Tiêu Thần bận rộn kể lại quá trình mình làm quen với Trần Tử Áng, dù lời nói nghe có vẻ khách quan, thậm chí còn chỉ ra vài điểm yếu của Trần Tử Áng, nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng Tiêu Thần rất ngưỡng mộ Trần Tử Áng.

Thực ra, việc anh ta mang Trần Tử Áng đến đây đã nói lên tất cả rồi.

Liu Wenzheng thật là thông minh; ngay khi nghe giọng nói của Tiêu Thần, ông ta đã hiểu rằng người này muốn ca ngợi Trần Tử Áng, vì vậy ông cũng bổ sung thêm nhiều ý kiến về Trần Tử Áng.

Vì xuất thân từ Bộ Hộ, nên những đánh giá của Liu Wenzheng về Trần Tử Áng càng trở nên chuyên nghiệp và cụ thể hơn. Ông còn dùng ví dụ về tình hình hiện tại của thành phố Fenzhou để minh chứng cho lời nói của Tiêu Thần, khiến những lời đó càng thêm thuyết phục.

“Tôi cũng không dám giấu chúa công, nếu nói về công việc, tôi thực sự rất ngưỡng mộ anh Ziang, nhưng nếu nói về cuộc sống riêng tư, mối quan hệ của tôi với anh ấy cũng chỉ ở mức bình thường thôi… Ban đầu tôi còn nghĩ anh ta hoàn toàn không biết suy nghĩ! Những viên tổng đốc, tri huyện từ các nơi khác đều mang quà tặng rất hậu hĩnh, nhưng Trần Tử Áng thì chỉ tặng Tiêu Đại và một số sản vật địa phương nhỏ nhặt… Thật là coi thường người khác!”

Câu nói cuối cùng của Liu Wenzheng quả là điểm nhấn quan trọng, làm nổi bật tính liêm khiết và nguyên tắc của Trần Tử Áng.

“Những gì Tiêu Đại và Wenzheng nói đều có lý. Mặc dù tôi không quen biết nhiều với Ziang, nhưng ý tưởng xây dựng kênh đào của anh ấy đã chứng tỏ rằng anh ấy là người có tầm nhìn xa trông rộng và có khả năng gánh vác trọng trách lớn! Tôi cũng đã gặp không ít tổng đốc, nhưng chưa ai sánh kịp Ziang.” Lý Hoành nói.

“Tôi cũng không quen biết Ziang lắm, mới chỉ gặp anh ấy một lần tại nhà Tiêu Đại, nhưng tôi rất thích cách Ziang nói chuyện thẳng thắn, chân thành, và là người biết làm việc, không giống những quan lại giáo điệu, luôn nói những lời hoa mỹ nhưng chẳng có ích gì cả… À, tôi không có ý ám chỉ gì đến Tiêu Đại đâu nhé!”

“Lâm Hàn nói mãi mà mới nhớ ra rằng trong số chúng ta có một người tài ba bậc nhất thế giới, một thiên tài về thơ ca không ai sánh kịp – đó là Tiêu Đại Tiêu Ngũ Thành. Ban đầu tôi chỉ muốn góp phần khen ngợi Trần Tử Áng mà thôi, nhưng không ngờ lại làm tổn thương đến ông chủ lớn của chúng ta…

Không còn gì để nói nữa, tôi xin tự trừng phạt mình bằng cách uống một ly rượu để xin lỗi ông chủ!”

“Những lời nói của ngươi không chỉ làm tổn thương đến tôi, mà còn làm tổn thương đến Hoàng tử và Quốc thúc nữa. Hai người họ cũng đều là những người am hiểu về thơ ca, từng học hành rộng rãi. Tội lỗi của ngươi quá lớn; chỉ uống một ly thôi có đủ không? Ít nhất cũng phải ba ly… Không được, phải uống ba mươi ly!” Tiêu Thần nói xong, liền cầm ly rượu và bắt đầu ép Lâm Hàn uống.

Mọi người cùng cười ồn ào, bầu không khí trở nên vui vẻ hơn.

Lý Vạn Vân tiếp tục uống thêm vài ly với mọi người, sau đó bảo Đoan Mộc Nam Phong tiếp đãi khách khách cho tốt, rồi gọi Tiêu Thần vào phòng đọc sách để trò chuyện riêng.

Việc mời Tiêu Thần đến đây, tất nhiên không chỉ đơn thuần là để uống rượu.

Ông ta bảo người pha một ấm trà đặc để giải rượu, sau đó tự tay rót cho Tiêu Thần một ly: “Đây là loại trà oolong mà tôi mang về từ Nam Tây Giang. Người dân địa phương rất thích uống loại này; tôi ở Nam Tây Giang lâu nên cũng quen với nó rồi. Bây giờ, uống trà Long Tỉnh cũng thấy nhạt nhẽo lắm… Hehe, sau bao năm ở Nam Tây Giang, tôi chỉ mang về được một thứ này mà thôi.”

“Hoàng tử, trà này quá đậm đà; uống vào e rằng sẽ khó ngủ.” Tiêu Thần nói sau khi nếm thử.

“Hehe, dù không uống trà đậm đà thì những ngày gần đây tôi cũng không thể ngủ được. Uống vài ấm trà này còn giúp tôi suy nghĩ công việc được.” Lý Vạn Vân đáp.

“Hoàng tử đang suy nghĩ về chiến sự ở Y Châu phải không?” Tiêu Thần hỏi.

“Hehe, ngươi cũng biết rồi à?” Lý Vạn Vân cười, “Đây thực sự là một nhiệm vụ khó khăn… Tôi không muốn đi, nhưng lại có người tranh nhau muốn tham gia… Anh trai tôi đúng là đang đặt tôi vào tình thế khó xử.”

“Hoàng tử là vàng thật sự; làm sao có thể sợ hỏa thiêu được?” Tiêu Thần nói; câu nói này liên quan đến Lý Thế và Lý Phong, nên Tiêu Thần cũng không biết phải nói gì thêm, chỉ có thể tiếp tục khen ngợi mà thôi.

“Hehe, dù có bao nhiêu vàng cũng không thể chống đỡ được sự thử thách này! Nhưng lần này tôi nhất định phải thành công, nếu không thì triều đình đã bỏ ra quá nhiều tiền của và công sức… Nếu không thành công, tôi cũng không dám trở về nữa, Tiêu Thần Lần này em vẫn phải giúp đỡ tôi nhiều hơn nữa nhé.” Lý Vạn Vân nói.

“Vương gia sao còn ngại ngùng với tôi chứ? Có việc gì cứ chỉ bảo, dù là vấn đề khó đến mấy, Tiêu Thần Dù phải hy sinh đến mức nào, tôi cũng sẽ hoàn thành cho vương gia.” Tiêu Thần cam kết một cách kiên định; biết làm sao khác được chứ?

“Hehe, ai lại muốn em hy sinh đến mức đó đâu? Em cũng đừng lo lắng quá, tôi đâu có đòi tiền từ em đâu… Nhìn kìa, cái tính keo kiệt của em…” Lý Vạn Vân cười nói.

Tiêu Thần trong lòng nghĩ: Lời này của anh có lòng không nhỉ? Anh ta đang muốn bóc túi tôi rồi, mà vẫn dám đòi tiền à?

Nhưng dù không đòi tiền, anh ta cũng muốn đồ vật khác; vậy thì có gì khác biệt so với việc đòi tiền chứ? Trong thế giới này, mọi thứ đều cần tiền mà…

“Chỉ khi trở thành người chủ nhà mới hiểu được giá trị của dầu muối.” Tiêu Thần thở dài, “Yến Vân Toàn bộ dân chúng trong huyện đang sống trong cảnh nghèo đói, nếu có tiền, tôi sẵn lòng chia nó làm đôi để giúp đỡ mọi người, để không ai phải chết đói… Vương gia ơi, suốt những năm qua, chiến tranh liên miên khiến dân chúng phải chịu đựng quá nhiều khổ cực… Người ta thường nói…”

Tiêu Thần định nói “Người ta thường nói ‘Khi quan lại áp bức dân chúng, họ sẽ nổi dậy’”, nhưng cuối cùng lại thay đổi thành: “Người ta thường nói trong thời loạn lạc, con người còn không bằng một con chó sống trong thời bình… Dân chúng bây giờ không thể chịu đựng thêm nữa được.”

“Nếu không diệt trừ bọn cướp, làm sao có thể xây dựng đất nước? Nếu đất nước không tồn tại, làm sao có thể có gia đình? Hoàng đế đã điều quân đến Yizhou để tiêu diệt bọn phiến quân, nhằm mục đích xây dựng một thời đại bình yên và thịnh vượng cho tương lai… À, bây giờ nói những điều này làm gì chứ? Tiêu Thần Em có quen biết nhiều với người Tây phương không? Có thể giúp Tôi có thể đặt mua một số súng hỏa của họ không?” Lý Vạn Vân hỏi.

“Có thể mua được, nhưng những khẩu súng đó rất đắt đỏ, ít nhất cũng đắt gấp mười lần so với súng của chúng ta! Hơn nữa, chúng rất mong manh, dễ bị hỏng, việc bảo dưỡng cũng rất khó khăn… Ngoài ra, các bộ phận của chúng rất nhiều, việc lắp ráp và tháo rời cũng không hề dễ dàng…”

Tiêu Thần Tất nhiên là không muốn giúp Lý Vạn Vân mua súng hỏa mai để đối phó với các anh em của Hội Thiên Huyền, nhưng cũng không thể từ chối được. Chỉ có thể chỉ ra những nhược điểm của loại súng hỏa mai phương Tây một cách rõ ràng, hy vọng có thể thuyết phục Lý Vạn Vân từ bỏ ý định đó.

“Điều này ngài cũng biết rồi. Nhưng khí hậu ở Y Châu rất ẩm ướt, vào mùa đông thì thường xuyên có mưa phùn. Súng hỏa mai của chúng ta cần dùng tơ lửa để kích hoạt, và khi tơ lửa bị ẩm thì rất khó để đốt cháy; trong trường hợp trời mưa thì còn không thể sử dụng được nữa. Mặc dù súng hỏa mai phương Tây có nhiều nhược điểm, nhưng chúng không cần tơ lửa, và vẫn có thể sử dụng được trong thời tiết ẩm ướt hay mưa.” Lý Vạn Vân nói.

“Ngài cần bao nhiêu, trong bao lâu thì tôi sẽ cử người đi chuẩn bị ngay.” Tiêu Thần không thể nói thêm gì nữa.

“Hãy lấy hai vạn khẩu đi.” Lý Vạn Vân suy nghĩ một lát rồi nói, “Chắc chắn phải giao đến Minh Châu trước khi đến Đông chí.”

“Thưa ngài, hai vạn khẩu quá nhiều rồi… Những thương nhân phương Tây mà tôi quen biết cũng có thể sẽ không kịp chuẩn bị đủ số lượng trong thời gian ngắn như vậy.” Tiêu Thần bày tỏ sự lo ngại.

“Ít nhất cũng phải một vạn khẩu đã… Nếu không thì sẽ không đủ dùng. Sau này ngươi cứ mang theo lệnh của ta đến Bộ Hộ khẩu để lấy tiền; dù chi phí cao đến đâu cũng phải mua cho được. Đây là lời nhờ vả của ta, không thể để ngươi vừa phải bỏ tiền vừa phải vất vả được.” Lý Vạn Vân nói.

“Vâng, trước khi đến Đông chí, chắc chắn sẽ giao một vạn khẩu súng hỏa mai đến!” Tiêu Thần như thể đang đưa ra một lời hứa quan trọng vậy.

Nói thật, súng hỏa mai từ phương Tây đến đây, qua hàng ngàn dặm đường xa xôi, với những sóng gió nguy hiểm trên biển… Ai có thể đảm bảo rằng mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi không?

Hơn nữa, bây giờ chỉ còn chưa đầy hai tháng nữa là đến Đông chí; trong khoảng thời gian ngắn như vậy, việc mua một số lượng lớn súng hỏa mai như vậy thực sự rất khó khăn, chưa kể đến việc đảm bảo chúng được giao đúng hạn nữa.