Kinh thành, Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

Tâm trạng của Hoàng đế Chongzhen giống như người vừa lên một chiếc máy bay phản lực vậy.

Ngay lúc này, ông vừa đọc được một bản báo cáo quan trọng.

Bộ tộc Ordos ở Mông Cổ ban đầu dự định đầu hàng triều đình nhà Minh. Nhưng vào thời điểm đó, nội bộ các bộ tộc đã xảy ra một cuộc nổi loạn nghiêm trọng. Bộ tộc Ushen bất ngờ nổi dậy và giành quyền lực kiểm soát Ordos.

Và bộ tộc Ushen này không hề muốn đầu hàng triều đình nhà Minh. Bởi vì họ đã từng giao tranh với tướng Thạch Kiên – người đang đóng quân tại pháo đài Chagubao ở Vương Gia – và sau khi bị tướng Thạch Kiên đánh bại một cách thẳng thắn tại pháo đài Chagubao, họ đã sợ hãi nhà Minh đến mức không dám chống lại họ nữa.

Sau khi bộ tộc Ushen nắm quyền lực, bộ tộc Ordos không còn xâm lược khu vực Hetao nữa, và biên giới liền trở nên yên bình trở lại.

Nhận được tin tức này, đối với Hoàng đế Chongzhen, đó giống như việc nhìn thấy một tia sáng trong đêm tối vậy! Tinh thần ông trở nên phấn chấn hơn rất nhiều.

“Hahaha! Người này, Thạch Kiên, thật là tuyệt vời.” Lâu lắm rồi Hoàng đế Chongzhen mới cười như vậy; lần này, ông cười rất vui vẻ: “Mỗi lần đọc báo cáo chiến trường, tên của Thạch Kiên luôn xuất hiện cùng với những thông tin về những chiến thắng… Thật tuyệt vời! Trước đây, chỉ có Hồng Thành Châu mới khiến ta yên tâm như vậy.”

Đại eunuch Tào Hoá Thuần bên cạnh mỉm cười và nói: “Những kẻ thần tử có thể giúp Hoàng đế yên tâm, mới thực sự là những kẻ thần tử tốt.”

Hoàng đế Chongzhen nói: “Thăng chức cho hắn! Hãy thăng chức cho hắn thêm nữa… Có vị trí nào phù hợp để giao cho hắn không? Hay là để hắn đến Henan để trấn áp bọn cướp?”

Tào Hoá Thuần ngập ngừng và nói: “Hoàng đế, chỉ khi Thạch Kiên tiếp tục đóng quân tại biên giới Yansui, người Mông Cổ mới sợ hãi và tuân theo lệnh của chúng ta. Nếu Hoàng đế đưa hắn đến Henan, thì người Mông Cổ chắc chắn sẽ tái phát những hành động xấu xa trước đây.”

Hoàng đế Chongzhen suy nghĩ một lúc… Rồi nói: “À đúng rồi… Vậy thì thăng chức hắn thành Tổng binh Yansui đi. Hãy để hắn tiếp tục đóng quân tại đó và giúp ta giữ gìn trật tự ở khu vực Mông Cổ.”

Tào Hoá Thuần thở phào nhẹ nhõm, trong lòng nghĩ: May quá, lần này Hoàng đế không làm gì sai trái cả. Nếu bây giờ lại điều Thạch Kiên đi, người Mông Cổ chắc chắn sẽ tiếp tục gây rối; hiếm khi Hoàng đế lại thông minh như vậy… Vị Hoàng đế này thật khó để quản lý.

Châu Do Kiểm với tâm trạng vui vẻ mở ra bản tấu chương tiếp theo… Đó là bản tấu của Quan Hộ Khoa, ông Guo Guobao, cáo buộc Tổng đốc năm tỉnh Chen Qiyu đã làm sai lầm trong việc bảo vệ biên giới, khiến cho bọn cướp hoành hành và gây họa cho tỉnh Hà Nam.

Khi đọc tiếp bản tấu khác, Viện sĩ kiểm tra tỉnh Thiểm Tây, ông Fu Yongchun, cũng cáo buộc Chen Qiyu đã báo cáo sai số về số lượng kẻ địch bị giết; với tư cách là Tổng đốc năm tỉnh, ông ta đã lơ là trách nhiệm, dung túng cho bọn cướp, làm trò với chúng, và lừa dối Hoàng đế.

Tâm trạng của Châu Do Kiểm lúc này giống như đang ngồi trên một chiếc máy nhảy từ trên cao xuống đất…

“Tại sao vậy?” Châu Do Kiểm tức giận: “Ngoài Thạch Kiên, không ai đưa cho ta bất kỳ tin tức tốt lành nào cả?”

Tào Hoá Thuần không dám nói gì, chỉ đứng đó để Châu Do Kiểm tự mình giận dữ.

Châu Do Kiểm la lên: “Đày Chen Qiyu đi!”

Tào Hoá Thuần đáp: “Tuân lệnh.”

Châu Do Kiểm lại hét lên: “Bọn cướp bây giờ ở đâu?”

Tào Hoá Thuần trả lời: “Bọn chúng đang tập trung ở thành phố Xingyang, tỉnh Hà Nam.”

“Xingyang…” Châu Do Kiểm suy nghĩ: “Cảm giác như nơi này rất gần với một địa điểm quen thuộc nào đó của ta… Rốt cuộc là đâu nhỉ?”

Chính lúc đó, một thái gián chạy vào như bay, vì vội quá nên vấp phải ngưỡng cửa và ngã xuống đất, mặt bị cọ xát vào sàn, làm bong tróc một miếng da lớn, máu chảy ròng ròng.

Nhìn thấy cảnh đó, Châu Do Kiểm cũng thấy đau lòng.

Thái gián không quan tâm đến vết thương trên mặt, hét lên: “Hoàng đế ơi, có chuyện nghiêm trọng rồi!”

Châu Do Kiểm hỏi: “Gì vậy?”

Thái gián đáp: “Bọn cướp đã tấn công Phong Dương, đốt cháy Điện Thờ Hoàng gia và Chùa Long Xing, và còn… còn đào tung mộ phần của Hoàng đế nữa!”

“Cái gì?”

Châu Do Kiểm bất ngờ nhảy dựng lên: “Thật sao?”

Người eunuch đáp: “Chuyện này, không ai dám nói dối.”

Châu Do Kiểm cứ đứng yên bất động, như thể hóa thành một tảng đá… Không biết đã đứng như vậy bao lâu, anh ta mới bắt đầu thở lại bình thường, lặng lẽ cởi bỏ áo long bào và chỉ mặc một bộ quần áo giản dị, chạy vào Đền Thờ Tổ tiên, rồi quỳ xuống…

Vài ngày sau…

Một sắc lệnh mới được ban hành: “Yêu cầu toàn thể dân chúng trong và ngoài nước phải cùng nhau xóa bỏ nhục nhã quốc gia, hết lòng diệt trừ bọn cướp, và phải loại bỏ hoàn toàn những kẻ lang thang này trong vòng sáu tháng.”

Lục Tượng Thăng được giao trách nhiệm chỉ huy quân sự của năm tỉnh Nam Trực Lý, Hà Nam, Sơn Đông, Tứ Xuyên và Hồ Quang, đồng thời chịu trách nhiệm tổng hợp công tác trấn áp bọn cướp…

Người dân ở huyện Lạc Dương gần đây đang rất vui vẻ.

Khí cầu nhiệt là ý tưởng do Bạch Yên đề xuất với ủy ban làng Cao Gia, vì vậy khi thiết bị này được chế tạo thành công, tất nhiên phải được trang bị cho Bạch Yên ngay lập tức.

Vì vậy, một con tàu hàng chở theo vài chiếc khí cầu nhiệt sản xuất hàng loạt đã đến huyện Mạnh Tân, sau đó được vận chuyển bằng đường bộ đến Lạc Dương.

Lan Mũi Trắng đi cùng con tàu, và đã nhanh chóng lắp đặt một chiếc khí cầu nhiệt trên khu đất trống phía sau cổng nam thành phố Lạc Dương.

Bạch Yên ban đầu dự định sử dụng thiết bị này cho mục đích quân sự, nhưng các sinh viên sau đại học của làng Cao Gia đã quá say mê việc kiếm tiền; dù là dùng cho mục đích quân sự hay dân sự thì cũng giống nhau mà thôi. Có rất nhiều ví dụ về việc vũ khí quân sự được sử dụng trong đời sống dân sự; không có gì là không thể cả.

Dù sao thì lần này cũng mang theo nhiều chiếc, việc lấy một chiếc ra để kiếm tiền cũng không có gì sai cả…

Và thế là…

Khí cầu nhiệt liên tục bay lên, hạ xuống, suốt cả ngày không ngừng hoạt động.

Mặc dù giá mỗi lần bay là ba mươi lượng vàng, nhưng so với số lượng quan lại giàu có ở Lạc Dương thì đó không phải là một khoản tiền lớn. Tuy nhiên, được ngồi trên khí cầu và nhìn xuống mặt đất thì đó quả là trải nghiệm mới mẻ và thú vị mà họ chưa từng có trong đời.

Ba mươi lượng vàng đó thực sự rất đáng giá!

Xem kìa, phi tần của Vua Phúc vừa mới hạ cánh từ trên trời xuống, và ngay sau đó, vợ của Tuần phủ Hà Nam là Fan Shangjun lại lên khí cầu để tham gia trò chơi này…

Phụ nữ thật là kỳ lạ; bình thường họ rất nhút nhát, nhưng khi tham gia những trò chơi thú vị và hấp dẫn như thế

Dù sợ hãi đến mức kêu la liên tục, nhưng họ vẫn quyết tâm bước lên đó.

“Á á á, cao quá, đáng sợ quá…” Tiếng hét thất thanh của người phụ nữ vang lên trên bầu trời; nỗi sợ hãi chỉ chiếm khoảng ba phần, còn bảy phần lại là niềm hào hứng.

Đúng lúc họ đang vui chơi hăng say thì một đội quân Minh Quân từ từ tiến đến cổng nam của Thành Lạc Dương.

Trang bị của đội quân này rất tốt; mỗi người đều được trang bị vũ khí hạng nặng và những con ngựa mạnh mẽ. Trên áo giáp của nhiều người còn in dấu vết của những vết đâm, vết chém, cùng với dấu vết máu màu đỏ thẫm, tạo nên một bầu không khí u ám và đầy sự uy hiểm…

Trong đội quân có một lá cờ lớn mang dòng chữ “Cao”, ở góc dưới bên phải còn có hàng chữ nhỏ: “Tổng chỉ huy cuộc đánh dập”.

Lúc đó, trong khu vực Hà Nam có hai vị Tổng chỉ huy cuộc đánh dập: một người là Tả Lương Ngọc, người kia là Tào Văn Triệu. Vì vậy, khi nhìn thấy lá cờ “Cao”, những người canh giữ thành đã biết ngay đây chính là đội quân của Tào Văn Triệu – đội quân nổi tiếng Kỵ binh sắt Quan Ninh.

Kỵ binh sắt Quan Ninh được chia thành nhiều đơn vị khác nhau; một số đơn vị yếu ớt, chỉ có vẻ bề ngoài hùng mạnh nhưng thực ra không đủ sức chiến đấu; trong khi đó, có những đơn vị rất mạnh mẽ, sẵn sàng chiến đấu đến cùng. Đội quân do Tào Văn Triệu chỉ huy thuộc nhóm sau này.

Người lính canh vội vàng hô lớn về phía khu đất trống phía sau cổng nam thành, nơi vợ ông ta đang hét lên trên chiếc khinh khí cầu: “Thưa Ngài Thanh tra, đội quân Tào Văn Triệu đã đến rồi.”