Lão Công Lán trong lòng bắt đầu sợ hãi; những kẻ buôn muối lậu quả thực khác biệt hoàn toàn so với các quan chức triều đình thông thường. Trước khi đến đây, ông ta chưa nhận ra mức độ tàn bạo của tỉnh Sơn Tây; chỉ khi thực sự đặt chân đến nơi này, ông mới nhận ra rằng những người không có khả năng gì đặc biệt thì dường như không thể tồn tại ở nơi này được.

Mặc dù ông cũng đã mang theo một nhóm thuộc hạ đắc lực, nhưng số lượng những người này rõ ràng là chưa đủ. Nếu Tùng Hồng Lang quyết định loại bỏ ông, e rằng chỉ cần một cái động tác là xong việc.

Lão Công Lán: “Ừm… cái… chúng ta không cần phải đi xem làng muối nữa đâu, dù sao thì tình hình ở đó cũng giống nhau mà.”

Tùng Hồng Lang: “À? Không cần xem nữa à? Phía trước còn có những nơi tồi tệ hơn nữa đấy! Có một làng muối nơi đó, xác chết được chất đống lại với nhau sau khi bị bọn cướp giết hại… Buổi tối đến, khắp làng đều hiện lên ánh sáng kỳ lạ.”

Nỗi sợ hãi của Lão Công Lán tăng lên gấp đôi: “Ôi ôi, những làng như thế này, chúng ta biết là đủ rồi, không cần phải đi xem nữa.”

Nhóm người quay trở lại Hà Đông Đạo. Tùng Hồng Lang lấy ra một cuốn sổ sách giả; đây là sản phẩm của một học sinh tài năng toán học từ làng Cao Gia, được thuê để làm sổ sách giả cho làng này. Mọi khoản ghi chép trong sổ đều rõ ràng và chi tiết hơn nhiều so với hồ sơ chính thức của triều đình.

Trông có vẻ rất chuyên nghiệp, nhưng thật ra đó chỉ là giả mạo mà thôi.

Với kiến thức hạn chế của mình, Lão Công Lán không thể phát hiện ra bất kỳ sai sót nào trong cuốn sổ này; tuy nhiên, ông chỉ nhận ra một điểm: lượng muối sản xuất tại Giải Trì đã giảm đi đáng kể so với thời kỳ đỉnh cao, gần như giảm một nửa.

Lão Công Lán thở dài: “Hoàng đế đang thiếu tiền; việc đối phó với bọn quân xâm lược cần rất nhiều kinh phí quân sự, nhưng lượng muối từ Giải Trì lại giảm gần một nửa… Làm sao bây giờ đây?”

Tùng Hồng Lang: “Cách duy nhất là tuyển thêm nhiều thợ làm muối, nhưng hiện tại ở Sơn Tây, tình hình hỗn loạn, lấy đâu ra người để tuyển chứ?”

Lão Công Lán: “…”

Tùng Hồng Lang đưa cho ông ta một khối ngọc quý. Nhìn vào khối ngọc đó, Lão Công Lán lập tức nhận ra giá trị của nó và liền nói: “Nếu vậy thì cũng không còn cách nào khác… Chúng ta sẽ báo cho Hoàng đế biết và cùng tìm cách giải quyết vấn đề này.”

Lão Công Lán đã bị thuyết phục một cách dễ dàng.

Khi trở lại đại sảnh, Tùng Hồng Lang thấy Đài Quân Ân vẫn đang ngồi đó, không có ý định rời đi.

Có vẻ như vị thiếu tướng kiêm quan thanh tra này vẫn còn điều gì đó muốn nói nữa.

Tùng Hồng Lang bước lên và hỏi: “Thưa ngài thanh tra, còn điều gì ngài muốn chỉ thị không ạ?”

Đài Quân Ân thở dài một hơi: “Tướng Hình ơi, lần này tôi đến đây không chỉ để mang theo một người eunuch mà còn có vài vấn đề liên quan đến quân sự mà tôi muốn trao đổi với ngài.”

Tùng Hồng Lang ngạc nhiên: “À? Muốn nói chuyện với tôi à? Chẳng phải ngài nên nói chuyện với Tổng binh Sơn Tây, Đại tướng You Shilu mới đúng sao?”

Đài Quân Ân lắc đầu: “Những binh sĩ của triều đình… thật khó để giao tiếp được…”

Tùng Hồng Lang: “Hả?”

Đài Quân Ân tiếp tục: “Những kẻ đó thường giết người để lấy công, báo cáo sai sự thật về tình hình quân sự; tất cả đều là những kẻ chỉ biết chiến đấu mà thôi. Tôi hoàn toàn không thể kiểm soát được họ. Vị thanh tra Sơn Tây trước đây, ông Xu Dingchen, cũng đã bị những kẻ đó kéo xuống vực sâu rồi.”

Tùng Hồng Lang im lặng một lúc.

Đài Quân Ân nói: “Đây, tôi xin cho ngài xem một số bản tin mật mà tôi vừa nhận được.”

Ông lấy ra một chồng thư.

Tùng Hồng Lang lật xem: Bức thư đầu tiên nói rằng Tổng binh Tứ Xuyên, Đại tướng Deng Yu, đã cưỡng bức dân chúng và hiếp dâm phụ nữ ở Hà Bắc. Bức thư thứ hai lại nói rằng họ giết người để lấy công, dùng đầu của người dân để báo cáo thành công trong việc trấn áp bọn cướp… Bức thư thứ ba lại cáo buộc Tổng đốc Tuyên Đại, ông Zhang Zongheng, đã vu oan cho vị thanh tra Sơn Tây, ông Xu Dingchen, đổ hết trách nhiệm về những thất bại trong việc trấn áp bọn cướp lên vai ông ấy…

Các quan chức ở Sơn Tây, dường như không có ai là trong sáng cả.

Cuối cùng, khi lật đến hai bức thư cuối cùng, một bức nói rằng vị quan đó có kỷ luật quân đội nghiêm ngặt và không hề làm tổn hại gì đến dân chúng. Bức thư còn lại lại ca ngợi rằng vị quan đó quản lý quân đội một cách hiệu quả, coi quân và dân như một gia đình, giúp đỡ người dân giải quyết khó khăn và phân phát lương thực cho họ, thậm chí còn tốt hơn cả vị quan kia nữa.

Đọc đến đây, Tùng Hồng Lang không khỏi nhíu mày: “Hóa ra ngài thanh tra biết hết mọi chuyện rồi.”

Đài Quân Ân đáp: “Đúng vậy, kể cả chuyện ngài vừa diễn kịch, dùng làng sản xuất muối giả để lừa gạt Lão Công công nữa, tôi cũng biết hết. Phía tây nam của hồ Giải Chi, chính là làng Sản xuất Muối Mới – nơi mà sản lượng muối tăng lên gấp nhiều lần đấy.”

Những chuyện như thế này, chỉ có thể che giấu được những kẻ ngốc nghếch từ trong cung điện mà thôi; chứ không thể lừa được những quan lại chính trị thực sự muốn làm việc cho dân chúng.”

Bàn tay của Tùng Hồng Lang vô thức đặt lên chuôi dao.

Đài Quân Ân thở dài một hơi: “Nhưng ta đã không phanh phui ngươi, bởi vì ngươi đã giúp đỡ dân chúng ở Phù Châu, và cũng đã làm điều tương tự ở Hà Đông Đạo. Số tiền bạc mà ngươi đã chi để giúp đỡ dân chúng không hề ít chút nào. Nếu ngươi không chiếm đoạt một phần số tiền thu từ muối, làm sao ngươi có thể làm được những việc đó?”

Bàn tay của Tùng Hồng Lang buông lỏng ra một chút.

Đài Quân Ân nói tiếp: “Những số tiền thu từ muối đó, ngươi đã dùng để giúp đỡ người dân. Nếu như Lãnh Công Lan ấy chiếm đoạt hết, thì tất cả số tiền đó sẽ rơi vào túi riêng của ông ta. À! Ta già rồi, lại hay quên… Nhiều chuyện vừa mới nghe xong, lát sau lại quên mất hết, giờ chỉ biết viết thơ thôi… Việc trấn áp bọn cướp phá, ta cũng không biết làm. Với chức vụ Tổng đốc Sơn Tây này, có lẽ ta chỉ đến đây để qua loa một chút thôi… Viết vài dòng ghi nhận chuyến đi này, sống thêm một hai năm nữa, rồi chắc cũng sẽ bị bãi nhiệm thôi.”

Nói xong, Đài Quân Ân đứng dậy: “Tướng Quân Xing, hãy chăm sóc tốt cho dân chúng nhé, ta đi đây.”

Nói xong, ông ta lảo đảo bước ra ngoài.

Đúng lúc đó, Lãnh Công Lan lại bước vào: “Thưa Tổng đốc, các ngài vừa nói chuyện gì với Tướng Quân Xing vậy ạ?”

Đài Quân Ân đáp: “À, ta bỗng nhiên nghĩ ra một bài thơ.”

Người hầu gia đinh vội vàng đưa cho ông ta bốn vật dụng cần thiết để viết thơ.

Đài Quân Ân vội vàng viết vài dòng, rồi nhăn tờ giấy lại và ném xuống bên cạnh: “Không được, không được… Viết quá tệ rồi.”

Nói xong, ông ta quay đầu lại hỏi Lãnh Công Lan: “Chúng ta vừa nói đến đâu nhỉ?”

Lãnh Công Lan đáp: “Eh… chúng ta vừa không nói gì cả.”

Đài Quân Ân nói: “À, ra vậy… Nhưng mà, khi ta nhậm chức Tổng đốc Sơn Tây, bây giờ ta nên làm gì nhỉ? Hoàng đế đã ra lệnh cho ta… à… ra lệnh cho ta làm gì nhỉ?”

Giọng nói của Lãnh Công Lan tăng lên năm độ: “Ra lệnh cho ngài trấn áp bọn cướp phá!”

Đài Quân Ân đáp: “Ah? Vậy là phải trấn áp bọn cướp phá à…”

Ông ta quay đầu lại nói với Tùng Hồng Lang đang đứng phía sau: “Tướng Quân Xing, việc trấn áp bọn cướp phá, ta hoàn toàn không biết làm đâu… Ta chỉ biết viết thơ thôi… Nhiệm vụ trọng yếu

Tùng Hồng Lang cúi chào và nói: “Thưa ngài Tuần phủ yên tâm, để cho tôi lo liệu đi.”

Đài Quân Ân run rẩy bước lên xe ngựa; các vệ sĩ gia đinh bao quanh ông và họ tiếp tục lên đường ra khỏi thành phố. Bên trong xe vang lên giọng nói già nua của ông:

“Cỏ xanh um tùm dưới ánh nắng mùa thu, người con gái e lệ dựa vào làn gió tây để trang điểm… Kể từ khi người ấy rời đi, chỉ còn lại màn khói lạnh và cơn mưa se, cùng những ngày Trung Thu lẻ loi…”

gia đinh hỏi: “À? Lão gia, ngài vừa viết được một bài thơ hay lắm! Cần chuẩn bị bút, giấy, mực, đá không ạ?”

“Không cần!” Đài Quân Ân nói: “Bài thơ này là tác phẩm tôi tự hào nhất; tôi sẽ không bao giờ quên đâu. À đúng rồi, lúc nãy tôi đã nói chuyện gì với Lão công công vậy nhỉ? Sao lại quên mất rồi…”

gia đinh thì thầm: “Lão công công nói rằng sau này sẽ cùng ngài đi dạo ngoại ô và viết thơ.”

Đài Quân Ân cười và nói: “Tốt lắm, thật tuyệt vời!”

Chiếc xe ngựa của vị Tuần phủ từ từ hướng về phía bắc – nơi có dinh thự của ông, tại thành phố Thái Nguyên… Nơi đó cũng là nơi mà những băng cướp thường xuyên đến tấn công…

**Được đánh giá cao!**