Kinh thành, Phòng Đọc Công vụ Hoàng gia.

Châu Do Kiểm vẫn đang đọc các bản tấu chương; mặc dù mỗi lần xuất hiện trước mắt mọi người ông ta đều đang đọc tấu chương, và hầu như không có vai trò nào khác cả, nhưng ông ta vẫn tiếp tục cố gắng hết sức.

Thân hình gầy guộc của ông, những nếp nhăn trên khuôn mặt, và vẻ lo âu hiện rõ ở khóe mắt, tất cả đều cho thấy ông đã nỗ lực hết sức để duy trì sự ổn định của đế chế này.

Bản tấu chương mà ông đang đọc là do vị Tổng đốc mới được bổ nhiệm vào tỉnh Thiểm Tây, Luyện Quốc Sự, gửi đến.

Châu Do Kiểm nhìn kỹ vào nội dung bản tấu chương và thấy rằng tại Thương Châu, bọn cướp lang thang đang hoành hành; quan tri phủ đã bị chúng giết hại, và tướng chỉ huy phòng thủ Vũ Quan đã bỏ trốn. May mắn thay, cựu tướng quân La Kỳ đã dẫn đầu một nhóm binh sĩ và lực lượng dân quân, chiến đấu anh dũng và giữ vững Vũ Quan, ngăn chặn bọn cướp xâm nhập vào tỉnh Thiểm Tây.

Châu Do Kiểm bất ngờ thốt lên “Ồ!”, rồi đọc kỹ nội dung bản tấu chương. Luyện Quốc Sự đã mô tả chi tiết diễn biến trận chiến như sau: La Kỳ dẫn đầu hai nghìn lính dân quân, kiên cường giữ vững Vũ Quan; họ sử dụng những khẩu súng tự chế và những cây cung săn tự chế để tấn công kẻ thù.

Khi bọn cướp tấn công thành phố, họ ném đá và gỗ xuống từ trên thành; binh sĩ dân quân thì dùng những cây giáo tre để đâm vào kẻ thù… Cả hai bên đều chịu nhiều thương tích, nhưng may mắn thay Vũ Quan rất khó bị xâm lược; mặc dù thiệt hại nặng nề, lực lượng dân quân cuối cùng vẫn giữ vững được phòng thủ.

Tâm trạng của Châu Do Kiểm như thể ông vừa lên một chiếc máy bay phản lực vậy. Ông vuốt ve tờ tấu chương trên tay và thong dong nói: “Luyện Quốc Sự thật sự xứng đáng với danh tiếng của gia tộc lâu đời này; ông ta trung thành với vua và yêu nước; chỉ có những bản tấu chương do ông ta viết mới chuẩn xác và không hề phóng đại.”

Tào Hoá Thuần gật đầu: “Đúng vậy, những gì Luyện Quốc Sự viết thì rất đáng tin cậy; ông ấy thực sự là người làm việc chăm chỉ.”

Châu Do Kiểm hỏi: “Vậy cựu tướng quân La Kỳ kia là ai? Tại sao lại có từ ‘cựu’ trước tên ông ấy?”

Tào Hoá Thuần e ngại trả lời: “Hoàng thượng ơi, người đó trước đây đã báo cáo sai sự thật về tình hình quân sự, nên bị Ngài bãi nhiệm.”

Châu Do Kiểm bỗng nhớ ra: “À, đúng là kẻ viết tiểu thuyết kia phải không? Xem ra, mặc dù ông ta chỉ viết tiểu thuyết, nhưng ông ta cũ

Châu Do Kiểm nói: “Nếu người này có thể sửa sai bằng những công trạng, thì vẫn có thể tận dụng được. Đúng rồi, hãy tái bổ nhiệm anh ta làm quan giám sát khu vực Thương Châu.”

Và thế là, Tướng Quân La La Kỳ đã được hồi sinh một cách nửa sống nửa chết.

Nhìn vào bản tấu trình tiếp theo, đó là do eunuch Trần Đại Kim – người mà Châu Do Kiểm tự mình cử đi – gửi về. Trần Đại Kim là người tin cậy của Châu Do Kiểm, từ nhỏ đã theo hầu ông ta và được Zhu You tin tưởng sâu sắc.

Khi thấy đó là bản tấu trình của Trần Đại Kim, Châu Do Kiểm lập tức mở ra đọc ngay.

Trong bản tấu trình, viết rằng Trần Đại Kim đã theo dõi và truy đuổi bọn cướp lang thang đến Yùnyang. Tuy nhiên, dưới thành Yùnyang, ông ta và quân đội của mình đã bị Tư lệnh Yùnyang là Jiang Yunyi cử người phó là Xu Jinglin dùng pháo bắn tấn công, khiến nhiều binh sĩ thiệt mạng; bản thân Trần Đại Kim cũng suýt nữa bị đạn pháo trúng thương, và có lẽ sẽ không thể gặp lại Hoàng đế nữa. Vì vậy, ông ta mong Hoàng đế sẽ xử lý công bằng cho mình.

Sau trận tấn công bằng pháo, quân đội của Tả Lương Ngọc bị tổn thất nặng nề và không thể tiếp tục truy đuổi bọn cướp trong thời gian ngắn.

Bọn cướp lang thang đã thuận lợi trốn thoát, đi qua những con đường bí mật trong núi, sau đó tiến về phía Nam qua các thành phố như Đăng Châu, Từ Thủy và đến khu vực Xiangyang thuộc Hồ Quảng… Một lần nữa, chúng đã thoát khỏi sự truy đuổi của quân đội.

Châu Do Kiểm tức giận: “Làm sao có chuyện như vậy được? Jiang Yunyi thật là dám làm, để cho thuộc cấp của mình bắn phá những người mà ta cử đi, phá hoại kế hoạch trừng phạt bọn cướp.”

Tào Hoá Thuần không dám lên tiếng.

Châu Do Kiểm vung tay đập vào bàn và hét lớn: “Phải bãi nhiệm Jiang Yunyi và Xu Jinglin, giam giữ họ lại và xử lý thật nghiêm khắc những kẻ ngu ngốc này!”

Tào Hoá Thuần hỏi: “Vậy… ai sẽ quản lý Yùnyang bây giờ?”

Châu Do Kiểm suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên nhớ đến một người – người này đã có công lao lớn trong việc trừng phạt bọn cướp ở Hà Bắc, là một nhân tài hiếm có. Có lẽ nên cử người này đến Yùnyang, biết đâu sẽ có ích.

Nghĩ đến đây, Châu Do Kiểm liền nói: “Lục Tượng Thăng! Hãy bổ nhiệm Lục Tượng Thăng làm Tư lệnh Yùnyang.”

—

“Chúc mừng Tướng Quân La.”

“Tán thưởng Tướng Quân La.”

La Kỳ mỉm cười, ngồi trong tòa án huyện Thương Nam, nhận lời chúc mừng từ Trịnh Cẩu Tử và các thuộc cấp của mình.

Vừa rồi có lệnh từ trên ban hành: La Kỳ được ghi nhận công lao và được phục chức lại, được bổ nhiệm làm quan giữ thành phố Thương Châu.

Mặc dù chức vụ này chỉ thuộc hạng ngũ phẩm võ quan, không sánh kịp chức vụ tam phẩm tham tướng trước đây của ông ta, nhưng miễn là đã có chức vụ trở lại, thì cứ từ từ tích lũy công trạng mà thôi.

Bây giờ, ông La Kỳ lại có mặt mũi để trở về gặp cha mình, và cũng có mặt mũi để gặp tổ tiên ở dưới suối vàng nữa.

La Kỳ cười ha hả: “Lý viên ngoại, anh Trịnh ơi, lần này thực sự là nhờ các ngài mới được đấy. Tôi La Kỳ chẳng làm gì cả; toàn bộ việc đánh bại bọn cướp là do các ngài thực hiện, còn công lao lại đều được ghi cho tôi. Ân huệ lớn lao này, tôi sẽ không bao giờ quên. Nếu sau này có việc gì cần đến sự giúp đỡ của tôi, cứ nói ra thôi; tôi sẵn sàng đi qua gió, đi qua mưa, ngay cả khi cau mày một cái cũng không phải là đàn ông đâu.”

Trịnh Cẩu Tử cười nói: “Vậy thì, việc phục hồi thành phố Thương Nam và các làng xung quanh bị bọn cướp tàn phá, chúng ta sẽ cần sự giúp đỡ của tướng Lỗ.”

Nghe vậy, La Kỳ liền hào hứng lên; ông ta đã từng chứng kiến cách Cao Gia dùng biện pháp an ủi bọn cướp, vận chuyển lượng lớn lương thực đến cho họ, và những kẻ cướp đó lập tức tự mình xây dựng những “nhà tù” cho mình và tự giam mình trên núi Thiên Trụ.

Bây giờ nghe Trịnh Cẩu Tử nói đến việc phục hồi Thương Nam và các làng xung quanh, La Kỳ lập tức hiểu ngay: “Lý viên ngoại lại sẽ chi tiêu một số tiền lớn và lương thực để giúp đỡ người dân ở đây phải không? Ôi, Lý viên ngoại, ngài thật là người tốt bụng nhất mà tôi từng gặp.”

Lý Đạo Hiền cười mà không nói gì.

Trịnh Cẩu Tử thì thầm: “Ông ấy là một vị thần, chứ không phải con người.”

La Kỳ hỏi: “Gì cơ? Anh Trịnh đang thì thầm gì vậy? Tôi không nghe rõ lắm.”

Trịnh Cẩu Tử tăng âm lượng lên: “Không sao đâu, tôi không nói gì cả.”

La Kỳ vỗ tay: “Ôi, việc này… tôi cũng muốn giúp đỡ. Nhưng… tôi chỉ là một võ quan mà thôi. Những việc mà Lý viên ngoại muốn làm đều là trách nhiệm của các quan văn. Nếu tôi tự ý can thiệp vào việc của các quan văn, e rằng triều đình sẽ biết và lại bãi nhiệm tôi một lần nữa đấy…”

Có lẽ tôi chỉ có thể đứng nhìn mà thôi, không thể can thiệp vào được nữa.”

Trịnh Cẩu Tử cười nói: “Bị bãi nhiệm thì cũng chấp nhận thôi, dù sao rồi cũng sẽ có cơ hội ghi công và được tái bổ nhiệm mà.”

La Kỳ cau mặt: “Như vậy thì không được đâu…”

Hai người đang trò chuyện thì một người tên gia đinh bước vào và thông báo: “Tướng Luo ạ, vị quan mới được bổ nhiệm để quản lý Yunnan đã đến nơi và sắp đến thăm hỏi tình hình tại huyện Shangnan.”

La Kỳ ngạc nhiên: “Ồ? Ở nơi hỗn loạn như thế này mà vẫn có người dám đến đảm nhận trách nhiệm à? Thật là gan dạ.”

gia đinh thì thầm: “Người đó tên là Lục Tượng Thăng, nghe nói anh ta rất mạnh mẽ; khi đi trấn áp bọn cướp ở Hà Bắc, anh ta đã thể hiện sức mạnh phi thường. Anh ta có đến ba nghìn lính, tự xưng là ‘Quân Đội Thiên Hùng’, sức chiến đấu của họ thực sự rất mạnh mẽ.”

La Kỳ reo lên: “Wow! Ba nghìn lính ư? Thật là đáng sợ… Chắc hẳn người này rất giàu có.”

Lý Đạo Hiền đứng bên cạnh, nghe thấy tên Lục Tượng Thăng liền hứng thú lên. Ồ, có lẽ một “thẻ hiếm” sắp xuất hiện rồi đây… Thật là thú vị!

Anh ta cười một tiếng rồi bước ra ngoài và nói: “Nếu tôi nhớ không nhầm, ba nghìn lính của Lục Tượng Thăng được tập hợp vào năm thứ hai triều đại Chongzhen, khi quân xâm lược Trung Quốc xâm nhập vào biên giới… Lục Tượng Thăng đã tập hợp họ để hỗ trợ việc tiến về kinh thành phục vụ đất nước. Tướng Luo ạ, đừng sợ nhé; chúng ta sẽ ủng hộ ông, và ông cũng có hơn hai nghìn lính, không hề ít hơn Lục Tượng Thăng đâu.”