Bạch Yên Nghe thấy lời này, anh ta hơi do dự một chút.

Theo lý thuyết mà nói, với tư cách là một giáo viên trong đội quân dân sự, việc cho thuê những vật có giá trị để quân đội sử dụng là điều hoàn toàn hợp lý; việc từ chối cho thuê mới thực sự là điều kỳ lạ.

Nhưng những vật này không phải là tài sản cá nhân của Bạch Yên, mà là “tài sản công” của làng Cao Gia; anh ta không thể tự ý quyết định được.

Đúng lúc đó, bức tranh Thần Tôn được thêu bằng chỉ vàng trên ngực Bạch Yên bỗng nhiên phát ra một tiếng “khè” rất nhỏ, đủ cho anh ta nghe thấy.

Bạch Yên biết rằng Thần Tôn đã ban lệnh, liền vội vàng nói với các sĩ quan xung quanh: “Xin lỗi, tôi vừa muốn đi vệ sinh.”

Sau khi xin phép, anh ta rời khỏi nơi có người và bức tranh Thần Tôn mới nói: “Làng Cao Gia đã gửi đến ba chiếc khinh khí cầu nóng; việc cho thuê một chiếc cho Tào Văn Triệu cũng không sao cả. Nhưng cần phải kiểm tra xem phẩm chất con người của người đó có tốt hay không. Nếu phẩm chất đạt yêu cầu, thì có thể cho thuê; nếu không, thì không được.”

Bạch Yên: “À? Nếu cho thuê những vũ khí quan trọng này cho binh sĩ, sau này… có lẽ họ sẽ sử dụng chúng để chống lại chúng ta…”

Rõ ràng, anh ta đang ám chỉ rằng binh sĩ có thể sẽ dùng chúng để chống lại người dân của làng mình.

Bức tranh Thần Tôn cười ha hả và nói: “Không sao đâu! Kỹ thuật chế tạo khinh khí cầu nóng không quá phức tạp; những người có năng lực trong chính quyền chỉ cần quan sát thêm một vài lần là có thể học được ngay. Việc giữ gìn những thứ như vậy mà không sử dụng là vô ích. Giao cho Tào Văn Triệu để họ thử nghiệm trên thực tế cũng là một lựa chọn tốt hơn, so với việc chúng ta tự mình mạo hiểm tính mạng để thử nghiệm. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phẩm chất của người đó phải đạt yêu cầu.”

Bạch Yên: “Hiểu rồi, tôi sẽ kiểm tra xem phẩm chất của người đó như thế nào.”

Với sự chỉ đạo từ cao cấp, việc quyết định của Bạch Yên trở nên đơn giản hơn nhiều. Anh ta không còn do dự nữa, quay trở lại trước mặt các sĩ quan và mỉm cười nói: “Tướng Cao, lúc tôi đi vệ sinh vừa nãy tôi đã suy nghĩ kỹ; chiếc khinh khí cầu lớn này dùng để trinh sát thì cho các ngài thuê đi.”

Tào Văn Triệu rất vui mừng: “Như vậy thì tốt quá.”

Bạch Yên: “Nhưng vật này không hề rẻ đâu nhé. Lần trước chúng tôi cho phụ nữ ở Luoyang thuê, mỗi ngày họ phải trả ba mươi lượng bạc; nếu cho thuê ở đây một ngày, chắc chắn cũng kiếm được ba đến năm trăm lượng bạc.”

“…“

Tào Văn Triệu : “…“

Bạch Yên : “Nếu tướng quân muốn sử dụng chúng trong mười ngày hay nửa tháng, vậy việc thu phí…“

Nếu là một viên quan hay tướng lĩnh không biết điều, kiểu như Tả Lương Ngọc, có lẽ họ đã cướp luôn mà không ngần ngại. Nhưng Tào Văn Triệu thì không phải là người đó; ông ta do dự vài giây rồi thở dài: “Tôi không có nhiều tiền đến thế để thuê chúng đâu.“

Bạch Yên tỏ ra kỳ lạ: “Tướng quân đã chiến đấu khắp nơi, làm sao lại có thể không có tiền được? Chỉ cần lấy vài cái đầu của người già, phụ nữ hay trẻ em, thành tích chiến đấu sẽ tự nhiên xuất hiện, và phần thưởng bạc cũng sẽ không ít chứ?“

Ngay khi câu nói này vang lên, Tào Văn Triệu lập tức nổi giận: “Cậu vừa nói gì vậy?“

Tào Biến Tiêu cũng bước tới, đặt tay lên chuôi kiếm: “Thưa ông Bạch, ý ông là gì vậy?“

Bạch Yên vung chiếc quạt trên tay, che một nửa khuôn mặt, nói một cách khinh thường: “Điều tôi nói, chẳng phải là thông lệ thông thường của các quan binh sao?“

Tào Biến Tiêu tức giận: “Cậu…“

Nhưng Tào Văn Triệu bỗng nhiên đặt tay lên vai Tào Biến Tiêu, giữ anh ta lại và nói một cách nghiêm túc: “Thưa ông Bạch, quân đội của chúng ta thực sự đang có vấn đề về kỷ luật, cũng đáng lý giải tại sao dân chúng lại có những suy nghĩ như vậy. Nhưng tôi, Cao Mãnh, không phải là loại tướng lĩnh đó; những người lính dưới trướng tôi cũng không phải là những kẻ như vậy. Tôi không có tiền, và ngay cả nếu có, tôi cũng sẽ dùng nó để trả lương cho binh sĩ trước. Việc thuê những chiếc đèn lồng khổng lồ này để trinh sát thì tôi không làm đâu. Không phải lúc nào cũng phải dùng cách đó để trinh sát; tôi cũng có những người điều tra, và nhiều năm qua, việc sử dụng họ để trinh sát cũng hoàn toàn có thể giúp chúng ta chiến đấu được.“

Nói xong, ông ta quay người và nói với Cao Văn Tiêu: “Biến Tiêu, chúng ta đi thôi.“

Tào Biến Tiêu : “Ôi? Chú ơi! Người này nói như vậy, lẽ ra phải đánh hắn mới đúng, làm sao có thể bỏ đi như vậy được?“

Tào Văn Triệu : “Nếu họ nhìn nhận quân đội của chúng ta như vậy, ai mới là người có lỗi? Chẳng phải là chính các quan binh của chúng ta không đủ tốt sao? Nếu muốn đánh ai, thì hãy đánh những kẻ giết người để lấy công, làm hỏng danh tiếng của quân đội chúng ta mới đúng.“

Tào Biến Tiêu : “Ôi…“

Thấy hai người đó sắp đi xa, Bạch Yên bất ngờ nói lên: “Hai vị tướng xin dừng lại một chút.”

Tào Biến Tiêu quay đầu lại và nói giận dữ: “Cậu làm gì thế? Cậu muốn bị đánh sao?”

Bạch Yên đáp: “Tôi quyết định cho các ngài mượn chiếc đèn lồng Khổng Minh này mà không cần trả tiền thuê.”

“Gì cơ?” Tào Biến Tiêu tưởng mình nghe nhầm.

Tào Văn Triệu cũng quay đầu lại và nhìn Bạch Yên bằng ánh mắt kỳ lạ.

Bạch Yên tiếp tục nói: “Tôi đã từng nghe nói về Tướng Cao, ngài từng phục vụ dưới sự chỉ huy của Xiong Tingbi và Sun Chengzong, đã chiến đấu chống lại quân xâm lược ở Liêu Đông với lòng dũng cảm và thành tích xuất sắc. Năm Chính Thành thứ bảy, Tướng Cao lại tiếp tục chiến đấu ở Xuānfǔ Dà Tống, trong khi các tướng khác đều trốn trong thành không dám ra ngoài; chỉ có Tướng Cao là dám đối đầu trực tiếp với đại quân xâm lược… Thật đáng tiếc là do số ít nên không đạt được kết quả chiến thắng…”

Bạch Yên gập chiếc quạt lại và cúi đầu chào: “Tôi rất ngưỡng mộ Tướng Cao – một người đàn ông thực thụ. Vì vậy, tôi xin tặng các ngài chiếc đèn lồng Khổng Minh này để sử dụng miễn phí.”

“À?” Tào Văn Triệu hơi ngạc nhiên: Hóa ra là vậy.

Anh ta cũng cúi đầu chào và nói: “Hóa ra phía sau chiếc quạt của ngài cũng có chữ viết; khi ngài gập quạt lại, tôi đã thấy, trên đó có viết hai chữ ‘Lục Nghệ’.”

Tào Biến Tiêu đổ mồ hôi: “Chú ơi, chú vừa ngạc nhiên vì phía sau chiếc quạt của anh ta cũng có chữ à? Hay là chú nên ngạc nhiên vì những gì anh ta vừa nói mới đúng?”

Tào Văn Triệu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Ồ, nếu như vậy thì có lẽ cũng đúng.”

Sáng hôm sau, Tào Văn Triệu dẫn quân rời khỏi Lạc Dương, hướng về phía Tây Dương. Anh ta còn cử một đội binh mang theo các bộ phận cấu thành chiếc “đèn lồng Khổng Minh dùng cho mục đích trinh sát”, một cái giỏ lớn để chứa người, một cái bếp lửa để tạo hơi nóng, một số nhiên liệu, và một quả khinh khí cầu lớn đã được gấp lại chưa được bơm hơi.

Sau khi sắp xếp xong lương thực cho quân đội của Tào Văn Triệu và tiễn họ đi, Phủ thị Henan là Fan Shangjun cũng bắt đầu chuẩn bị hành động.

“Thưa Ông Bạch, tôi cũng sẽ tham gia vào cuộc trấn áp bọn cướp này. Hoàng đế đã ra lệnh rằng trong vòng sáu tháng, chúng ta phải loại bỏ hoàn toàn bọn cướp.”

“Phan Thượng Diễm nói: ‘Tôi cũng muốn tham gia vào lực lượng bao vây…’”

Bạch Yên nghe xong liền hiểu ngay: Phan Thượng Diễm không tin tưởng vào binh sĩ dưới quyền mình, nên mới đến nhờ Bạch Yên giúp đỡ.

Chuyện này tất nhiên không cần phải do dự gì cả, Bạch Yên vội vàng cúi chào và đáp: “Được!”

Cao Gia cùng với đội quân dân gian cũng bắt đầu hành động; họ để lại một nghìn binh sĩ già và bốn nghìn binh sĩ trẻ để bảo vệ thành phố Lạc Dương và khu vực Tiểu Lang Đích. Bạch Yên dẫn dắt hai nghìn binh sĩ già và ba nghìn binh sĩ trẻ rời khỏi Lạc Dương và tiếp tục tiến về phía đông.

Ngay khi rời khỏi Lạc Dương và đi về phía đông, họ đã cảm nhận được sự khẩn cấp của tình hình.

Lúc này, tỉnh Hà Nam đã trở thành một vùng hoang tàn.

Hơn ba trăm nghìn quân phiến loạn lang thang khắp nơi trong tỉnh Hà Nam; nơi nào chúng qua, cảnh tượng giống như đàn châu chấu tàn phá mọi thứ, khiến cho không còn cây cối nào sống sót.

Vào mùa hè năm thứ năm triều đại Chương Tông, sông Hoàng Hà vỡ đê, khiến cho một vùng rộng lớn thuộc Hà Nam trở thành vùng bị lũ lụt. Không ngờ rằng ngay sau đó, hạn hán nghiêm trọng lại ập đến, kéo dài từ năm thứ năm đến năm thứ bảy triều đại Chương Tông; sau đó, quân phiến loạn lại tiếp tục xuất hiện…

Cả thiên tai lẫn nhân họa đều đổ dồn đến Hà Nam!

Người dân Hà Nam thật sự chưa bao giờ có được một ngày yên bình nào cả. Phía đông Lạc Dương, chỉ toàn là hoang vu.

**Đề xuất nổi bật:**