Con tàu Vạn Lý Dương Quang tiến về cảng An Khánh với tốc độ chậm rãi.

Ông Sử Khả Pháp đầy tham vọng, dự định bắt đầu công việc sản xuất ngay từ đây.

Nhưng chưa kịp con tàu dừng hẳn, ông đã nhìn thấy một cảnh hỗn loạn trên bến cảng: có rất nhiều người dân đang xô đẩy lẫn nhau để giành lấy lương thực; các quan binh không những không can thiệp mà còn thậm chí còn giúp đỡ họ.

Sử Khả Pháp tự hỏi: “Điều này là gì vậy?”

Tiếp viên Đồng Nghê bay đặt ống nhòm xuống và nói: “Tôi cũng không hiểu nổi! Triều đình lại phát lương thực cho người dân, thật là điên rồ… Điều này hoàn toàn thay đổi hình ảnh của triều đình trong mắt tôi! Nếu vài năm trước triều đình đã làm như vậy, thì lúc này đã không còn những băng cướp lang thang nữa.”

Sử Khả Pháp cười khổ: “Đừng nói như vậy… Trong triều đình không phải tất cả đều là quan tham; vẫn còn rất nhiều quan thanh liêm đang nỗ lực giúp đỡ người dân mà.”

Tiếp viên Đồng Nghê vẫy tay, tỏ vẻ không tin lời ông.

Con tàu Vạn Lý Dương Quang tiếp tục tiến gần hơn, với thái độ “đi xem náo loạn”.

Nhưng đúng vào lúc đó…

Có người hét lớn: “Bọn cướp sông Hoàng Mai đến rồi, mau chạy đi…”

Những con tàu chở lương thực không thể di chuyển nhanh được; hàng trăm con tàu thương mại và tàu đánh cá đang đậu trên bến cảng đều bắt đầu lao ra khỏi cảng, chạy về hướng dòng sông.

Sử Khả Pháp tưởng mình đã làm họ sợ hãi, vội vàng lấy micrô và hét lớn: “Đừng sợ! Tôi là quan của triều đình, đây là tàu của triều đình…”

Nhưng sau vài lần hét, vẫn không có tác dụng gì; những con tàu kia vẫn tiếp tục chạy trốn.

Sử Khả Pháp ngạc nhiên: “Hả?”

Một con tàu thương mại cỡ vừa đi qua gần con tàu Vạn Lý Dương Quang; ông vội vàng hét lên: “Các bạn chạy đi đâu vậy? Tôi đã nói rồi, đây là tàu của triều đình.”

Trên con tàu đó, một người đàn ông trung niên mặc đồ thương nhân nhìn xuống và hét lớn: “Chúng tôi biết mà… Chúng tôi chạy không phải vì có ông đến đây đâu; bọn cướp sông Hoàng Mai đến rồi, các ông cũng nên chạy đi thôi!”

Sử Khả Pháp tự hỏi: “Tôi là quan của triều đình, làm sao có thể để bọn cướp trốn thoát được? Bọn cướp sông Hoàng Mai là ai vậy?”

Người thương nhân vội vàng giải thích: “Bọn cướp sông Hoàng Mai là một nhóm cướp lớn đang hoạt động ở huyện Hoàng Mai; chúng rất nguy hiểm, sẵn sàng giết người mà không chút do dự. Trước đây, chúng còn yếu, không dám tấ

**Shi Kefa:** “!!!”

Anh ta quay đầu nhìn về phía Tiěniǎo Fei và Giang Thành; cả hai người cũng đều trông rất kinh ngạc. Hóa ra bọn cướp biển không chỉ gây họa ở Hà Nam mà đã tiến sâu đến tận bờ sông Dương Tử.

“Bọn cướp biển đang đến!” Một binh sĩ trực gác hét lên.

Mọi người chạy ra bờ thuyền và nhìn về hướng thượng dòng, thấy một đám thuyền nhỏ đang di chuyển về phía này, dày đặc như đàn kiến trên mặt nước.

Nhìn thấy cảnh tượng này, mọi người đều không khỏi cảm thấy rùng mình.

Trước đây, mọi người cũng từng tham gia các trận chiến trên sông Hoàng Hà, nhưng những trận chiến đó chỉ diễn ra giữa vài con thuyền nhỏ, quy mô rất nhỏ bé. Lần đầu tiên đến sông Dương Tử, mọi người mới nhận ra sức mạnh thực sự của con sông này; những con thuyền của bọn cướp biển trông giống như đàn kiến vậy…

Shi Kefa ho khan: “Nhiều đến thế sao?”

“Cũng không có gì đáng sợ cả, toàn là những con thuyền nhỏ yếu ớt thôi.” Giang Thành nói: “Chúng ta hãy lao vào đánh bại chúng trước.”

“Đúng, đánh! Bảo vệ những con thuyền dân sự.” Shi Kefa tỉnh táo lại: “Không được lùi bước.”

Con tàu Vạn Lý Quang Minh bật hết sức mạnh, lao về phía đám thuyền nhỏ đó.

Trên bến cảng, Vương Công Bí – viên quan cai quản địa phương – cũng vừa nhìn thấy con tàu Vạn Lý Quang Minh. Lúc trước, khi nghe tin báo từ lính canh, ông chỉ nghĩ rằng đó là một con tàu lớn khoảng hai mươi trượng thôi; việc chỉ nghe con số thì không thể hình dung được quy mô thực sự của nó.

Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy con tàu khổng lồ ấy bằng mắt thường, ông mới thực sự bị choáng váng.

“Con tàu to quá! Shi Kefa lấy đâu ra con tàu lớn như vậy?” Vương Công Bí bất ngờ nhảy dậy: “Shi Kefa đang lao vào đánh bại bọn cướp biển ở Hà Mai… Chúa ơi, liệu anh ta có biết cách chiến đấu trên sông không nhỉ? Dù có bao nhiêu con kiến đi nữa, chúng vẫn có thể giết chết con voi mà!”

Ông đang suy nghĩ thì những người lính gia đinh xung quanh đã đến bên cạnh: “Thưa ngài, bọn cướp biển ở Hà Mai đã đến rồi; chúng có thể sẽ tấn công bờ trong chốc lát nữa. Chúng ta nên mau chóng rút về thành An Khánh đi, đừng ở lại bến cảng nữa; nơi đây quá nguy hiểm.”

Vương Công Bí: “À? Shi Kefa đang chiến đấu ở đó; làm sao tôi có thể rút lui được? Nếu Shi Kefa không rút lui, chúng ta cũng sẽ không rút lui; chúng ta phải bảo vệ bờ cảng đến cùng.”

Những người lính gia đinh đành phải đồng ý, cùng với một nhóm lính canh ít ỏi và thiếu hứng thú chiến đấu, họ đứng bảo vệ bờ cảng, cầm cung, nỏ và giáo

Nhưng nó thực sự quá lớn rồi!

Bọn cướp biển Hoàng Mai giờ đây có phần hoảng loạn.

Chúng chỉ là những chiếc thuyền đánh cá nhỏ, gồm hai ba người hoặc sáu bảy người mà thôi; chiều dài của chúng còn không bằng chiếc Vạn Lý Quang Dương Hào. Khi nhìn thấy con tàu khổng lồ ấy lao về phía mình, bọn cướp biển đều sợ hãi: “Đó là thứ quái vật gì vậy?”

“Không phải là tàu chiến phương Tây đâu; tàu chiến phương Tây cũng không lớn đến thế.”

“Chẳng lẽ… đó là những con tàu báu của Chinh Hòa sao?”

“Đừng ngốc nghếch nữa; những con tàu báu của Chinh Hòa đã mất tích từ lâu rồi.”

“Nó đến rồi!”

“Bắn tên đi!”

Bọn cướp biển vẫn cố gắng chiến đấu, hy vọng rằng “khi số lượng đông lên, có thể đánh bại được con voi”.

Nhưng điều đó hoàn toàn không thể xảy ra.

Các khẩu súng hỏa mai trên tàu Vạn Lý Quang Dương Hào bắt đầu nổ liên hồi, bắn xuống những chiếc thuyền nhỏ như đàn kiến. Những chiếc thuyền ấy không hề có chỗ trú ẩn nào; khi đạn bắn đến, họ không thể tìm chỗ nào để trốn. Trong chốc lát, lực lượng tiên phong của bọn cướp biển đã bị đánh tan tành.

Vương Công Bí ở bờ biển nhìn thấy cảnh này, không khỏi reo mừng: “Quân đội của Sử Khả Phá thật mạnh mẽ; có quá nhiều súng hỏa mai!”

Vương Công Bí lập tức trở thành người cổ vũ hết mình: “Đánh đi! Đánh mạnh vào! Hay lắm!”

Chiếc Vạn Lý Quang Dương Hào lướt qua đám thuyền nhỏ như không ai cản trở; những chiếc thuyền kia còn tưởng rằng nếu tiến lại gần hơn, họ có thể dùng những công cụ đặc biệt để leo lên tàu và dựa vào số lượng đông để chiến thắng.

Nhưng chiêu này chỉ hiệu quả đối với những con tàu sử dụng vũ khí lạnh; đối với những con tàu trang bị nhiều súng hỏa mai như Vạn Lý Quang Dương Hào, việc chúng tiến lại gần chỉ đồng nghĩa với việc bị bắn từ trên cao một cách dễ dàng; họ không thể nào leo lên được.

Chỉ trong vài phút, bọn cướp biển đã bị đánh cho tan tành.

Khi không thể kiểm soát được tình hình trên mặt nước, chúng đâu còn dám tiến lên bờ để cướp bóc nữa; người đứng đầu bọn cướp ra lệnh, và tất cả đều bắt đầu rút lui, chạy về hướng thượng nguồn.

Sử Khả Phá: “Truy đuổi đi!”

“Không cần phải truy đuổi nữa.” Giang Thành lắc đầu: “Họ có quá nhiều người; khi đến khu vực phức tạp ở cửa sông Cửu Giang, họ sẽ tản ra và ẩn mình trong các bụi lau. Chúng ta có thể bắt được vài người sao? Việc truy đuổi cũng không có ý nghĩa lắm.”

Sử Khả Phá bỗng nhi