“Bà cụ ơi, không được đâu ạ, làm vậy chẳng phải đang rút ngắn tuổi thọ của tôi sao? Lâm Kỳ , Tiêu Vũ, nhanh giúp bà cụ đứng dậy đi, để cháu gái này cúi chào một cái!” Tiêu Thần nói xong liền quỳ xuống và cúi đầu ba lần một cách nghiêm túc.

“Ôi trời, Tiêu Đại hãy đừng làm vậy, làm sao bà có thể chịu đựng được đây!”. Bà cụ bị Tiêu Vũ kéo dậy nhưng không thể đáp lại lễ nghĩa, chỉ liên tục kêu gọi Tiêu Thần đứng dậy.

“Cháu gái này từng có mối quan hệ thân thiết với Lâm Đông Dương ngài, việc cúi chào bà cụ là điều nên làm mà.” Tiêu Thần cười và đứng dậy, sau đó giúp bà cụ vào trong nhà. “Ngoài trời lạnh lắm, bà cụ đừng bị cảm lạnh nhé.”

Bên trong nhà khá chật hẹp, không hề có chiếc giường nào đàng hoàng, chỉ có một chiếc giường đất, trên đó đặt vài tấm chăn bằng vải thô. Có lẽ đây chính là nơi ở của bảy hay tám người phụ nữ trong gia đình này; chắc hẳn ban đêm họ phải luân phiên ngủ mới đủ chỗ. Ngoài ra, trong nhà chỉ có một chiếc bàn và vài chiếc ghế rách, cửa sổ thì bị hỏng, các loại giấy được dán lên kính tạo thành những vệt đen kịt. Ánh sáng lọt vào qua những khe hở trên tường, và do vừa mới có mưa, nền nhà vẫn còn ướt đẫm; có lẽ mái nhà cũng đang bị thấm nước.

Vì đây là nơi ở của bà cụ và các phụ nữ trong gia đình, có lẽ đây là căn phòng tốt nhất trong số ba căn phòng ở đây; hai căn phòng còn lại chắc hẳn cũng trong tình trạng tồi tệ không kém. Tiêu Thần nhìn quanh một lượt rồi im lặng không nói gì.

“Tiêu Đại à, nhà chúng tôi không có trà, chỉ có nước sôi thôi…” Lâm Kỳ ngập ngùng nói.

“Không cần đâu.” Tiêu Thần lắc đầu và nói một cách buồn bã, “Tôi vừa trở về và thực sự không biết rằng cuộc sống ở đây lại khó khăn đến thế.”

“Ha ha, Tiêu Đại đừng thương hại chúng tôi đâu.” Bà cụ cười nói, “Người ta đã từng hưởng thụ sự giàu sang, thì cũng phải chịu đựng những khó khăn tương ứng. Đó chỉ là quy luật của cuộc đời mà thôi… Hồi trước, nhà chúng tôi cũng giống như thế này… Không sợ Tiêu Đại cười nhạo đâu, sống ở đây, ít ra tôi cũng cảm thấy yên tâm hơn một chút.”

“Bà cụ thật là hiểu biết và sâu sắc, cháu gái này rất ngưỡng mộ bà.”

“Ôi, bà cụ này thật là người hiểu chuyện.”

“Khi con trai tôi, Đông Dương, ở nhà, cũng thường kể về nhiều công trạng của anh ta; tôi chỉ nghe như đang nghe truyện thôi, chẳng nghĩ rằng trên đời này lại có một thanh niên xuất sắc đến thế. Hôm nay gặp mặt, mới biết quả thực là có người như vậy!” Cách bà cụ khen ngợi thật là khác biệt.

“Bà cụ, xin đừng nói quá, cháu cũng không còn trẻ nữa, cũng không dám tự nhận mình là người xuất sắc gì cả; đó chỉ là lời đùa của ông Đông Dương thôi. Bà cụ cứ coi như đang nghe truyện đi.” Tiêu Thần cười nói.

“Trong sách cũng chưa từng có nhân vật nào xuất sắc như anh ta, với những trải nghiệm huyền thoại như vậy… Kỳ Nhi, anh ta bận rộn lắm, chúng ta đừng để cuộc trò chuyện này làm mất thời gian của anh ấy. Bức thư mà cha anh ta để lại trước khi ra đi có thể được đưa cho ngài xem.” Bà cụ nói và nhìn về phía Lâm Kỳ.

“Anh ta đã viết một bức thư bằng tay riêng trước khi đi; ông ấy nói rằng chắc chắn anh ta sẽ đến, nếu không thể đích thân, thì cũng sẽ cử người tin cậy đến…” Lâm Kỳ nói rồi lấy ra một bức thư và đưa cho Tiêu Thần.

Tiêu Thần nhận lấy bức thư, thấy nó bẩn thỉu; cô vuốt ve vào và tay liền dính đầy bụi.

“À, lúc nãy tôi lấy thư quá vội vàng, không kịp lau chùi… Chắc hẳn bức thư này rất quan trọng; sợ người khác thấy không tiện, tôi cũng không dám mang theo, luôn giấu nó dưới bếp, nghĩ rằng nếu có chuyện gì xảy ra, thì sẽ đốt bỏ ngay.” Lâm Kỳ giải thích trong khi đưa cho cô một chiếc khăn.

“Cháu cẩn thận như vậy cũng đúng lắm.” Tiêu Thần gật đầu khen ngợi, lau tay xong rồi mở thư đọc qua. Nội dung thư không có gì đặc biệt, chỉ là lời yêu cầu Tiêu Thần hãy giúp đỡ mẹ già và gia đình mình; lời lẽ rất chân thành và buồn bã.

Cô lập tức cất bức thư vào lòng; loại thư này cũng không cần phải cho bà cụ và Lâm Kỳ xem nữa.

“Lần này tôi đến đây, một là để thăm bà lão, hai là để trả một khoản nợ cũ cho ngài Đông Dương. Hồi đó khi tôi đi qua Giang Đông và gặp khó khăn về tiền bạc, tôi đã mượn hai Vạn Lượng Bạc Tích từ ngài Đông Dương, nhưng vì quá bận rộn với các việc nhỏ nhặt mà chưa kịp trả… Lâm Kỳ, em có thể lấy giấy tờ vay đó ra để chúng ta giải quyết khoản nợ này ngay.” Tiêu Thần nói.

“À?” Lâm Kỳ ngạc nhiên, “Cháu cũng không hề biết chuyện này, và cũng không có bất kỳ giấy tờ vay nào cả… Ngay cả nếu có, thì khi nhà bị tịch thu, tất cả đều bị lấy đi hết rồi; cha cháu cũng chưa bao giờ nhắc đến chuyện này.”

“Có lẽ trong lúc vội vàng, ngài Đông Dương đã quên mất mất thôi.” Tiêu Thần nói rồi lấy ra hai tờ giấy bạc trị giá mười ngàn lượng mỗi tờ và đặt chúng lên bàn, “Giấy tờ vay mất rồi cũng đành thôi; sau này tìm được thì chúng ta sẽ đốt nó đi.”

“Ngài Tiêu Đại luôn quan tâm và giúp đỡ cháu, cháu thực sự không dám nhận!” Lâm Kỳ vội vàng từ chối.

“Trả nợ là điều hiển nhiên; mặc dù tôi và ngài Đông Dương coi nhau như anh em ruột thịt, nhưng ngay cả anh em ruột thịt cũng phải thanh toán rõ ràng chứ?” Tiêu Thần cười nói, “Hãy cầm lấy số tiền này đi; tôi còn có chuyện muốn nói nữa.”

“Vâng.” Lâm Kỳ không còn từ chối nữa, lặng lẽ cất những tờ giấy bạc vào túi, cúi đầu xuống và nước mắt bắt đầu rơi xuống đất, vang lên tiếng tí tách.

“Lâm Kỳ, em bao nhiêu tuổi rồi? Có đỗ được công danh gì chưa?” Tiêu Thần mời em ngồi xuống và hỏi một cách ân cần.

“Đáp lại ngài Tiêu Đại, cháu năm nay mười bảy tuổi; sinh ra đã không thông minh lắm, năm ngoái mới đỗ được cử nhân.” Lâm Kỳ trả lời.

“Ừm, tôi nhớ ngài Đông Dương xuất thân từ quân đội… Vậy em có đọc qua sách về quân sự không?” Tiêu Thần tiếp tục hỏi.

“Cũng có đọc một số, nhưng chỉ là học về lý thuyết trên giấy thôi.” Lâm Kỳ nói, “Tuy nhiên, em cũng đã từng cùng cha lo liệu một số công việc liên quan đến phòng thủ thành phố, như việc cung ứng vật tư hậu cần v.v.”

“Ừm, như vậy thì tốt lắm. Không lâu nữa ta sẽ phải ra trận, bây giờ cậu cũng không nên tiếp tục theo đuổi con đường công danh nữa. Thà rằng cậu đi theo ta để giúp đỡ còn hơn, sao?” Tiêu Thần nói.

“Điều này… Lâm Kỳ do dự, “Tôi là con cháu của một kẻ phạm tội, e rằng không thích hợp để phục vụ ngài.”

“Ha ha, ta không sợ đâu; cậu lại sợ cái gì chứ? Là con trai của gia đình Đông Dương, đừng có hành xử như những đứa trẻ con!” Tiêu Thần cười nói, “Bà nghĩ sao? Bà có sẵn lòng để cháu trai mình đi theo ta và chịu khổ không?”

“Kỳ Nhi, mau quỳ xuống cảm ơn Tiêu Đại ngay!” bà lão nói một cách nghiêm khắc.

“Cảm ơn Tiêu Đại ngài!” Lâm Kỳ không do dự nữa, lập tức quỳ xuống.

“Nơi này thực sự không thể ở được nữa; nhìn xem, ngôi nhà này sắp đổ rồi, lại còn thấm gió từ mọi phía… Làm sao có thể sống qua mùa đông được chứ? Ta đã sai người tìm một căn nhà ở phía sau phố Hoàng Cung; dù không lớn lắm, nhưng đủ chỗ cho gia đình chúng ta ở. Tất cả đồ đạc cũng đã được chuẩn bị sẵn rồi. Bà cho ý kiến xem, tối nay chúng ta nên chuyển đi ở đó không?”

“Con có người bạn như vậy, bà còn có gì để nói nữa chứ? Cứ theo lời cháu trai thông minh của mình đi.” Bà lão không chỉ là một người hiểu chuyện, mà còn là một người rất thoải mái trong việc quyết định. Cách bà gọi Tiêu Thần cũng đã thay đổi từ “ngài” thành “cháu trai thông minh”.

Bên ngoài, Tiêu Vũ đã bảo Ba Yêu thuê vài chiếc xe lừa lớn cùng với bảy tám chiếc xe ngựa nhỏ, dành riêng cho phụ nữ trong gia đình. Nhưng cuối cùng, những chiếc xe lừa đó hoàn toàn không được sử dụng, bởi vì Lâm Kỳ và những người khác chỉ mang theo vài ba gói đồ đạc nhỏ thôi…

Tiêu Thần yêu cầu Ba Yêu cùng với một số anh em thuộc lực lượng Vệ Sĩ Áo Xanh hộ tống bà lão và mọi người đi, còn lại thì để Lâm Kỳ lại, đưa anh ta thẳng đến nhà tù của lực lượng Vệ Sĩ Áo Kim.