Hà Nam, phía đông Lạc Dương, núi Phục Hy!

Trong núi có một con sông tên là Lạn Mã Xuyên.

Lúc này, dòng sông Lạn Mã Xuyên đang chật kín người và ngựa; tiếng la hét, tiếng gươm đao vang lên khắp nơi, máu tươi bắn tung tóe.

Quân tiền phong và trung quân do Lưu Hồng Liệt chỉ huy, cùng với các đội của Tổng binh phó Ai Vạn Niên và Lưu Quốc Trấn, đã bị hơn một trăm nghìn quân phiến loạn bao vây giữa dòng sông Lạn Mã Xuyên, và thất bại đã được định sẵn.

Thất bại như vậy cũng không hề oan uổng cho các quan binh này.

Những vị tướng này vẫn coi quân phiến loạn như những băng cướp nhỏ bé trước đây, nghĩ rằng chúng rất dễ đánh bại; chỉ với ba nghìn binh sĩ, họ đã dám tiến về phía Tỉnh Dương.

Nhưng họ không ngờ rằng, quân phiến loạn ngày nay đã không còn là những kẻ yếu ớt như xưa nữa.

Nhiều năm chiến đấu đã biến những kẻ phiến loạn thành những chiến binh giàu kinh nghiệm; họ đã tiến hóa, không còn là những kẻ sợ hãi khi nghe thấy tiếng cảnh sát nữa, mà là những lực lượng vũ trang đáng sợ, dám đối đầu với quân đội chính quyện bằng súng máy.

Việc các quan binh dám dùng ba nghìn người để đối đầu với ba trăm nghìn quân địch thực sự là tự chuốc họa vào thân.

Kết quả của việc tự chuốc họa chính là cái chết!

Cách đó hơn mười dặm, trong rừng núi, Tào Văn Triệu đang dẫn đầu đội quân của mình nghỉ ngơi. Một người lính cưỡi ngựa nhanh chóng bay vào rừng và ngã xuống trước mặt Tào Văn Triệu, kêu lên: “Tướng Cao, xin cứu tôi! Tôi thuộc đội của Tổng binh phó Ai Vạn Niên. Tướng Ai và Tướng Lưu Quốc Trấn đã đi đến Lạn Mã Xuyên để cứu viện Lưu Hồng Liệt, nhưng hiện đang bị bao vây. Xin tướng ra tay giúp đỡ ngay!”

Tào Văn Triệu nhướng mày: “Được, tôi sẽ lập tức đi cứu viện.”

Người lính tin tức vui mừng.

Nhưng Tào Biến Tiêu lại nói: “Chú ơi! Núi Phục Hy rất phức tạp và đầy hang động, suối chảy; hãy cẩn thận khi vào đó. Nếu vội vàng vào cứu viện, chúng ta cũng có thể bị bao vây bên trong.”

Tào Văn Triệu cau mặt.

Ông không phải là kẻ yếu đuối, mà là một danh tướng am hiểu sâu sắc về quân sự; trong tình huống này, ông tuyệt đối không nên vội vàng lao vào núi Phục Hy.

Nhưng khi thấy đồng đội bị bao vây và tình hình cực kỳ nguy cấp, ông cũng không thể đứng nhìn mà không làm gì cả.

Để mặc bạn bè bị tấn công mà không giúp đỡ, điều đó cũng giống như phản bội họ vậy.

Ông vẫn nhớ rõ, vào năm Thiên Khai thứ nhất (năm 1621

Tào Văn Triệu nhìn mặt lạnh lùng và nói: “Ngay lập tức điều quân tiếp viện.”

Tào Biến Tiêu nói: “Chú ơi, quân địch đông gấp trăm lần chúng ta.”

“Dù đông gấp trăm lần cũng phải xuất chiến,” Tào Văn Triệu nói giọng nghiêm túc: “Không thể để trận chiến ở Hồn Hà xảy ra lần nữa.”

Tào Biến Tiêu đáp: “Vậy ít nhất chúng ta cũng nên thám hiểm sự bố trí của quân địch trước, kẻo rơi vào bẫy họ.”

Lời này khiến Tào Văn Triệu nhận ra: Đúng rồi, tôi đã mượn từ ông Bạch cái “đèn lồng khổng lồ dùng cho việc thám hiểm”, nhưng vẫn chưa kịp sử dụng. Nếu không dùng ngay bây giờ, thì đợi đến khi nào?

“Hãy thả đèn lồng khổng lồ dùng cho việc thám hiểm!”

Theo lệnh của Tào Văn Triệu, các binh sĩ dưới quyền lập tức bắt tay vào thực hiện. Theo hướng dẫn của Bạch Yên, họ ghép các bộ phận lại với nhau, đốt lửa trong bát đun, và hơi nóng bắt đầu được đưa vào bên trong quả bóng bay.

Chỉ sau một thời gian ngắn, quả bóng bay đã từ từ nổi lên trời.

Một lính canh biết chữ được đưa vào chiếc giỏ lớn, rồi liều lĩnh bay lên cao.

Nó càng bay càng cao…

Quả bóng bay treo một sợi dây dày, và trên sợi dây đó còn có một sợi dây mảnh hơn. Các binh sĩ buộc sợi dây dày đó vào cây, để quả bóng bay không bị gió cuốn đi.

Tào Văn Triệu không biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt, nhưng Cao Văn Tiêu thì nhìn chằm chằm vào quả bóng bay trên trời và hét lớn: “Lính canh ơi, có nhìn thấy gì không? Nhanh nói đi!”

“Đừng hét nữa, trên đó không nghe thấy đâu,” Tào Văn Triệu nói. “Bay càng cao thì mới nhìn xa được, nhưng bay quá cao thì không thể trò chuyện được nữa. Hãy lấy cái ống tre đã chuẩn bị sẵn ra.”

Tào Biến Tiêu vội vàng lấy cái ống tre ra, nhét một tờ giấy nhỏ vào bên trong, rồi treo ống tre vào sợi dây mảnh đó. Anh ta kéo sợi dây một cách đều đặn.

Lính canh trên quả bóng bay cảm nhận được rung động của sợi dây, liền nhanh chóng thu dây lại; sợi dây mảnh mang theo ống tre và tiếp tục bay lên cao.

Một lúc sau, ống tre lại được hạ xuống.

Tào Biến Tiêu mở ống tre ra và nhìn kỹ, khuôn mặt anh ta lập tức tái nhợt: “Các binh sĩ của Lưu Hoành Liệt, Ai Vạn Niên và Liễu Quốc Chấn đã bị tiêu diệt hết rồi… Quân địch còn đào bẫy để chúng ta sa vào; họ đã ẩn náu hàng vạn binh sĩ ở khe núi bên cạnh Lỗ Mã Xuyên. Nếu chúng ta tiếp tục lao vào đó, chúng ta sẽ bị hàng vạn binh sĩ đó bao vây từ

Tào Văn Triệu trông rất lo lắng: “Quân địch bây giờ đã biết áp dụng chiến lược như vậy rồi à?”

Tào Biến Tiêu thì nói khẽ: “Càng ngày càng có nhiều người từ quân địch gia nhập vào phe chúng ta, và các chiến thuật của họ cũng ngày càng phong phú hơn. Gần đây, họ còn có thêm rất nhiều vũ khí chất lượng tốt; chắc chắn có sự hỗ trợ bí mật từ các thương nhân…”

Tào Văn Triệu có vẻ rất lo lắng, suy nghĩ vài giây rồi hỏi: “Chúng ta còn quân tiếp viện nào không?”

Tào Biến Tiêu đáp: “Có! Tướng Phan Thượng Dung của tỉnh Hà Nam đang dẫn đầu quân đội Hà Nam cùng với lực lượng dân quân do ông Bạch chỉ huy; họ đang ở cách đây khoảng năm dặm. Họ cũng đã thả một chiếc đèn lồng để thông báo tình hình.”

Tào Văn Triệu quay đầu nhìn về hướng tây bắc và thấy một điểm đen nhỏ trên bầu trời xa xôi… Đó chính là chiếc đèn lồng do ông Bạch thả ra để trinh sát!

Tào Văn Triệu cúi đầu xuống và nói một cách quyết đoán: “Hãy tiến vào Sichuan, tiếp viện cho đội tiên phong… Cứ cứu được bao nhiêu người thì cứu bấy nhiêu người.”

Tào Biến Tiêu lo lắng: “Chú ơi, chú không nghe thấy sao? Quân địch có hàng vạn binh sĩ ẩn náu; nếu chúng ta tiến vào, chúng ta sẽ bị bao vây đấy.”

Tào Văn Triệu trả lời: “Chúng ta vẫn còn quân tiếp viện phía sau.”

Tào Biến Tiêu lại nói: “Nhưng quân tiếp viện đó không mạnh lắm đâu… Quân đội Hà Nam do Phan Thượng Dung dẫn đầu toàn là những người yếu ớt; chú cũng biết điều đó mà. Còn lực lượng dân quân thì càng không thể đối đầu được với quân địch.”

Tào Văn Triệu kiên quyết: “Không cần họ phải mạnh mẽ lắm… Chỉ cần họ xuất hiện, thì cũng đủ gây rối loạn cho quân địch rồi. Khi quân địch đang bao vây chúng ta mà quân tiếp viện đến, chúng sẽ nghĩ rằng đó là kế hoạch của tôi… Lúc đó, chúng chắc chắn sẽ rối loạn, và quân ta sẽ có cơ hội chiến thắng.”

Tào Biến Tiêu thở dài: “Thật là quá nguy hiểm…”

Tào Văn Triệu nói: “Nếu sợ nguy hiểm, thì đừng đi lính làm gì nữa… Truyền lệnh của tôi: toàn quân lập tức xuất phát, tiếp viện cho Lạn Mã Xuyên!”

“Tuân lệnh!”

Tào Văn Triệu chỉ huy ba nghìn binh sĩ, lập tức lao về phía Lạn Mã Xuyên…

Nhưng… Có vẻ như có cái gì đó bị quên mất rồi…

Người lính canh đang ngồi trên khinh khí cầu, quan sát xung quanh, bỗng nhiên nhìn xuống và phát hiện ra rằng toàn bộ quân đội của mình đã rời đi, chỉ còn mình anh ta một mình trên trời…

“Tướng ơi, chú đã qu