Họ đã đi suốt ba ngày trên quãng đường hơn hai trăm dặm, trong thời gian đó còn phải đối mặt với vài cuộc tấn công của những băng cướp nhỏ, khiến cho hơn mười binh sĩ thiệt mạng hoặc bị thương.

Vào buổi chiều tà ngày thứ ba, họ cuối cùng cũng đến được Long Hồ – nơi đặt trại chính của Lý Vạn Vân. Khu trại này trải dài hàng chục dặm, không thể nhìn thấy đầu mút.

Lý Vạn Vân rất lịch sự với họ; ông ta tự mình ra đón và miễn cho họ các nghi thức long trọng, sau đó mời họ vào lều để tiếp đãi bằng bữa tiệc. Bữa tiệc được tổ chức nhằm chào đón Tiêu Thần, Cung Thủ Lễ, Từ Hải Minh và cả Đoan Mộc Nam Phong.

Tất nhiên, sự lịch sự của ông ta có lẽ là do trong số những người đến có Đoan Mộc Nam Phong… Mối quan hệ mập mờ giữa Đoan Mộc Nam Phong và Nam Phong gần như là một bí mật công khai; Cung Thủ Lễ và Từ Hải Minh cũng đều biết điều này. Vì vậy, trong bữa tiệc, Nam Phong được ngồi bên phải Lý Vạn Giang – điều này không hề coi là xúc phạm, bởi vì Nam Phong vẫn mang danh hiệu là anh rể của quốc gia!

Văn Hoàn vốn đủ điều kiện tham dự bữa tiệc này, nhưng ông ta đã từ chối với lý do nào đó, không muốn chứng kiến cảnh Nam Phong và Lý Vạn Vân có mối quan hệ mập mờ như vậy!

“Các vị, điều kiện sinh hoạt trong quân đội rất đơn sơ, chỉ có những món ăn đơn giản; xin đừng phiền lòng,” Lý Vạn Vân nói và nâng ly mời mọi người. Mọi người đều đáp lại một cách lịch sự.

“Hoàng tử, tình hình chiến sự thế nào?” Tiêu Thần hỏi.

“Trong núi vẫn còn khoảng mười lăm nghìn tàn quân của Đạo Huyền Hội; họ dựa vào lợi thế địa hình để cố thủ mãnh liệt. Chúng tôi đã tiến hành vài cuộc tấn công, nhưng kết quả không mấy khả quan,” Lý Vạn Vân trả lời.

“Cha tôi và cha Phượng Dương Vương đang ở tiền tuyến à?” Từ Hải Minh hỏi.

“Ha ha, nơi đây chính là tiền tuyến đấy. Lúc nãy các vị có thấy khói bếp bay lên từ trong núi không? Đó chính là nơi ẩn náu của tàn quân Đạo Huyền Hội,” Lý Vạn Vân cười nói. “Cha Giang Đông Vương bị cảm lạnh và đang nằm viện, nên không thể đến được. Còn cha Phượng Dương Vương và Lý Phong thì đang ra ngoài để thám hiểm tình hình địch, họ chắc hẳn sẽ trở về trong thời gian tới.”

“Ồ? Có vẻ như bọn phản loạn vẫn còn khá nhiều lương thực đấy.” Cung Thủ Lễ nói.

“Hahaha, khá nhiều cái gì chứ! Tôi thấy đó chỉ là chiến thuật dụ địch của họ thôi; có thể lừa được người khác, nhưng không thể lừa được tôi!” Với tiếng cười ha hả, Phượng Dương Vương và Lý Phong bước vào trong.

Bốn người vội vàng quỳ xuống chào mừng, kêu “Vua yêu quý sống lâu!”

“Hehe, tôi trở về đúng lúc này, lại gặp buổi yến tiệc thịnh soạn như thế này… Những ngày qua tôi chẳng được ăn thịt gì cả, miệng tôi như tanh nhạt đi rồi!” Lý Phong đứng giữa lều, dang rộng hai tay; hai vệ sĩ từ hai bên giúp ông cởi áo giáp. Dù nói đùa, ông vẫn không cho bốn người đứng dậy, để họ tiếp tục quỳ trên nền đất lạnh lẽo ẩm ướt.

Người khác thì chưa sao, nhưng Cung Thủ Lễ – người bị thương ở chân – thì thực sự không chịu nổi. Chỉ sau một lúc ngắn ngủi, ông đã cảm thấy lạnh thấu xương và đau đớn khôn tả; trong lòng, ông liên tục mắng Lý Phong… “Mẹ kiếp, ngay cả cha ruột của mày cũng không bao giờ để con quỳ lâu như thế này đâu!”

Hồi đó, khi tôi chiến đấu vì gia tộc Lý của mày, mày còn chỉ là một đứa trẻ nhỏ thôi… Bây giờ đã trở thành vua rồi, lại không coi trọng cả tôi – người có công lao lớn như vậy…

Rõ ràng mày vẫn là một vua… Nếu một ngày nào đó hoàng đế qua đời và mày trở thành hoàng đế, liệu tôi còn có cơ hội sống nữa không?

Không nói đến những điều khác, chỉ riêng việc phải quỳ như thế này thôi cũng đã quá sức chịu đựng rồi!

“Vua yêu quý, các quan đại nhân vẫn đang quỳ đấy.” Một người đàn ông trung niên mặc áo xanh phía sau Lý Phong nhẹ nhàng nhắc nhở.

“Hahaha, cứ đứng dậy đi… Ai bắt các người phải quỳ đâu? Các người đều là sứ giả của hoàng đế; ta cũng không thể chịu đựng nổi nghi thức này đâu.” Lý Phong mới ra lệnh cho họ đứng dậy.

Có vẻ như ông ta đang muốn thể hiện sự không hài lòng của mình đối với kế hoạch quy phục của hoàng đế…

“Mẹ kiếp, nếu không hài lòng thì cứ đến tìm cha ruột của mày đi… Đem chúng tôi – những đầy tớ này – ra làm công cụ để trách móc thì có ích gì chứ?”

“Vua yêu quý, lâu lắm không gặp, ngài trông gầy đi nhiều quá.” Tiêu Thần nói một câu không đề cập đến chủ đề gì cả.

“Ta đã chiến đấu vì hoàng đế khắp nơi, không được ngủ nghỉ đầy đủ, nên tất nhiên là gầy đi… Nhưng nhìn mày thì trông vẫn mập mạp đấy… Hehe, nghe nói mày bị bệnh nặng à? Nhìn mà xem… R

“Chẳng phải tất cả đều nhờ vào ân huệ của Hoàng thượng và Vương gia sao?” Tiêu Thần nói.

Lý Phong sau khi cởi bỏ trang bị chiến đấu, cúi chào Lý Vạn Vân rồi ngồi xuống một cách thoải mái, cầm lấy một miếng thịt khô và nhai ngấu nghiến, không hề quan tâm đến ai xung quanh.

“Thưa ông Sun, xin mời ngồi nghỉ đi… À, các bạn có lẽ chưa quen biết nhau phải không? Để tôi giới thiệu: đây là Lý Phong, cố vấn quân sự của chúng ta; Tôn Chí – ông Sun. Ông ấy không giữ chức vụ cụ thể, nhưng được coi là một “quan lại mặc áo trắng”, ông Sun ạ, những người này là…” Lý Vạn Vân nói một cách rất lịch sự với người đàn ông mặc áo xanh này, gọi ông ta bằng “thưa ông” thay vì tên thật.

“Những người như Tiêu Đại hay ông Xu, ông Gong đều là những quan lại quan trọng của đất nước. Tuy chưa từng gặp mặt, nhưng tôi đã nghe nhiều về họ. Hôm nay được gặp mặt, thật là may mắn quá!” Tôn Chí cúi chào sâu sắc trước bốn người đó, thái độ không hề khiêm tốn cũng không kiêu ngạo.

“Chúng ta đã gặp ông Sun trước đây phải không?” Tiêu Thần nhớ lại lần gặp Lý Phong tại Minh Châu, dường như người này đã từng đứng ở cửa, nhưng khi họ ra đi thì ông ta lại biến mất.

Về Tôn Chí, Tiêu Thần cũng không hiểu rõ lắm; chỉ biết rằng ông ta là một người khoa cử không thành công, nhưng do duyên phận mà đã theo sát bên cạnh Lý Phong kể từ đó, vừa là cố vấn quân sự vừa là người tin cậy của ông ấy. Sự thành công của Lý Phong ngày hôm nay chắc chắn không thể thiếu sự đóng góp của ông ta. Ấn tượng đầu tiên của Tiêu Thần về người này khá kỳ lạ: không hẳn là ghét bỏ, nhưng mỗi khi nhìn thấy ông ta, Tiêu Thần lại cảm thấy bất an.

“Chắc là không có đâu… Người như Tiêu Đại vừa oai phong lẫn tuấn tú, nếu đã gặp, chắc chắn sẽ khó quên.” Tôn Chí nói, nhưng câu nói của ông ta lại có phần gượng ép. Nói rằng người đó oai phong thì còn đỡ, nhưng “tuấn tú” thì sao nhỉ? Tiêu Thần là một tổng đốc cấp hai, chứ đâu phải là người đẹp số một trong các nhà thổ đâu!

“Tôi cũng không chắc lắm đâu,” Lý Phong cười nói, “Một kẻ eunuch, có gì đáng để ngưỡng mộ chứ? Về ngoại hình thì còn được, nhưng về đạo đức… hehehe.”

Gần như anh ta muốn nói thẳng ra rằng Tiêu Thần không có đạo đức gì cả.

Lời này là nhắm vào Tiêu Thần, nhưng Cung Thủ Lễ lại bị ảnh hưởng mà không hề hay biết; vai anh ta hơi nhấc lên một chút, rồi anh ta cúi đầu và cắn một cây măng với tiếng răng cắn ken két.

“Lý Phong đừng đùa nữa, bây giờ Tiêu Thần đã không còn là kẻ eunuch nữa đâu; anh ta đã trải qua phẫu thuật để trở lại là đàn ông bình thường.” Lý Vạn Vân nói.

“Ôi trời, thật sự có chuyện như vậy sao?” Lý Phong tỏ vẻ ngạc nhiên, “Trước đây tôi chỉ nghe nói có người khi bị mất bộ phận sinh dục thì sử dụng của động vật khác để thay thế… Còn Tiêu Thần thì sao? Anh ta dùng của lừa hay ngựa vậy? Cởi quần ra cho tôi xem đi, để tôi cũng được ‘mở mang tầm mắt’ một chút!”

Nghe vậy, Tiêu Thần tức giận đến nỗi suýt nữa lao lên đập bàn.

“Lý Phong đừng làm loạn!” Lý Vạn Vân thấy vẻ mặt của Tiêu Thần thay đổi đột ngột, vội vàng nói, “Tiêu Thần là sứ giả được Hoàng đế cử đến đây; đó là một vị tổng đốc cao quý, làm sao có thể cởi quần trước mặt mọi người được!”

Cảm giác như Lý Vạn Vân không hề đang can ngăn cuộc cãi vã, mà ngược lại còn đang cố tình làm cho mọi việc tồi tệ hơn nữa.

Có vẻ như Lý Vạn Vân cũng rất không hài lòng với chiến lược “khuất phục” này do Hoàng đế đưa ra, và anh ta cũng đổ lỗi cho Tiêu Thần về chuyện này; bởi vì người ta nói rằng chính ý tưởng tồi tệ này là do Tiêu Thần đề xuất… Dù không phải là ý tưởng của anh ta, thì ít nhất anh ta cũng là người khơi mào cho mọi chuyện; bởi vì không ai hiểu được làm thế nào mà Chu Thiên Phúc lại chịu đầu hàng…

Lý Vạn Vân thực sự muốn hỏi Chu Thiên Phúc trực tiếp xem, cái gì đã khiến anh ta phải từ bỏ ý định chống đối đến vậy?

Nói thật, khi chúng tôi bắt được anh ta, chúng tôi cũng đã nói rất nhiều lời ngon ngọt với anh ta, nhưng anh ta không chịu nghe, không chịu ăn uống gì cả, còn cãi vã và kiên quyết muốn chết… Vậy tại sao bây giờ anh ta lại sẵn lòng đầu hàng cho Đại Chu của chúng ta?

Nếu là Hoàng đế tự mình thuyết phục anh ta thì còn đáng tin, nhưng lại là Tiêu Thần này làm việc đó… Thật là khiến người ta cảm thấy rằng chỉ có anh ta mới giỏi, còn tất cả mọi người đều