Trình Húc Vừa nghe lệnh này, Trịnh Đại Niú liền cau mày: “Ôi trời, lệnh dã man thế này à? Phải đưa lương thực đi thì chúng ta sẽ phải đói cả ngày đấy… Thật là khổ sở! Tôi không muốn đói cả ngày đâu.”

Zao Ying kéo tay Trịnh Đại Niú: “Đại Niu, anh vốn đã không còn lương thực rồi; những gì tôi còn lại cũng đã cho anh hết rồi. Dù chúng ta không đưa lương thực cho người dân, anh cũng vẫn sẽ phải đói mà thôi.”

Trịnh Đại Niú bỗng nhiên hiểu ra và ngã xuống đất, không thể đứng dậy được nữa.

Trình Húc không quan tâm đến việc này nữa, chỉ ra lệnh, và các binh sĩ khác đều vui vẻ chấp nhận, lập tức lấy hết những gì còn lại của mình để đưa cho người dân.

Mã Tường Lân thấy họ quá tận tâm như vậy, trong lòng cũng không khỏi nghĩ: Về việc “yêu thương dân chúng” thì mình không bằng họ đâu.

Anh ta cắn răng và quay sang hỏi Trương Phượng Ngạn: “Thôi thì chúng ta cũng nên đưa hết lương thực của mình đi thôi.”

Trương Phượng Ngạn nói nhỏ: “Nếu chúng ta đi đến bên bờ Sông Hoàng Hà, liệu có thể nhận được tiếp tế không nhỉ?”

Mã Tường Lân đáp: “Nhìn vào cách hành xử của họ, có vẻ như là có thể đấy. Mặc dù tôi cũng không hiểu làm sao họ ở thượng nguồn Sông Hoàng Hà lại có khả năng vận chuyển hàng hóa như vậy.”

Trương Phượng Ngạn nói: “Nếu Mẹ Chúa ở đây, bà ấy cũng sẽ giúp đỡ người dân chứ?”

Mã Tường Lân gật đầu: “Chắc chắn là vậy.”

“Vậy thì cứ đưa hết đi!” Trương Phượng Ngạn nói. “Còn hơn là nhìn người ta chết đói.”

Thế là, Bạch Tràng Binh ở khu vực Trung Sichuan cũng rộng lượng đưa hết những gì còn lại của mình cho đại diện của người dân, để họ tự phân phát.

Sau khi phân phát xong, Trình Húc mới nói: “Mọi người, ở lại Đại Ninh Quốc thì không an toàn đâu. Nơi đây không có thức ăn, cũng không có tường thành; bọn cướp có thể quay lại bất cứ lúc nào, và mọi người sẽ lại gặp nguy hiểm. Thà rằng các bạn theo chúng tôi đi cùng, chúng tôi sẽ tìm một nơi ổn định cho các bạn.”

Người dân đương nhiên không dám từ chối; sau khi vừa trải qua những ngày nguy nan, bây giờ họ chỉ mong muốn được theo đoàn quân “yêu thương dân chúng như con cái ruột thịt” này mà thôi, và tất cả đều đồng ý ngay lập tức.

Vì vậy, quân và dân cùng nhau hợp sức thành một đội ngũ gần mười nghìn người, bỏ lại thị trấn Đại Ninh, bắt đầu hành trình về phía tây, tiến về phía bờ sông Hoàng Hà.

Mưa lớn vẫn đang rơi, trong lòng bạn có sợ không...

Con đường dài bốn mươi dặm đối với những người dân đã quá đói khát này thực sự rất khó đi. May mắn thay, họ vừa mới được phân phát lương thực của quân đội, nên còn có chút sức lực để tiếp tục hành trình.

Họ đi theo dòng sông Tân Thủy, vượt qua biết bao khó khăn.

Trong quá trình đi, họ đi qua nhiều làng mạc bị bọn cướp thiêu rụi, những vùng đất hoang vu không một bóng người.

Vào mùa đông giá rét này, lại thêm mưa lớn, mọi người càng đi càng mệt mỏi và đói khát.

Bữa trưa họ vẫn còn có thể kiên trì qua, nhưng đến buổi tối, dù là người dân hay các đội quân Bạch Tràng Binh, thậm chí cả các đội ngũ dân quân Cao Gia của làng, tất cả đều cảm thấy lạnh lẽo, mệt mỏi và đói khát đến mức gần như không thể chịu đựng nổi nữa.

“Sắp đến rồi! Phía trước không xa nữa là sông Hoàng Hà.” Trình Húc hô lớn, cổ vũ mọi người: “Chỉ còn hai dặm nữa thôi, chúng ta sẽ đến bờ sông Hoàng Hà.”

“Đến bờ Hoàng Hà rồi, thật sự sẽ có thức ăn sao?” Người dân không khỏi nghi ngờ.

Mã Tường Lân cũng vậy, nhưng lúc này ông chỉ có thể tin tưởng vào điều đó: “Mọi người cố lên nào, cứ kiên trì thêm hai dặm nữa.”

“A, có người ở đây ngã xuống rồi.”

“Hãy giúp anh ta lên ngựa!” Một binh sĩ thuộc đội của Táo Oanh nhảy xuống ngựa, nhường con ngựa của mình cho người vừa ngã, sau đó đi bộ thay.

“Lại có người nữa ngã xuống!”

“Hãy giúp họ lên ngựa!” Một binh sĩ khác cũng phải đi bộ thay.

Cuối cùng, họ cũng đến bờ sông Hoàng Hà…

Phía trước là nơi giao nhau giữa sông Tân Thủy và sông Hoàng Hà.

Những người dân mệt mỏi ngồi xuống bên bờ sông, không còn sức lực để đi nữa.

Mã Tường Lân đến bên bờ sông, đứng yên: “Ở đây, chúng ta sẽ có thức ăn à?”

Cao Sơ Cười toe toét: “Ngay bây giờ thôi, các con thuyền sẽ đến đây.”

Mã Tường Lân: “???”

Cao Sơ Cử chỉ về phía dòng sông phía nam và nói: “Nhìn kìa!”

Mã Tường Lân Nhìn về phía nam, quả thật khiến ông bất ngờ – ba con thuyền hàng đang bơi ngược dòng, tiến về phía họ.

Dòng sông Hoàng Hà chảy xiết, việc đi thuyền rất khó khăn, nhưng ba con thuyền đó không hề có buồm hay mái chèo nào cả; tuy nhiên, chúng vẫn có thể di chuyển ngược dòng trên dòng sông Hoàng Hà xiết giật một cách nhanh chóng và dễ dàng.

Những con thuyền này là những chiếc thuyền vận chuyển hàng hóa, trên thân thuyền được chất đầy hàng hóa cao như những ngọn núi nhỏ, nhưng tất cả đều được phủ bằng vải dầu nên không thể nhìn ra được là gì.

Nhưng dù không thấy được, cũng có thể đoán ra mà!

Mã Tường Lân hào hứng nói: “Trên ba con thuyền này… toàn là lương thực à?”

“Không, không phải chỉ toàn là lương thực.” Cao Sơ cười ha hả: “Hai con thuyền chở lương thực, còn một con thuyền chở các vật tư tiếp tế quân sự như thuốc súng, đạn dược, lều trại, đậu cho ngựa chiến, v.v.”

Mã Tường Lân ngạc nhiên hỏi: “Anh luôn ở cùng chúng ta, lại không có thông tin viên nào đến báo cáo cho anh biết; làm sao anh có thể biết chính xác về diễn biến của đoàn thuyền này? Và làm sao đoàn thuyền này lại biết chúng ta sẽ đến bờ sông này vào lúc này?”

Cao Sơ tiếp tục cười ha hả, nhưng lần này ông ta không nói gì thêm, chỉ để lại những tiếng cười kỳ lạ.

Hóa ra, Mộc Ngỗ Tử Thiên Tôn đã bảo ông ta không nên nói nữa; hiện vẫn chưa đến lúc phải giải thích cho Mã Tường Lân biết.

Ba con thuyền lớn từ từ cập bờ, sau đó, một người lính trẻ tuổi, khoảng mười bảy, mười tám tuổi, nhảy xuống từ thuyền. Người lính này không mặc áo giáp, chỉ mang theo một khẩu súng hỏa, da mặt trắng trẻo và có vẻ ngoài thanh lịch, phong độ.

Nhìn qua là có thể thấy người này không hợp với công việc chiến đấu chút nào.

Trình Húc cười nói: “Ồ, Vương Đường, sao lại là anh đây? Anh đã đủ tuổi để ra trận rồi à?”

Vương Đường mỉm cười: “Làng chúng tôi đang thiếu người, chúng ta – thế hệ trẻ tuổi – cũng nên ra ngoài rèn luyện rồi. Hơn nữa, Thiên Tôn nói rằng lần này, một phần số hàng hóa vận chuyển đến sẽ được giao cho Bạch Tràng Binh ở miền Trung Sichuan; chúng ta cần phải ghi chép một cách cẩn thận. Sổ sách thanh toán của quân đội không thể còn tiếp tục bị ghi chép một cách lộn xộn như trước nữa; những người mù chữ không thể làm được việc này, chúng ta cần những người biết viết biết tính mới có thể đảm nhận công việc này, vì vậy tôi mới đến đây.”

Hóa ra, người tên Vương Đường này là con nuôi của Hiệu trưởng Wang của trường học làng Cao Gia.

Anh ấy cũng là một trong những người xuất sắc nhất thuộc thế hệ thứ hai của làng Cao Gia.

Từ khi còn trẻ, anh đã nhập ngũ và nhờ vào kiến thức vượt trội so với các binh sĩ bình thường, anh chủ yếu đảm nhiệm công việc hậu cần trong quân đội.

Mặc dù chưa từng tham gia chiến đấu thực tế, vị trí của anh trong lực lượng dân quân cũng khá cao, tương đương với cấp bậc “tướng”.

Vương Đường cầm cuốn sổ bên tay trái và cây bút bên tay phải, rồi vẫy tay ra lệnh cho các thủy thủ trên tàu: “Hãy bắt đầu unloading hàng!”

Các thủy thủ vâng lời và ngay lập tức bắt tay vào việc vận chuyển hàng hóa xuống từ tàu.

Vương Đường đứng bên cạnh và ghi chép lại: “Một giỏ, hai giỏ, ba giỏ…”

Chỉ khi các thủy thủ tạm dừng công việc, anh mới viết xuống: “Hiện đã chuyển giao 200 giỏ bột mì và 50 giỏ thịt xông khói cho lực lượng tiền tuyến; Hạ Chín sẽ tiếp nhận.”

Sau khi hoàn thành việc ghi chép, anh đưa tờ giấy đó cho Trình Húc và nói: “Thầy Hạ, xin thầy ký tên ở đây để xác nhận rằng thầy đã nhận được 200 giỏ bột mì và 50 giỏ thịt xông khói; chỉ khi có chữ ký của thầy, tôi mới có thể báo cáo với kho của làng.”