“Dù sao cũng không phải là lời khen đâu.” Cung Thủ Lễ cười nói, “Cậu nhỏ này trên thuyền cũng phải cẩn thận một chút nhé, đừng để Từ Hải Minh đẩy cậu xuống biển đấy.”

“Tôi nghe nói hoàng đế sắp bổ nhiệm tên đó làm tổng đốc Yizhou, có thật không vậy?” Tiêu Thần hỏi.

“Sao cậu lại không biết chứ?” Cung Thủ Lễ ngạc nhiên.

“Tôi biết rồi còn phải hỏi cậu à?” Tiêu Thần nói to lên.

“Trời ơi, việc này khiến cậu tức giận thế à?” Cung Thủ Lễ cười ha hả, “Vậy thì tôi sẽ nói cho cậu biết: Hoàng đế quả thực có ý định bổ nhiệm hắn làm tổng đốc Yizhou đấy. Nếu không thì tại sao một người được hoàng đế tin tưởng, lại là Thứ trưởng Bộ Hành chính, lại đi theo chúng ta chỉ để… tự chuốc lấy cái chết chứ?”

Cung Thủ Lễ sau này mới biết được chuyện này. Hai ngày trước, khi hoàng đế gọi Từ Hải Minh vào gặp riêng, anh ta đã nghe được vài câu đối thoại và lập tức hiểu ra rằng hoàng đế không thể bổ nhiệm kẻ đó đi chết được!

“Trời ơi, thì ra thật sự có chuyện này à! Tôi không đồng ý đâu!” Tiêu Thần vội vàng nói.

“Cậu không đồng ý thì có ích gì chứ? Cậu tưởng mình là ai vậy?” Cung Thủ Lễ thấy Tiêu Thần tức giận mà càng thấy vui, “Bây giờ hắn đã là tổng đốc cấp hai với chức danh Thượng thư rồi, ngang hàng với cậu đấy. Sau này cậu còn muốn dùng uy quyền với hắn nữa à?”

“Lão Gong ơi, chúng ta là anh em mà phải không?” Tiêu Thần hạ giọng xuống, “Nếu là anh em thì sau này cậu hãy mời hắn ra ngoài, chúng ta hai người lén lút đẩy hắn xuống biển thì sao? Cứ nói là hắn vô tình té xuống nước thôi… Dù sao cũng không có bằng chứng gì cả; nhiều lắm thì sau này tôi sẽ mời cậu uống rượu thôi.”

“Tôi sẽ đẩy cậu xuống biển trước đấy!” Cung Thủ Lễ cười ha hả.

“Đẩy ai xuống biển chứ? Để tôi làm đi!” Vào lúc đó, một con vẹt nhỏ bay từ trên cao xuống đặt ngay trên vai Tiêu Thần.

“Không phải là tôi thì thật là lạ lắm… Loài chim các bạn lông rụng xong mà sạch sẽ như vậy sao?” Cung Thủ Lễ đã không còn ngạc nhiên về việc con vẹt biết nói nữa, chỉ thấy lạ là tại sao nó lại rụng lông sạch sẽ đến thế.

Con vẹt nhỏ bây giờ đã mất hết vẻ oai phong ngày xưa; bộ lông rực rỡ của nó đều đã rụng hết, giờ đây nó chỉ là một con gà trụi lông, da gà nhăn nhúm, thật sự là xấu xí đến mức không thể tả nổi. Vì mất lông, nó thậm chí còn không thể bay được nữa; dù cố gắng hết sức, nó cũng chỉ có thể vỗ cánh và bay lên cao vài mét rồi lại ngay lập tức rơi xuống.

Trong những ngày qua, việc mất đi bầu trời để bay đã khiến nó cảm thấy buồn bã; ngay cả khi ăn hải sản, nó cũng không còn hứng thú nữa.

“Xiao Maotou không phải là loài chim, nó là một cá thể đặc biệt,” Tiêu Thần cười nói, “Những ngày này, em đừng có đến bếp nha, kẻo người đầu bếp lại nhầm lẫn nó với con gà mà hầm cho chết.”

“Em đã bao giờ thấy con gà to như thế này chưa?” Xiao Maotou tức giận, “Dù tôi không còn lông nữa, nhưng vẻ oai phong vẫn còn đó; tôi và những con gà con thì vẫn có sự khác biệt cơ bản mà!” Nếu coi con vẹt nhỏ này là con gà, thì đó chính là xúc phạm đối với loài chim mà! Nếu không phải vì Tiêu Thần, tôi đã phản ứng mạnh mẽ rồi!

“Xiao Maotou, em nghe này, đừng giận nhé,” Cung Thủ Lễ cẩn thận hỏi, “Loài chim có cái gọi là ‘tiểu Jiji’ không nhỉ?”

Đây quả là một câu hỏi nhạy cảm thật.

“Hừ, anh có thì em cũng có!” Con vẹt nhỏ trả lời.

“Còn anh ấy thì không có đâu,” Tiêu Thần cười nói, “Anh ấy là kẻ eunuch.”

“Dù là kẻ eunuch thì tôi cũng giỏi hơn anh ấy; tôi chỉ là bị thương mà mất đi nó thôi, còn anh ta thì bị người ta cắt bỏ nó đi!” Cung Thủ Lễ tức giận nói.

“Nhưng em đã gắn nó trở lại rồi mà,” Tiêu Thần cười.

“Im đi, tôi đang nói chuyện với Xiao Maotou đây,” Cung Thủ Lễ nói.

“Tôi không muốn nói chuyện với anh đâu!” Xiao Maotou từ chối tiếp tục cuộc trò chuyện, quay sang Tiêu Thần và nói, “Tôi ghét người này lắm, chúng ta hãy đẩy hắn xuống biển đi!”

Lời nói như thế này thật sự không nên có...

“Thực ra, tôi nghĩ Lão Gong mới là người phù hợp nhất để giữ chức Tổng đốc Yizhou; hiện tại tình hình ở Yizhou đang rất hỗn loạn, một người học giả yếu đuối như Từ Hải Minh làm sao có thể gánh vác trách nhiệm lớn lao đó được?” Tiêu Thần nói.

“Đừng nói vậy đi!” Cung Thủ Lễ hoàn toàn không hề quan tâm đến chuyện đó, “Ngươi nghĩ Yizhou là một huyện nhỏ à? Hơn nữa, ngươi nghĩ việc làm Tổng đốc là điều dễ dàng sao?”

“Đừng nói đến cái đầu ngu của tôi này, ngay cả những người Từ Hải Minh thông minh đến thế cũng chưa chắc đã làm được việc đó, và liệu họ có thể giữ vững vị trí đó lâu dài hay không cũng chưa biết đâu!”

“Cái bạn nói này có ý gì vậy?” Tiêu Thần tỏ ra không hiểu.

“Không có ý gì cả!” Cung Thủ Lễ đáp.

“Tôi thấy bạn này thật là không rõ ràng!” Tiêu Thần bất mãn, “Nếu có điều gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra, đừng để mọi thứ còn dang dở lại quay đầu lại, làm sao được chứ?”

“Mày này thực sự giỏi giả vờ ngốc với tôi đấy!” Cung Thủ Lễ nói, “Tôi không tin là mày không biết chuyện gì đang xảy ra.”

“Ý bạn là ba người kia không thích Từ Hải Minh à?” Tiêu Thần hỏi một cách bí mật.

“Chúng ta không biết họ có thích hay không, nhưng thông tin của họ thì rất chính xác. Vừa rồi hoàng đế mới chỉ bổ nhiệm Từ Hải Minh làm phó sứ chiêu hàng, chưa hề nói đến việc bổ nhiệm ông ấy làm tổng đốc Yizhou, nhưng người ở bên kia đã gửi thư đề xuất một số ứng viên cho vị trí tổng đốc, khiến hoàng đế rất không hài lòng.” Cung Thủ Lễ giải thích.

“Thật sao? Là ai vậy?” Tiêu Thần tò mò.

“Ai cũng không quan trọng, quan trọng là người đó thuộc phe nào… Trời ạ, mày này trong đầu đã có ứng viên rồi à? Nói ra đi, tôi sẽ giúp mày suy nghĩ kỹ hơn.” Cung Thủ Lễ đề nghị.

“Thôi đi, tôi đâu có quyền lực lớn đến thế đâu!” Tiêu Thần nói, dù đang ở trước mặt Cung Thủ Lễ nhưng cũng dám nói bất cứ điều gì.

Hai người họ uống rượu thì luôn dám chửi Lý Phong là đứa nhóc ngu ngốc…

“Tôi thấy khuôn mặt bạn còn to hơn cả mông đấy, tôi nói với bạn…” Cung Thủ Lễ vừa nói vừa định tiếp tục, nhưng bỗng nhiên tiếng kèn trên thuyền vang lên!

“Chuyện gì vậy?” Tiêu Thần hoảng sợ; tiếng kèn trên thuyền thường được dùng để báo động, vậy là chúng ta đang gặp phải tàu địch à?

Thuyền trưởng vội vàng báo cáo: Phía trước xuất hiện một tàu chiến loại Đông Dương, đang tiến lại gần.

“Tàu chiến loại Đông Dương à?”

“Đó không phải là quân đồng minh sao? Tại sao các người lại hoảng loạn như vậy?” Tiêu Thần tỏ ra ngạc nhiên.

“Có những điều mà chúng ta không hề biết… Những tên Đông Dương này đều là những kẻ đã rút lui từ chiến trường Yi Zhou; trên đường đi, chúng cũng không ít lần cướp bóc các tàu thương mại và du thuyền… Vì lý do an toàn, chúng tôi chỉ treo lá cờ của tàu thương mại mà thôi. Khi những tên này tiến lại gần, có thể chúng không mang ý định tốt… Tiêu Đại, hai người các bạn nên xuống khoang tàu trước để an toàn hơn…” Đội trưởng nói.

Đội trưởng tên là Phùng An Luân; trước đây ông cũng từng là chỉ huy của Hải quân Đại Chu, nhưng hai năm trước, trong trận chiến ở Yi Zhou, con tàu của ông đã bị đánh chìm và bản thân ông cũng bị thương nặng, sau đó phải dưỡng thương ở Phượng Dương Thành.

Bây giờ sức khỏe của ông đã hồi phục, nhưng con tàu chiến thì vẫn chưa được tái thiết. Vì vậy, khi Bộ Quốc phòng giao cho ông nhiệm vụ hộ tống đoàn sứ giả đến Yi Zhou, ông đã nhận lời.

Đây chỉ là một con tàu thương mại thông thường, không hề có tàu pháo nào; khả năng phòng thủ trên biển gần như bằng không. Dưới trướng ông chỉ có hơn hai trăm binh sĩ được tập hợp tạm thời; vũ khí họ sử dụng cũng rất đơn sơ, thậm chí không có áo giáp chiến đấu nào cả…

Bây giờ, khi đối mặt với những con tàu chiến Đông Dương đang lao về phía họ, ông cũng không khỏi lo lắng. Bản thân ông không sợ, nhưng ông lo rằng những tên lính đáng ghét kia có thể gây rối, làm phiền đến các vị quan lớn, và như vậy thì nhiệm vụ của ông sẽ bị hỏng.

“Nonsense!” Tiêu Thần nói. “Chỉ là vài tên Đông Dương thôi mà… Lẽ nào tôi lại phải tránh xa chúng chứ? Tôi muốn xem chúng dám làm gì tôi đây! Tôi không tin chúng dám bắn pháo vào tôi đâu!”

Mặc dù con tàu chiến Đông Dương đang lao về phía họ không hề bắn pháo, nhưng chúng vẫn đã vào tư thế chiến đấu; hàng chục khẩu pháo trên con tàu đều đang hướng về phía con tàu của họ…