“Sự hiểu lầm này thật không nhỏ chút nào.” Người đàn ông mập cười lạnh, “Tôn Ngộ Không đi Tây Thiên bái Phật, nhưng lại bị người ta nhận lầm là khỉ sáu tai; có lẽ đó không phải do Phật Tổ nhìn nhầm, mà có thể là họ đã đến chùa Tiểu Lôi Âm…”

Những lời này thật sự rất sâu sắc; ngoại trừ Tiêu Thần, không ai trong số những người có mặt ở đây có thể hiểu được.

Nhưng người đứng sau Hoàng đế Thần Chiếu kia lại có vẻ biến sắc, che miệng và ho nhẹ một tiếng.

“Nếu đó chỉ là sự hiểu lầm, chắc hẳn Tiêu Thần Quân cũng sẽ không để tâm đâu.” Shao Yan Mingguang nói, “Bệ hạ, theo thần xem, Tiêu Thần Quân họ đã vượt qua biển cả để đến đây; chắc hẳn họ cũng khá mệt mỏi rồi. Sao không để họ trở về nghỉ ngơi vài ngày trước khi triệu kiến họ lại?”

“Ừm, ừm.” Hoàng đế Thần Chiếu gật đầu liên tục, “Tiêu Thần Quân à, vậy thì các ngươi cứ về nghỉ ngơi đi. Sau vài ngày nữa, chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận chi tiết…”

Cuộc gặp gỡ đầu tiên với Hoàng đế Thần Chiếu lại kết thúc một cách vội vã như vậy… Thật là khó hiểu!

May mắn thay, mặc dù Đông Dương và các quan lại khác đã thiếu lễ phép với Tiêu Thần trước triều đình, nhưng việc đối xử với họ vẫn khá tốt.

Hoàng đế Thần Chiếu đã ra lệnh cho Bộ trưởng Ngoại giao của Tây Đô – Ye Shan Hongzhi – đích thân tiếp đón nhóm Tiêu Thần, và nơi ở được sắp xếp cho họ cũng chính là căn phòng xa hoa nhất trong Cung Trúc Tử.

Cung Trúc Tử giống như khách sạn dành cho các quan khách quốc tế của Đại Chu; nó chuyên dùng để tiếp đón những vị khách quan trọng từ nước ngoài. Còn Bộ trưởng Ngoại giao Tây Đô thì tương đương với Văn phòng Hồng Lỗ Sĩ của Đại Chu, còn Ye Shan Hongzhi chính là Quan đứng đầu Văn phòng Hồng Lỗ Sĩ đó.

Người này rất am hiểu về các vấn đề liên quan đến người Hoa Hạ, và cũng đặc biệt có thiện cảm với họ. Người ta nói rằng tổ tiên của ông ta cũng là người Hoa Hạ, và ông ta luôn tự hào về điều đó.

Ông ta cũng rất ngưỡng mộ Tiêu Thần; ngay khi Học viện Yến Vân mới được thành lập, ông ta đã gửi con trai mình đến đó học tập.

“À? Con trai của Bộ trưởng Ye Shan cũng là sinh viên của Học viện Yến Vân sao?” Tiêu Thần hỏi, “Thật không biết tên tuổi của cậu ấy là gì…”

“Con trai tôi tên là Ye Shan Yilang, đó chính là cậu bé đó.” Ye Shan Hongzhi trả lời.

“Ha ha, hóa ra chàng trai Koga này chính là con trai của ngài đấy.” Nghe nói vậy thì chúng ta cũng coi như quen biết nhau rồi; không lạ gì Koga Ichiro lại có thể ở tuổi trẻ mà đã đạt được chức vụ thiếu tướng trong Hải quân Đông Dương. Có lẽ không chỉ vì anh ta giỏi giang, mà còn nhờ vào mối quan hệ của cha anh ta nữa.

Chức vụ Thượng thư Hồng Lỗ Tự Quán trong triều đình cũng quả thực rất quan trọng; đây là một trong Chín Quan cao cấp mà, đùa à?

“Con trai tôi luôn nhận được sự giúp đỡ nhiều từ Yến Vân,” Ye Shan Hongzhi nói, “Khi trở về nước, con vẫn luôn nhớ đến sự tốt bụng của Tiêu Thần Tiên và xem ngài như tấm gương để noi theo, quyết tâm phải thành công trong sự nghiệp.”

“Hahaha, Ye Shan quả là người trưởng thành sớm và thông minh xuất chúng; tương lai của anh ta chắc chắn sẽ rất rộng lớn. Tôi tin rằng sau này anh ta chắc chắn sẽ vượt qua tôi.” Tiêu Thần nghe vậy mà rất vui lòng.

“Nói như vậy thì thật là quá khen ngợi rồi,” Ye Shan Hongzhi cười nói, “Nếu anh ta có thể đạt được một nửa thành tựu của ngài, thì gia tộc Ye Shan chúng tôi chắc chắn sẽ vô cùng vinh dự!”

Quả thực là một người am hiểu sâu sắc; nếu không, làm sao có thể nói ra những lời như vậy được.

Nhờ có mối quan hệ của Koga Ichiro, khoảng cách giữa hai người lập tức được thu hẹp lại; họ cùng nói cười, trò chuyện một cách thoải mái như những người bạn thân cũ.

“Thực ra, Hoàng đế Shenzhao cũng rất tôn trọng ngài, thường xuyên lấy ngài làm tấm gương để dạy dỗ chúng tôi – những kẻ làm thần tử – rằng nếu tất cả các thần tử của Đông Dương đều giỏi giang như ngài, thì đất nước chắc chắn sẽ thịnh vượng và trở thành một cường quốc hàng đầu thế giới,” Ye Shan Hongzhi nói.

“Làm sao tôi dám nhận lời như vậy được?” Tiêu Thần cứ tưởng đó là sự thật mà.

“Hoàng đế Shenzhao đối xử với ngài như vậy; nhưng tôi không biết ngài nghĩ gì về hoàng đế của chúng tôi?” Ye Shan Hongzhi hỏi một câu mà lẽ ra không nên hỏi.

Câu hỏi đó được đặt ra một cách vô tình, như thể đang tiếp tục cuộc trò chuyện mà thôi.

“Hoàng đế Shenzhao có tầm nhìn xa trông rộng; nhưng người thực sự xứng đáng được khen ngợi là người đứng sau lưng ông ấy,” Tiêu Thần nói một cách nhẹ nhàng.

“À!?” Ye Shan Hongzhi nghe vậy mà bất ngờ, khuôn mặt lập tức trở nên tái nhợt.

“Yếu Sơn Thái Tể, ngài đã hiểu rõ về chúng ta như vậy, chắc hẳn cũng biết có một câu ngạn ngữ cổ nói rằng: ‘Nếu ngươi không dối trá, ta cũng không lừa đảo; quan hệ giữa hai quốc gia cũng nên như vậy. Nếu cả hai bên không thể thành thật với nhau, mà luôn đấu tranh và tính toán lẫn nhau… thì điều đó sẽ rất bất lợi cho mối quan hệ giữa chúng ta trong tương lai.’” Tiêu Thần nói.

“Rất mong được gặp ngài!” Yếu Sơn Hoàng Trị lúc này đang đổ mồ hôi lạnh trên trán.

“Theo tôi thấy, một số người ở cấp cao của quý quốc vẫn chưa nhận ra tình hình thực tế, điều này thật đáng tiếc. Dù tôi đến đây không phải chỉ để thăm hỏi, nhưng vì may mắn được gặp Hoàng Đế Thần Chiếu, tôi cũng muốn trao đổi kỹ lưỡng về mối quan hệ giữa hai gia tộc chúng ta. Thế nhưng, có vẻ như các vị ở quý quốc hoàn toàn không coi trọng tôi.” Tiêu Thần lắc đầu.

“Có vẻ như tôi cần phải xem xét lại mối quan hệ giữa hai gia tộc chúng ta…” Tiêu Thần lại lắc đầu và thở dài, “Khi thiếu đi sự tôn trọng cơ bản từ cả hai phía, thì mọi chuyện đều không thể tiến triển được, phải không?”

“Thưa ngài, tôi chỉ là một quan chức cấp thấp, không hiểu nhiều về những vấn đề quân sự và chính trị lớn. Nhưng theo ý kiến cá nhân tôi, chúng ta nên bỏ qua mọi định kiến trước đây và xây dựng lại mối quan hệ chặt chẽ với nhau. Thực ra, còn rất nhiều người cũng có suy nghĩ tương tự, như ông Shao Yan hay ông Mokuga Kiroro…” Yếu Sơn Hoàng Trị nói một cách chân thành.

“Các bạn đều là bạn bè của tôi, vì vậy chúng ta đều có chung quan điểm.” Tiêu Thần gật đầu, “Nhưng điều đó vẫn chưa đủ; cuối cùng, mọi thứ vẫn phụ thuộc vào thái độ của Hoàng Đế quý quốc.”

Sự bất mãn hiện rõ trên khuôn mặt ông.

“Dù sao đi nữa, tôi vẫn là người bạn trung thành nhất của ngài,” Yếu Sơn Hoàng Trị nói, “Tôi rất muốn đến quận Yến Vân xem thử… Ngài có phiền không nếu tôi đến đó?”

“Bạn bè đến thì sẽ có rượu ngon để uống đấy,” Tiêu Thần cười nói, “Hãy tin tôi, rượu ở Yến Vân của chúng tôi rất mạnh và nguyên chất; khác hẳn so với rượu sake nhạt nhẽo của các bạn ở Đông Dương… Rượu ấy không thể khiến người ta say được đâu.”

“À, đó quả là lỗi của tôi…”

“Ye Shan Hongzhi chắc chắn không thể không hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói của Tiêu Thần, nhưng anh ta lại giả vờ như không hiểu, và nói: ‘Tôi không biết liệu các bạn có quen uống rượu sake hay không; tôi sẽ bảo họ chuẩn bị một ít rượu sochu cho các bạn.’”

Sau khi Ye Shan Hongzhi đi khỏi đó, liên tục có người đến thăm.

Tiêu Thần có ảnh hưởng rất lớn tại Đông Dương; có rất nhiều người ngưỡng mộ anh ta, bởi vì mọi người ở đây đều tôn sùng những kẻ mạnh mẽ, và trong mắt họ, Tiêu Thần chính là một nhân vật mạnh mẽ đến mức gần như như thần. Làm sao có thể có người lại bị anh ta đánh đập đến thế được?

Ngay cả Hoàng đế Đại Chu – một người mạnh mẽ – cũng không thể làm được điều đó, nhưng Tiêu Thần lại thành công… Ai mà đã nghe danh tiếng của anh ta mà không muốn được gặp mặt trực tiếp chứ?

Nhưng Tiêu Thần cũng không phải là người dễ gặp gỡ đâu; dù người đến thăm có chức vụ cao cấp đến đâu, chỉ cần họ không quen biết với anh ta thì sẽ không bao giờ được gặp!

Thà dành thời gian đi tắm suối nước nóng còn hơn phải đợi người khác đến…

Thực ra, điều này chủ yếu là để thể hiện thái độ của anh ta: “Tôi không hề vui lòng gặp các bạn chút nào!”

Kẻ mập cũng không hề vui vẻ chút nào; anh ta luôn muốn cùng Chiba đi tắm suối nước nóng một cách lãng mạn, nhưng Chiba lại kiên quyết từ chối và còn mắng anh ta là kẻ xấu xa… Vì vậy, anh ta đành phải đi cùng Tiêu Thần và Jack thôi.

Jack vẫn chưa đi, nhưng anh ta cũng có lý do riêng: “Các bạn đến Đông Dương chắc chắn phải rất nguy hiểm phải không? Làm bạn, tôi không thể bỏ rơi các bạn được; tôi phải cùng các bạn sống chết, vui buồn cùng nhau!”

Anh ta kiên quyết phủ nhận việc mình không muốn trở về.

“Jack à, sao anh không cạo bỏ lông đi được nhỉ? Người biết thì biết thôi, còn người không biết thì còn tưởng chúng ta đang đi tắm suối nước nóng cùng một con khỉ đấy…” Kẻ mập cảm thấy không hài lòng; anh ta cũng không thích cái bộ lông vàng óng của Jack chút nào.

“Chính anh mới là con khỉ đấy,” Jack nói. “Một con khỉ không có lông!”