng không chắc đâu… Những lời đồn vã như vậy có thể lan truyền được sao?” Tiêu Thần không đồng ý.

“Ông trưởng, ý ông là có người cố tình tung tin này ra à?” Shao Yu hỏi.

“Ừm… Không loại trừ khả năng đó.” Tiêu Thần nhướng mày, suy nghĩ rất nhanh.

Lý Vạn Giang đã trừng phạt cả hai người con trai của mình một cách công bằng, nhưng liệu điều này có ẩn chứa ý định gì sâu xa hơn không?

Lâm Đông Dương, hai vị tổng đốc Wang Ruhai đều là những cộng sự đắc lực của Lý Thế và Lý Phong; việc Lý Vạn Giang bắt giữ và trừng phạt họ chính là cách để cắt bỏ quyền lực của họ.

Nếu chỉ muốn cảnh cáo hai người con trai hay các quan lại, chỉ cần ban hành lệnh trách móc hoặc giáng chức họ là đủ rồi; không cần thiết phải làm quá mức đến thế!

Liệu Lý Vạn Giang có thực sự định lập “đứa con ngoài giá thú” của mình làm hoàng tử không?

Nhưng vấn đề là: Người được Hoàng Thái Hậu gọi là “đứa con ngoài giá thú” kia rốt cuộc là ai?

Là Nhậm Bí Giang hay Mục Tử Thu?

Trước hết, có thể loại trừ Nhậm Bí Giang; bởi vì dù hiện tại Nhậm Bí Giang đang ở bên cạnh Phượng Dương Thành, nhưng anh ta cũng không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với Lý Vạn Giang.

Vậy có phải là Mục Tử Thu không?

Bởi vì Thái hậu nói rằng người phụ nữ dã man đó tên là Lữ Yến Thu, vậy thì có lẽ một trong hai người này chính là con của cô ta…

Một là chủ nhân của hòn đảo thiên đường nhỏ, Đông Dương – một vị tướng nhỏ của triều đình; người kia là trưởng lãnh của giáo phái ma quỷ… Nói ra thì cả hai đều khá “ xuất sắc ” đấy.

Nếu phải chọn một trong hai người này, thì Tiêu Thần sẽ không cần phải suy nghĩ nữa; nhưng nếu phải chọn giữa Mục Tử Thu, Lý Thế và Lý Phong, thì Tiêu Thần thà chọn cái đầu ma nhỏ của giáo phái ma quỷ Mục Tử Thu còn hơn…

“Bos, đã đến rồi.” Tiêu Vũ vung roi chỉ về phía một căn nhà cũ kỹ trên phố Ninh Viễn.

Căn nhà đó trông cũng khoảng bằng kích thước căn nhà của Yến Bà…

“Ôi trời, sao ông lại đến đây vậy?” Một số người đàn ông đang ngồi ở cửa nhà vội vàng đứng dậy chào đón Tiêu Thần; người đứng đầu trong số họ chính là gã Sẹo Yêu quen thuộc kia.

Gã chạy lại gần, làm một cử chỉ chào hỏi, sau đó nhanh chóng nắm lấy dây cương để giúp Tiêu Thần xuống ngựa.

Những người khác thì đứng sang một bên, cười nhạo Tiêu Thần.

“Các ngươi ngồi ở cửa nhà người ta làm gì vậy?” Tiêu Thần hỏi khi bước xuống ngựa.

“Đây là lệnh của tiểu chủ Tiêu yêu cầu chúng tôi canh gác gia đình của ông Lâm mà,” Sẹo Yêu vội vàng giải thích, “Hôm trước có vài kẻ lang thang đến gây rối, tôi đã đánh đuổi chúng đi; sợ chúng sẽ quay lại nên mới ngồi đây canh gác.”

“Trời lạnh thế này, sao các ngươi không vào nhà mà ngồi ngoài?” Tiêu Vũ hỏi.

“Không tiện lắm,” Sẹo Yêu đáp, “Nhà ông Lâm có hơn mười người, còn có phụ nữ nữa; chúng tôi là những người đàn ông mạnh mẽ, vào trong sẽ phiền họ… Còn cậu Lin thì mời chúng tôi vào nhà, nhưng tôi thấy ngồi ngoài uống rượu còn thoải mái hơn.”

“Cũng cảm ơn các ngươi rồi.” Tiêu Thần nghĩ thầm, người này thật sự là người trung thành với lời nhờ vả, cũng coi như là một tên du thủ đàng hoàng đấy.

Chẳng trách gì Tiêu Vũ lại giao việc này cho hắn.

“Ôi trời, ông nói vậy làm gì chứ, đó chỉ là việc nhỏ nhặt thôi, không đáng kể đâu!”

“Bà Ba vui mừng đến nỗi cười toe toét, lộ ra vài chiếc răng vàng to tròn.”

Đó chính là những thứ mà Tiêu Thần đã tặng cho ông ta ngay từ đầu.

Bỗng nhiên, một thiếu niên chạy ra từ bên trong và quỳ xuống trước mặt Tiêu Thần.

“Ngài này là…” Tiêu Thần không nhận ra người đó.

“Bà Ba, ngài không nhớ ông ấy sao?” Bà Ba vội vàng nói, “Đây chính là con trai của ông Lâm Đông Dương – chàng trai Lâm Kỳ đây!”

“A, hóa ra là chàng Lin. Nhanh dậy đi, tại sao lại quỳ như vậy?” Tiêu Thần đỡ anh ta dậy và hỏi. “Tôi không nhớ đã gặp chàng trước đâu… Tại sao chàng lại nhận ra tôi?”

“Trước khi vào tù, cha tôi đã dặn tôi rằng nếu có ai đến thăm, chắc chắn sẽ là người của Tiêu Đại!” Lâm Kỳ giải thích.

“Ôi… Ông Đông Dương đã phải trải qua những khó khăn như vậy, thật là không ngờ được.” Tiêu Thần thở dài.

“Xin mời ngài vào nhà!” Lâm Kỳ nói. “Chỉ là nơi ở của chúng tôi rất tồi tàn…”

Nơi đó thực sự quá chật hẹp; trong sân nhỏ chỉ có ba căn nhà cũ kỹ, xiêu vẹo. Nhưng gia đình của Lâm Đông Dương – từ người lớn đến trẻ nhỏ, nam nữ – có tới mười bảy, mười tám người… Làm sao họ có thể sống chen chúc trong những căn nhà như vậy được?

“Kỳ Nhi, ai đến vậy?” Một bà lão tóc bạc, dùng gậy đi, bước ra từ căn nhà ở giữa. Phía sau bà là bảy, tám người phụ nữ khác; khi nhìn thấy Tiêu Thần và nhóm người kia, họ đều cúi đầu, trông rất lo lắng.

“Bà ngoại, đây là Tiêu Thần – người của Tiêu Đại!” Lâm Kỳ vội vàng chạy đến đỡ bà lão.

“Tiêu Thần ư? Người này chính là ân nhân của chúng ta đây!” Dù tuổi tác đã cao, nhưng bà lão vẫn nói rõ ràng, ánh mắt minh mẫn; bà đẩy Lâm Kỳ sang một bên, bỏ gậy xuống và bước tới để quỳ xuống trước mặt Tiêu Thần.