Châu Tiêu Lăng: “Phía nam đảo Chongming không xa lắm, chẳng phải là thành phố Tô Châu sao? Hehe, vậy thì tôi sẽ xuống thuyền ở đây và tiếp tục du lịch đến Nam Kinh. Ông Sử, ông Thiết, thầy Giang, chúng ta hẹn gặp lại nhau sau này.”

Sử Khả Phá thực sự lo lắng liệu người con trai giàu có nhưng thiếu kinh nghiệm này có thể sống ổn ở miền Nam Trung Hoa hay không, ông nói khẽ: “Anh Chu, miền Nam Trung Hoa rất phức tạp và đầy rủi ro; anh cần phải cẩn thận, đừng quá nổi bật. Tôi thấy anh có địa vị và quan hệ quý báu trong triều đình, nhưng việc anh che mặt cho thấy danh tính của anh không được phép bị tiết lộ, và gia đình anh cũng không thể can thiệp vào những vấn đề này. Vì vậy, anh nhất định phải giữ thái độ kín đáo, thật kín đáo!”

Châu Tiêu Lăng cười ha hả: “Biết rồi, giữ thái độ kín đáo mới là cách tốt nhất, phải không? Tôi chỉ đi dạo một chút thôi, sau đó sẽ đến An Quý để tìm anh.”

Sử Khả Phá cũng không nói thêm gì nữa.

Con tàu Vạn Lý Dương Quang dừng lại bên bờ sông một lát, sau đó nhóm người của Châu Tiêu Lăng lên thuyền nhỏ và rời đi.

“À, vẫn lo lắng thật…” Sử Khả Phá nhìn theo bóng dáng họ xa dần: “Người này rõ ràng chưa từng trải qua nhiều chuyện, e rằng anh ta sẽ gây rắc rối với những người không nên.”

Thiết Nhạn Phi cười nói: “Mặc dù anh ta còn non nớt, nhưng những người hộ vệ bên cạnh anh ta thì không hề đơn giản đâu; yên tâm đi.”

“Ừm!” Sử Khả Phá tỉnh táo lại: “Đúng rồi, tôi cũng không có thời gian để lo lắng cho người khác nữa… An Quý sắp đến rồi, tôi cũng cần phải bắt tay vào làm việc ngay. Tôi sẽ áp dụng những kiến thức mà mình đã học được ở làng học Cao Gia vào công việc chính trị, để giúp người dân ở An Quý có cuộc sống tốt đẹp hơn.”

Con tàu Vạn Lý Dương Quang vượt qua đảo Chongming và chính thức bước vào tuyến đường sông Dương Tử.

Tình hình thủy văn của sông Dương Tử tốt hơn nhiều so với sông Hoàng Hà; lòng sông rộng lớn và sâu, việc di chuyển trên sông rất thuận tiện, và họ đã dễ dàng đến được Nam Kinh.

Cửa sông Tân Giang Kǒu ở Nam Kinh là nơi đóng quân của Hải quân Đại Minh.

Vào thời kỳ hoàng kim, nơi đây có đóng quân 400 chiếc tàu chiến lớn, 400 chiếc tàu vận chuyển lương thực, và còn rất nhiều tàu nhỏ khác nữa.

Nhưng vào thời kỳ Chương Tông, Nam Kinh đã trở thành nơi các quan lại già yếu bị đày đi, và Hải quân Đại Minh cũng… ừm…

Chỉ còn sót lại một vài chiếc tàu chiến lớn đóng quân ở Cửa sông Tân Giang Kǒu; phần lớn là những chiếc tà

May mắn thay, lần này Shikefa đã có sự chuẩn bị. Anh ta cầm chiếc loa bằng kim loại đứng ở mũi thuyền và hét lớn: “Đây là thuyền của triều đình, không cần hoảng sợ! Đây là thuyền của triều đình, không cần hoảng sợ…”

Anh ta liên tục lặp đi lặp lại câu nói đó, giống như cách mà Sānbēngzǐ luôn lặp đi lặp lại “Xin chú ý khi lùi xe vậy”, khiến bọn cướp cảm thấy buồn cười.

Sānbēngzǐ dùng loa điện để lặp lại thông báo đó, nhưng Shikefa thì phải hét bằng chính giọng mình; mức độ mệt mỏi quả thực rất khác nhau. Chẳng mất bao lâu, giọng nói của Shikefa đã trở nên khàn đặc…

Tại bến cảng Anqing, Phủ Anqing.

Vương Công Bí, người đang giữ chức Văn phòng Tham mưu phải phía bắc, ngồi bên bờ bến cảng và nhìn những con thuyền chở hàng đậu san sát nhau trên bãi, khuôn mặt anh ta đầy lo lắng.

Vào đầu năm thứ tám triều đại Chongzhen, các lực lượng thuộc phe Tám vị Vua lớn ở miền tây đã tiến công Fèngdương, đốt cháy mộ tổ của gia tộc Chu. Một số binh sĩ của họ không quay trở về Hà Nam mà tiếp tục tiến về phía nam, xâm nhập vào lãnh thổ Anh Huy.

Những băng cướp này nhanh chóng hợp nhất với các băng cướp núi và cướp sông địa phương ở Anh Huy; trong số đó, băng cướp Huangmei là mạnh mẽ nhất.

Với sự hỗ trợ từ phe Tám vị Vua lớn trên đất liền, băng cướp Huangmei trở nên càng ngày càng mạnh mẽ hơn, đến mức chúng dám công khai chặn đường và cướp các con thuyền chở hàng của chính quyền.

Đặc biệt là những con thuyền này, chúng trở thành mục tiêu chính trong các cuộc cướp bóc của băng cướp Huangmei.

Lúc này, Anqing vẫn thuộc về khu vực Nam Trực Lệ, do Nanjing quản lý. Triều đình đã cử Vương Công Bí đến đây để “tuân theo chỉ thị đóng quân tại Anqing”, nhằm đối phó với bọn cướp ở phía bắc sông và bảo vệ các con thuyền chở hàng.

Vương Công Bí mang theo những kế hoạch lớn lao khi nhậm chức; hành động đầu tiên của anh ta là kiểm tra lực lượng quân sự tại Anqing, hy vọng có thể tổ chức các đội quân này để đối đầu trực tiếp với phe Tám vị Vua lớn.

Nhưng kết quả kiểm tra…

Vương Công Bí đã ngạc nhiên đến mức không biết phải làm sao!

Quân số và lương thực của lực lượng quân sự tại Anqing thiếu hụt nghiêm trọng, vũ khí cũng đã xuống cấp đến mức không còn khả năng chiến đấu. Không chỉ không thể đối đầu với phe Tám vị Vua lớn, mà ngay cả băng cướp Huangmei – những kẻ chỉ là “đệ tử” của họ – cũng không thể đánh bại được.

Vương Công Bí ôm đầu và lo lắng: “Phải làm sao đây? Thật là không may rồi…”

“Báo cáo!” Một lính canh chạy đến và hét lớn

Người hầu của ông ta hoảng sợ đến mức nói: “Lão gia, nếu làm như vậy, sau này khi triều đình điều tra thì chắc chắn sẽ bị gán cho một tội danh.”

Vương Công Bí nói: “Cứ để họ gán tội đi, tôi không quan tâm đến chuyện đó nữa.”

Lệnh được phát ra ngay lập tức. Quân lính thuộc Vương Gia và gia đinh, cùng với binh sĩ của trạm An Khánh – những người có sức chiến đấu gần như tương đương với nông dân – cùng với rất nhiều lao động viên ở bến cảng, đã cùng nhau hành động. Họ chuyển hàng lương thực từ các con thuyền xuống và không kịp mang đi xa. Chỉ trong chốc lát, số lượng lương thực được phân phát cho người dân ngay bên cạnh bến cảng An Khánh.

Bên cạnh cảng An Khánh là thành phố An Khánh; người dân lập tức kéo đến, mỗi người đều mang theo túi để chứa lương thực. Trong chốc lát, khu vực bên cạng bến cảng trở nên đông đúc hơn cả chợ…

“Báo cáo! Còn khoảng năm dặm nữa là đến bọn cướp biển…”

“Báo cáo! Một con thuyền kỳ lạ khổng lồ đang di chuyển về hướng dưới sông… Dài đến hai mươi trượng!”

Vương Công Bí giật mình: “Hai mươi trượng? Cậu đang nói đùa à?”

Viên lính canh báo: “Nói hai mươi trượng cũng là xem nhẹ rồi; thực ra có lẽ còn dài hơn nữa.”

Vương Công Bí: “Bọn cướp biển mạnh đến thế sao?”

Viên lính canh: “Có vẻ như đó không phải là thuyền của bọn cướp biển… Ở mũi thuyền có một người đàn ông mặc áo quan, dường như đang hét lớn, nhưng giọng anh ta khàn đến mức tôi không nghe rõ anh ta đang nói gì.”

Vương Công Bí: “Áo quan? Cấp bậc nào?”

“Có vẻ như… là áo quan cấp ba.”

Trí óc Vương Công Bí bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng: “Chẳng lẽ đó là Sử Khả Pháp đến rồi sao? Triều đình vừa mới bổ nhiệm Sử Khả Pháp đến quản lý công việc quân sự ở khu vực An Khánh, Chi Châu… Chức vụ của ông ấy là Tham mưu phải, tức là cấp ba.”

Nói đến đây, Vương Công Bí không khỏi thở dài: “Dù ông ấy đến thì cũng vô ích thôi… Chức vụ quân sự ở đây đã rối ren đến mức không thể kiểm soát được. Toàn bộ binh sĩ của trạm An Khánh đều chỉ nhận lương không làm việc, số lượng binh sĩ thiếu hụt… Triều đình lại nợ lương và lương thực, binh sĩ không còn ý chí chiến đấu nữa… Sử Khả Pháp cũng chỉ có thể gặp phải những khó khăn tương tự như tôi mà thôi.”

Vương Công Bí vẫy tay và nói lớn: “Đừng quan tâm đến Sử Khả Pháp nữa… Nhanh chóng phân phát lương thực đi! Hãy để bọn cướp biển lấy ít lương thực hơn một chút, để người dân có thể nhận được nhiều hơn.”

Một con thuyền này