Tào Văn Triệu Đội trang bị giáp nặng đầy người, đứng trên khoảng đất trống bên ngoài cổng thành phía nam, ngước nhìn những chiếc khinh khí cầu lơ lửng trên bầu trời, đầu anh ta đầy những dấu hỏi đang xoay tròn.

Anh ta vươn tay ra, chỉ vào bầu trời và hỏi: “Đó là cái gì vậy?”

Cháu trai của anh, Tào Biến Tiêu, bước ra từ phía sau và nói: “Chú ơi, cháu cũng chưa từng thấy thứ này bao giờ.”

Tào Văn Triệu nhíu mày lại, tiếp tục ngước nhìn lên trời.

Thị lực của anh ta rất tốt; từ xa, anh có thể thấy rõ dưới chiếc khinh khí cầu cao lớn đó có một cái giỏ, và bên trong giỏ có một người phụ nữ đang nắm chặt mép giỏ bằng hai tay, la hét điên cuồng…

Tào Văn Triệu cau mặt và lắc đầu: “Treo một người phụ nữ lên trời như vậy, khiến cô ấy hoảng sợ đến mức la hét… Đây là hình phạt kinh hoàng nào vậy?”

Cao Văn Tiêu nói: “Chú ơi, lúc nãy chú đầy những dấu hỏi trên đầu, nhưng điều kỳ lạ nhất lại là chuyện này à? Chẳng lẽ chú không nên cảm thấy ngạc nhiên vì thứ này bay cao đến thế sao?”

Tào Văn Triệu suy nghĩ một lát rồi đáp: “À… Có lẽ đúng vậy.”

Khi hai người đang nói chuyện, cổng thành bỗng mở ra.

Phó tổng đốc Hà Nam, Phan Thượng Dung, bước ra chào đón: “Tướng Cao!”

Ngay khi ông vừa mới gọi tên, một người đàn ông mập mạp từ phía sau lao tới với tốc độ nhanh như sóng, vượt qua Phan Thượng Dung và chạy thẳng về phía Tào Văn Triệu, vừa chạy vừa khóc lóc: “Tướng Cao ơi, cuối cùng chú cũng đến rồi! Khi chú đến đây, bệ hạ cuối cùng cũng yên tâm được.”

Tào Văn Triệu ngạc nhiên: “Ồ? Vương gia Phúc à?”

Hóa ra người đàn ông mập mạp kia chính là Vương gia Phúc, mặc bộ áo choàng lộng lẫy, khi chạy tới trông rất oai phong, như thể cả trái đất đang rung chuyển dưới bước chân ông ấy. Ông ta khóc lóc và la hét, tỏ vẻ muốn ôm lấy đùi của Tào Văn Triệu.

Nhưng khi ông ta chạy đến gần Tào Văn Triệu, anh ta bất ngờ lùi lại một bước sang một bên, khiến Vương gia Phúc vấp ngã xuống đất với tiếng động lớn…

Tào Văn Triệu nói: “Vương gia xin hãy cẩn thận.”

Vương gia Phúc nằm trên đất, tức giận đến mức muốn khóc: “Cuối cùng cũng đợi được chú đến… Thật là yên tâm khi có chú ở bên cạnh. Gần đây ở Hà Nam liên tục xảy ra các vụ trộm cắp, những tên trộm càng lúc càng hung ác, thậm chí còn nói rằng sẽ luộc bệ hạ để ăn…”

“Hoàng gia tôi sợ quá… Chỉ cần Kỵ binh sắt Quan Ninh đến là mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Tào Văn Triệu tỏ vẻ chán ghét, nhưng chỉ trong chốc lát, anh ta lại nhanh chóng lấy lại vẻ mặt nghiêm túc và quay đầu nhìn về phía Phan Thượng Diễm.

Phan Thượng Diễm nhún vai đáp: “Hoàng tử Phúc vương luôn như vậy thôi; quen rồi sẽ ổn thôi mà.”

Tào Văn Triệu cúi đầu chào Phan Thượng Diễm: “Tôi được lệnh đến Hà Nam để trấn áp bọn cướp; khi đi qua Lạc Dương, tôi muốn xin một ít lương thực quân sự.”

Minh Quân Khi ra trận, người ta chỉ mang theo lương thực dùng trong vài ngày; phần còn lại đều do các địa phương cung cấp. Vì vậy, việc anh ta xin lương thực từ Phan Thượng Diễm cũng hoàn toàn hợp lý, không có gì sai trái cả.

Phan Thượng Diễm gật đầu: “Được thôi, không vấn đề gì. Xin ông đóng quân tại khu đất trống phía nam thành phố; tôi sẽ lo chuẩn bị lương thực cho ông.”

Sau khi hai người nói xong công việc, Tào Văn Triệu mới chỉ vào chiếc khinh khí cầu đang bay trên bầu trời phía trước và hỏi: “Tại sao lại ném một người phụ nữ lên đó để dọa dập? Nghe tiếng cô ấy kêu thảm thiết quá…”

Phan Thượng Diễm tỏ vẻ ngượng ngùng: “À? Đó là vợ tôi… Cô ấy đang vui vẻ chơi đùa thôi.”

Tào Văn Triệu lập tức xuất hiện hàng tá dấu hỏi trên khuôn mặt và liên tục xoay tròn: “Vui vẻ chơi đùa à?”

Phan Thượng Diễm: “Ừm… cái này… ăn nói thế nào đây…”

Tào Văn Triệu: “Thứ này rốt cuộc là cái gì vậy?”

Phan Thượng Diễm hào hứng trả lời: “Ha! Đây là thứ tuyệt vời do ông Bạch – Bạch Yên – mang đến; tên của nó là ‘khinh khí cầu lớn dùng cho việc trinh sát’. Trước khi ra trận, chúng ta chỉ cần đưa một lính canh lên đó; chiếc khinh khí cầu sẽ bay lên cao, giúp chúng ta quan sát được toàn bộ khu vực trong vòng vài chục dặm xung quanh; như vậy thì không cần phải cử lính đi trinh sát nữa.”

Tào Văn Triệu suy nghĩ một lát rồi ngưỡng mộ nói: “Ah, hiểu rồi! Thật tuyệt vời!”

Tào Biến Tiêu cũng bất ngờ khen ngợi: “Thật là tài tình.”

Tào Văn Triệu tiếp tục hỏi: “Ánh mắt của lính canh trên chiếc khinh khí cầu đó thật đáng ngưỡng mộ…”

Cao Văn Tiêu xen vào: “Chú ơi, chú ngưỡng mộ ánh mắt của lính canh ư? Chẳng lẽ không nên ngưỡng mộ hiệu quả trinh sát của thứ này sao?”

Tào Văn Triệu suy nghĩ kỹ lại: “À? Nói như vậy thì… có lẽ đúng thật.”

Mọi người đều im lặng…

Tào Văn Triệu : “Thưa quan phủ, liệu tôi có thể xin một chiếc để sử dụng trong quân đội của mình không ạ?”

Fan Shangjun tỏ vẻ ngượng ngùng và lắc đầu nói: “Đây không phải là đồ của chính quyền đâu, mà là của ông Bạch. Tôi không thể cung cấp cho các bạn được. Ngay cả vợ tôi khi sử dụng nó cũng phải trả ba mươi lượng bạc mỗi lần đấy.”

Tào Văn Triệu : “Ông Bạch là ai vậy?”

“Chính là tôi đây, người giảng dạy cho lực lượng dân quân địa phương này.” Phía sau Fan Shangjun, một bóng dáng màu trắng xuất hiện; Bạch Yên bước ra, khoác trên người bộ áo trắng bay phấp phới, vung chiếc quạt tay và viết hai chữ “Quý nhân” lên không trung.

Tào Văn Triệu không khỏi thốt lên: “Thật là oai phong!”

Bạch Yên rất vui mừng: “Cậu cũng nghĩ tôi oai phong à?”

Tào Văn Triệu : “Chiếc quạt kia…”

Bạch Yên : “Cậu cuối cùng có hiểu điểm chính không vậy?”

Tào Văn Triệu : “À? Nếu nói như vậy thì có vẻ đúng đấy… Hãy nói về vấn đề chính nhé, ông Bạch. Chiếc đèn lồng khổng lồ dùng để trinh sát kia là của ông sao?”

Bạch Yên : “Đúng vậy.”

Tào Văn Triệu : “Thứ này thật là tuyệt vời! Nếu được thả lên trời trước khi bắt đầu trận chiến, sẽ không có kẻ địch nào có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào phe ta cả. Khi tấn công, chúng ta cũng sẽ không gặp phải những cái bẫy nào nữa. Thứ này thực sự có thể thay đổi hoàn toàn tình hình trên chiến trường đấy.”

Bạch Yên : “Quả nhiên là tướng Cao, chỉ cần nhìn qua đã nhận ra ý nghĩa chiến lược của nó. Tôi mang thứ này đến đây chính là để sử dụng cho mục đích trinh sát mà. Lần trước, khi Lão Huihui tiến hành cuộc tấn công vào Luoyang, lực lượng kỵ binh của hắn chạy nhanh như những tín hiệu trinh sát của chúng tôi vậy. Vừa khi các tín hiệu trinh sát báo tin quân địch đang đến, Lão Huihui cũng đã xuất hiện ngay sau đó. Tôi nghĩ rằng, nếu cứ tiếp tục như vậy thì không được…”

Tào Văn Triệu gật đầu; đó quả thực là một vấn đề nghiêm trọng. Trong những năm qua, ông đã đi chinh chiến khắp nơi, tiêu diệt các băng đảng cướp bóc. Nhưng quân địch rất ranh mãnh, luôn di chuyển qua những ngọn núi, con suối, và những sườn đồi… Điều này khiến Tào Văn Triệu cảm thấy vô cùng đau đầu. Giờ đây, khi nhìn thấy chiếc đèn lồng trinh sát khổng lồ này, ông cũng không khỏi bị thu hút.

Tào Văn Triệu : “Ông Bạch, chiếc này giá bao nhiêu thì tôi mới có thể mua được?”

Bạch Yên cười và lắc đầu: “Đây không phải là hàng bán đâu, chúng tôi dùng cho mục đích riêng của mình thôi.”

“Dùng để làm gì vậy?” Tào Văn Triệu chỉ lên bầu trời; tiếng hét chói tai của một người phụ nữ lại vang lên: “Trời cao quá, sợ chết khiếp…”

Fan Shangjun: “Vợ tôi lại la hét rồi… Thật là xấu hổ. Tôi đi bảo họ cho cô ấy xuống đi.”

Bạch Yên: “Thời gian sử dụng ba mươi lượng bạc vẫn chưa hết đâu, để cô ấy chơi thêm một lúc nữa đi.”

Fan Shangjun: “Ồ, được thôi.”

Tào Văn Triệu: “À, ra vậy… Khi thời gian chưa hết mà đã bảo người ta xuống, thật là không hợp lý.”

Tào Biến Tiêu đầy mồ hôi: “Chú ơi! Chú quan tâm đến điều này sao? Lúc nãy ông Bạch rõ ràng nói đây là hàng không bán đâu, bây giờ lại nói rằng thời gian sử dụng ba mươi lượng bạc vẫn chưa hết… Chú nên tập trung vào sự mâu thuẫn rõ ràng này mới đúng.”

Tào Văn Triệu: “Ồ? Nếu như vậy… Cũng đúng là có vẻ vậy.”

Anh ta quay ngay sang Bạch Yên: “Lúc nãy ông nói rõ ràng là không bán mà, sao lại để người phụ nữ đó sử dụng thứ này? Cố tình làm khó tôi à?”

Bạch Yên: “Chỉ cho thuê thôi, không bán đâu.”

Tào Văn Triệu: “Ah, ra vậy… Như vậy cũng hợp lý thật.”

“Hợp lý cái gì chứ…” Tào Biến Tiêu bất ngờ nhảy lên phía trước: “Ông Bạch ơi, ông là người dạy võ trong đội dân quân ở đây phải không? Vậy thì ông nên cho chúng tôi thuê thiết bị trinh sát này mới đúng… Chúng tôi đến đây là để truy quét bọn cướp ở Hà Nam mà.”

Các đề xuất hot hiện nay…