Mọi người đều đã ăn no nê bên bờ sông Hoàng Hà, thức ăn thì thơm phức và dồi dào – có cả mì và thịt xông khói. Sau khi no bụng, mệt mỏi từ chặng đường dài từ huyện Đại Ninh cuối cùng cũng tan biến hết; những người trước đây không thể đi tiếp vì quá mệt giờ đây đã có sức lực trở lại, tất cả đều tràn đầy sinh khí. Họ chia nhau những phần thức ăn còn thừa, mỗi người đều lấy một gói nhỏ để cất kín trong lòng áo, coi trọng như báu vật. Vậy là, vấn đề đặt ra là: tiếp theo họ nên đi đâu? Đúng rồi! Tiếp theo họ nên đi đâu? Đây không chỉ là vấn đề đối với những người dân bình thường mà còn là thách thức mà Bạch Tràng Binh ở miền Trung Sichuan phải đối mặt.

“Tướng Tăng.” Mã Tường Lân tiến đến bên cạnh Tùng Hồng Lang và nói: “Chúng ta hiện đang đối mặt với hai vấn đề lớn: thứ nhất là làm thế nào để đối phó với bọn cướp, thứ hai là làm sao để an táng những người dân này.”

Tùng Hồng Lang gật đầu: “Chắc chắn không thể gửi họ trở lại huyện Đại Ninh được; hiện tại nơi đó vẫn còn rất nguy hiểm, và chúng ta cũng không thể luôn ở lại đó để bảo vệ họ được. Chỉ cần chúng ta rời đi, bọn cướp sẽ quay trở lại bất cứ lúc nào; lần sau chưa chắc họ sẽ được tha cho.”

Mã Tường Lân hỏi: “Vậy ông dự định sẽ an táng họ như thế nào?”

“Ngoài việc di dời, cũng không còn cách nào tốt hơn,” Tùng Hồng Lang trả lời. “Hãy chuyển họ đến phía nam, nơi xa rời những khu vực có bọn cướp.”

Mã Tường Lân lo lắng: “Việc di dời hàng nghìn người như vậy, nếu không có đất canh tác cho họ, họ sẽ không thể sống được.”

“Điều đó thì không cần tướng Ma phải lo lắng đâu,” Tùng Hồng Lang cười ha hả và nói: “Tôi sẽ cho họ đến khu đất của mình để làm việc.”

Mã Tường Lân mắt sáng lên: “Ý ông là để họ đi buôn muối lậu cùng ông à?”

Trương Phượng Ngạn ngăn lại: “Này! Đừng mỗi lần nhắc đến việc buôn muối lậu là mắt bạn lại sáng lên như vậy…”

Mã Tường Lân nói: “Nhưng việc đó thực sự kiếm được nhiều tiền lắm… Tôi cũng muốn kiếm thêm tiền để mọi người dân ở Thành Trại Vạn Thọ có thể ăn thịt được.”

Trương Phượng Ngạn tức giận: “Chúng ta có thể làm được điều gì đó tốt đẹp hơn không nhỉ?”

Vậy làm thế nào mới có thể thành công được? Phải trải qua bao gian khổ và hy sinh lớn lao phải không?

Nghe đến đây, mọi người đều tỏ ra rất nghiêm túc.

Đúng vậy!

Đối với một vị tướng, việc thành công nhưng phải trả giá bằng sự hy sinh lớn lao có thực sự là con đường dẫn đến thành công, hay việc đảm bảo rằng người dân của mình được no ăn, mạnh khoẻ mới chính là con đường đúng đắn?

Bầu không khí trở nên trầm mặc hơn, mọi người bắt đầu suy ngẫm một cách triết lý.

Chính lúc này, Trịnh Đại Niú bỗng nhiên lên tiếng: “Nếu một vị tướng giành được chiến thắng, liệu anh ta có thể ăn thịt của mười ngàn xương người đã hy sinh không? Điều đó thật tuyệt vời đấy… Nấu canh từ xương còn ngon hơn thịt nữa.”

Mọi người đều im lặng.

Zao Ying vội vàng kéo Trịnh Đại Niú đi: “Đừng nói linh tinh vào lúc này, họ sẽ coi bạn là kẻ ngốc đấy.”

Trịnh Đại Niú: “Nhưng canh xương thì thực sự rất ngon mà.”

Zao Ying: “Khi về nhà, tôi sẽ mời bạn ăn canh xương heo đấy.”

Trịnh Đại Niú nuốt nước bọt: “Zao Giáo huấn thật là tốt bụng.”

Zao Ying vung tay đánh vào vai anh ta: “Đừng luôn gọi tôi là Zao Giáo huấn, nghe quá xa cách… Hãy gọi tôi thân mật một chút đi, chúng ta là bạn bè mà!”

“Đúng rồi!” Trịnh Đại Niú cười: “Gọi nhau là bạn bè thì thân mật hơn phải không?”

“Pfft!” Zao Ying ngã xuống đất và không thể đứng dậy được nữa.

Tùng Hồng Lang bước đến trước mặt những người tị nạn và nói lớn: “Các bạn, bây giờ các bạn đã no bụng và có sức lực rồi, lại còn mang theo một ít lương thực dự trữ, nên có thể sống thêm vài ngày nữa mà không sao. Nhưng nếu các bạn trở về Đại Ninh Quận, thì sẽ rất nguy hiểm.”

Những người dân đó tự nhiên cũng hiểu điều này; họ đều có vẻ hoang mang và không biết phải làm thế nào, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Tùng Hồng Lang.

“Nếu các bạn tin tưởng tôi, hãy lên những con thuyền này.” Tùng Hồng Lang chỉ vào ba con thuyền vẫn đang được dùng để bốc hàng: “Lên thuyền, theo những người của tôi đến một nơi an toàn. Ở đó, sẽ có người đón các bạn và sắp xếp cho các bạn những công việc với mức lương cao. Các bạn có thể sống ở đó một thời gian, và khi những băng đảng ở phía Bắc đã yên tĩnh trở lại, các bạn có thể quay về Đại Ninh Quận mà không muộn đâu.”

Ai lại không tin lời cô ấy chứ? Vừa rồi cô ấy đã cho họ bột mì và thịt; bất kỳ người dân nào còn minh mẫn đều biết rằng vị nữ tướng xấu xí này thực sự là một người tốt bụng.

Cô ấy rất xấu xí, nhưng lại rất dịu dàng.

“Chúng ta tin tưởng vào tướng quân!”

“Chúng ta sẽ đi theo tướng quân.”

“Tốt!” Tùng Hồng Lang nói: “Vậy thì các bạn hãy chia làm nhiều nhóm để đi bằng thuyền đi.”

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Tùng Hồng Lang quay đầu lại nhìn Mã Tường Lân và nói: “Tướng Ma, người dân đã bắt đầu đi bằng thuyền từ đây rồi; còn hai chúng ta có lẽ vẫn còn những nhiệm vụ khác phải thực hiện.”

Mã Tường Lân gật đầu: “Khi người dân đã được sắp xếp ổn thỏa và chúng ta cũng đã có đủ lương thực cho binh lính, thì tất nhiên chúng ta phải tiếp tục truy đuổi quân địch. Bây giờ, quân địch đã rút lui khỏi khu vực huyện Pú và huyện Trường Ninh, chắc chắn họ sẽ tiến về phía bắc… Với quy mô hiện tại của họ, việc cướp bóc những thị trấn nhỏ không đủ để thỏa mãn ý muốn của họ; rất có thể họ sẽ hướng tới… Thái Nguyên!”

Ý nghĩ này trùng hợp hoàn toàn với suy nghĩ của Tùng Hồng Lang, nhưng Tùng Hồng Lang không muốn tiếp tục tiến về phía bắc để đến Thái Nguyên; nơi đó quá xa. Quân đội của làng Cao Gia cần rất nhiều thuốc súng và đạn dược để hỗ trợ chiến đấu, vì vậy họ không thể rời xa căn cứ chính của mình.

Lực lượng súng hỏa của Xia Saebo chỉ cần hai phút là có thể thiêu hủy toàn bộ sức lao động của hàng nghìn người trong cả một ngày.

Vì vậy, lực lượng dân quân của làng Cao Gia không thể rời xa căn cứ chính như các đội quân sử dụng vũ khí lạnh; họ chỉ có thể di chuyển trong phạm vi ba nghìn dặm, và chỉ cần tiếp tế lương thực là đủ.

Tùng Hồng Lang đành phải cúi đầu chào và nói: “Tướng Ma, tôi chỉ là một người canh giữ thành Pú Châu; tôi không thể rời xa nơi đây quá xa. Điểm này cách căn cứ của tôi ở Pú Châu đã hơn ba trăm dặm rồi. Nếu tiếp tục tiến về phía bắc, đối với ngài có lẽ không sao, nhưng đối với tôi thì không thích hợp chút nào. Tối đa tôi chỉ có thể đi đến gần khu vực của Bình Dương Phủ mà thôi; đó đã là giới hạn của tôi rồi.”

Nghe xong những lời này, Mã Tường Lân nghĩ trong lòng: Lời nói này thật có lý. Dù sao cô ấy cũng chỉ là một kẻ lang thang bị thu phục; nếu cô ấy tuân theo sự sắp xếp của triều đình và ở lại nơi được sắp xếp, thì không có vấn đề gì cả; nhưng nếu cô ấy cứ lang thang khắp nơi, xa rời nơi được sắp xếp, thì chắc chắn sẽ gây ra nghi ngờ của triều đình.

Nghĩ đến đây, Mã Tường Lân đành phải cúi đầu chào Tùng Hồng Lang và nói: “Như vậy thì chúng ta hãy chia

Mã Tường Lân cười lớn: “Hahaha, câu nói của ngươi thật sự có hương vị của giang hồ đấy. Ta cũng muốn học theo một chút… ‘Núi xanh không…”

Bên cạnh, Trương Phượng Ngạn nhìn anh ta chằm chằm.

Mã Tường Lân vội vàng im miệng lại.

Sau đó, Mã Tường Lân cùng với Bạch Tràng Binh tiếp tục lên đường, mang theo bột mì mịn và thịt xông khói, hăng hái tiến về phía bắc.

Còn Tùng Hồng Lang thì ở lại bên bờ sông, canh gác ba nghìn người dân. Khi các con tàu hàng đến, chúng được đưa đi từng chiếc một, tất cả đều được đưa đến Phù Châu. Sau đó, anh ta quay sang hỏi Mộc Khúc Thiên Tôn: “Bước tiếp theo chúng ta nên làm thế nào? Xin Thiên Tôn chỉ bảo.”

Mộc Khúc Thiên Tôn suy nghĩ kỹ lưỡng rồi trả lời: “Hãy trấn giữ hiện tại, đừng để bọn cướp xâm nhập về phía nam; hãy củng cố những vùng đất mà chúng ta đang kiểm soát. Còn về phía bắc, tạm thời hãy giao cho Thống đốc Sơn Tây là Song Tống Yên lo liệu.”