Phía tây huyện Đại Ninh, có một khu phố đầy rẫy những ngôi nhà tồi tàn.

Có lẽ đây chính là nơi tập trung của những người nghèo trong thành phố; không có một ngôi nhà nào đáng sống cả, tất cả đều là những căn nhà rách nát, đang trên bờ vực sụp đổ.

Nghe các binh sĩ nói rằng ở đây vẫn còn người sống, Trình Húc, Tùng Hồng Lang và những người khác đã vội vàng đến đó. Tại góc phố, họ gặp Mã Tường Lân; cả hai đều thấy ánh mắt an ủi hiện lên trên khuôn mặt đối phương.

Ai ngờ rằng tất cả người dân trong thành phố đã chết hết, việc tìm thấy người sống ở đây quả thật giống như việc tìm thấy một bông hoa đỏ rực giữa màn u ám.

Mọi người cùng nhau bước vào khu phố đó.

Ngay lập tức, họ thấy rất nhiều người dân đang co ro bên trong những ngôi nhà tồi tàn, nhìn họ bằng ánh mắt hoảng sợ.

Mã Tường Lân liếc nhìn những ngôi nhà xấu xí hai bên đường và thở dài: “Có vẻ như khu phố này quá nghèo khó, đến cả bọn cướp cũng chẳng thèm để ý đến.”

Nhưng Trình Húc lại nói: “Người giàu thì có thể bị cướp, còn người nghèo thì có thể bị ép buộc… Dù người dân ở đây nghèo đến mức nào, điều đó cũng không ngăn cản bọn cướp hành động với họ đâu.”

Mã Tường Lân ngạc nhiên: “Ồ? Lời nói đó cũng có lý… Vậy tại sao khu phố này lại không bị cướp tàn phá?”

Mọi người đều cảm thấy bối rối.

Tùng Hồng Lang liếc nhìn đồng đội cũ của mình là Lão Chu và ra hiệu: “Cậu đi hỏi xem sao.”

Lão Chu gật đầu, lấy ra một chiếc bánh bao từ trong túi và bước vào một ngôi nhà dân cư. Một lúc sau, Lão Chu trở ra, cùng với một người phụ nữ trẻ tuổi; người phụ nữ đó đang gắng sức ăn chiếc bánh bao, ánh mắt hoảng sợ của cô ấy đã giảm bớt đi phần nào.

Dù sao đi nữa, nếu có người cho bạn thức ăn, điều đó chứng tỏ họ không có ý định giết bạn.

Sau khi ăn xong chiếc bánh bao, thấy biểu hiện của nhóm người đang quan sát mình cũng khá tử tế, người phụ nữ đó dần trở nên can đảm hơn: “Các quý binh sĩ… Có… có điều gì muốn hỏi không ạ?”

Tùng Hồng Lang cố gắng nói với giọng điệu nhẹ nhàng nhất có thể: “Bọn cướp không giết các bạn à?”

Mặc dù cô ấy đã cố gắng nói một cách nhẹ nhàng, nhưng vì khuôn mặt “giống khỉ đực” của mình, giọng nói vẫn mang theo sự hung hãn… Người phụ nữ đó liền nghĩ: Chẳng lẽ vị nữ tướng này nghĩ rằng chúng tôi đã đầu hàng cho bọn cướp rồi, vì thế chúng mới không giết tôi? Liệu cô ấy có ý định

Sào Oanh bước lên và nói: “Chị Hình, chị làm cô ấy sợ rồi, để tôi tiếp tục thay chị đi.”

Cô ấy tiến lại gần, cố gắng giữ vẻ mặt nhẹ nhàng: “Đừng sợ, chúng tôi không ăn thịt người đâu.”

“Á!” Người phụ nữ hoảng sợ và lùi lại vài bước nữa.

Mọi người đều im lặng…

Cuối cùng, Trương Phượng Ngạn bước lên và nói: “Đừng sợ, chúng tôi chỉ muốn hỏi bạn vài câu thôi.”

Cô ấy có vẻ ngoài đẹp, khuôn mặt bình thường, trông giống một người phụ nữ trung niên hiền lành; vì vậy, người phụ nữ trẻ tuổi kia cuối cùng cũng không còn sợ hãi nữa.

Mọi người đều nhìn Tùng Hồng Lang và Sào Oanh với ánh mắt đầy thông cảm.

Hai con khỉ cái đồng thời nắm chặt hai nắm tay, các gân trên mu bàn tay của chúng nổi lên: “Các ngươi muốn bị đánh sao?”

Trương Phượng Ngạn an ủi người phụ nữ đó một hồi lâu, sau đó cô ấy mới dám mở miệng nói: “Khu phố này… được một tên trộm tên là Chuang Vương chiếm giữ. Anh ta nói rằng những người sống ở đây đều rất nghèo khó, vì vậy anh ta đã tha cho chúng tôi mạng sống, không xâm nhập vào đây để cướp bóc hay giết hại ai cả, cũng không ép buộc chúng tôi gia nhập đội quân của mình. Bởi vì những người của anh ta đã chiếm giữ phần ngoại ô của khu phố này, nên những tên trộm khác không thể xâm nhập vào được.”

Nghe xong, mọi người đều không khỏi thốt lên “Ồ”.

Trong đám đông, Vương Nhị và Bạch Mão dường như không quá ngạc nhiên; ban đầu, khi Vương Nhị muốn rời bỏ Vương Gia Yận, Chuang Vương đã từng nói giúp Vương Nhị, yêu cầu mọi người để anh ta đi, để tránh làm tổn hại đến lòng tin trong giang hồ. (Những ai quên rồi, xin hãy đọc chương 349.)

Trong số đám trộm tồi tệ đó, Chuang Vương này cũng coi như là một người còn có chút phẩm giá, không quá hung ác.

Vương Nhị nói: “Nếu Chuang Vương chiếm giữ khu phố này, thì cũng dễ hiểu thôi; người đó không thích giết hại người vô tội.”

Bạch Mão cũng gật đầu đồng ý.

Trong khi đó, con rối Thiên Tôn ngồi trên vai Cao Sơ lại nghĩ trong lòng: Lúc này, Chuang Vương chính là Li Zicheng… Thực ra, nó phải là Cao Ngưỡng Tường mới đúng.

Theo sách sử ghi chép, Chuang Vương Cao Ngưỡng Tường đã nổi dậy tại An Sai; ông ta là một người bán ngựa, nhưng về nhân cách, xuất thân và những công trạng trong đời ông ta thì không được ghi chép nhiều.

Các thủ lĩnh khác đều có những điểm đặc biệt riêng; ví dụ như Lý Tự Thành keo kiệt và vô tình, Trương Hiển Trung chỉ biết giết chóc, Cao Cáo và La Nhược Tài là những người hay hòa giải, Phản Sơn Diểu lại là một vị đại tướng… Chỉ có Cao Ngưỡng Tường này, trong các sách sử chỉ ghi nhận những việc ông ta làm về mặt quân sự, nhưng chẳng bao giờ mô tả rõ đặc điểm cá nhân của ông ta.

Nếu đặt vào bối cảnh này, loại người như vậy được gọi là “khuôn mặt bình thường”; đó là do tác giả không đủ tài năng để tạo ra những đặc điểm nổi bật cho họ, khiến họ bị lấn át bởi các nhân vật phụ, và độc giả sau khi đọc xong cuốn sách thậm chí còn quên mất họ.

Tác giả của “Những Chuyện Về Triều Đại Minh” cũng chỉ có thể đánh giá rằng: Cao Ngưỡng Tường là một người kỳ lạ… Điều kỳ lạ ở ông ta, chính là ông ta hoàn toàn không hề kỳ lạ chút nào.

Lần đầu tiên, Mục Ngỗ Thiên Tôn mới hiểu được những điều về Cao Ngưỡng Tường – vị “Vua Xâm Loạn” mà các sách sử không hề đề cập đến.

Mã Tường Lân nói: “Hóa ra trong số những bọn cướp lang thang cũng có người như vậy… Cũng tốt thôi; việc ông ta tha cho những người dân này cũng coi như là đã tích được chút ân đức… Trong khu vực này, có bao nhiêu người còn sống sót?”

Người phụ nữ ấy e ngại trả lời: “Có lẽ là vài nghìn người… Tôi cũng không chắc lắm… Kể từ khi bọn cướp xâm nhập thành phố, chúng tôi chưa dám bước ra khỏi nhà…”

Mã Tường Lân ra lệnh: “Bạch Tràng Binh, hãy đi gọi tất cả những người dân đang ẩn náu trong nhà ra ngoài, kiểm tra số lượng họ, xem liệu chúng ta có cách nào có thể giúp đỡ họ không.”

Những người thuộc đội Bạch Tràng Binh ở miền Trung Sichuan lập tức hành động; họ gõ cửa từng ngôi nhà, và không lâu sau, rất nhiều người dân đã bước ra ngoài.

Trong khu ổ chuột này, thực sự có rất nhiều người đang ẩn náu; khi tập trung lại với nhau, tổng cộng có khoảng ba nghìn người, tất cả đều là những người dân nghèo khó, thuộc tầng lớp thấp nhất của xã hội.

Trong những ngày bọn cướp chiếm đóng huyện Đại Ninh, họ đã ẩn náu trong nhà, không dám bước ra ngoài; để không thu hút sự chú ý của bọn cướp, họ thậm chí không dám đốt lửa nấu ăn, phải ăn thức ăn sống; khi lạnh, họ cũng không dám đốt lò sưởi, chỉ có thể co ro trong nhà, run rẩy vì lạnh.

Sau những ngày sống trong cảnh khốn cùng như vậy, tình trạng của họ càng ngày càng tồi tệ hơn.

Mã Tường Lân thấy thật đáng thương, nhưng cũng không biết phải làm thế nào để giúp đỡ họ.

Bỗng nhiên, anh

Trịnh Đại Niú mở miệng nói: “Không còn nữa rồi, không còn chút lương thực nào cả.”

Trình Húc nói: “Tốc độ tiêu hao của em không đáng để xem xét đâu… Tiếp theo!”

Xào Oanh than phiền: “Ôi trời, sao các bạn lại không tin tôi nhỉ? Lương thực của chúng ta thật sự đã hết rồi; nhìn này, túi tôi cũng trống rỗng mà.”

Trình Húc đáp: “Lương thực của em đã cho ‘Đại Niu’ ăn hết rồi phải không? Lời nói của em cũng không đáng tin đâu… Tiếp theo!”

Mọi người cùng cười phản ứng.

Bạch Mão giơ tay lên: “Tôi vẫn còn một ngày lương thực nữa.”

“Tôi cũng vậy.”

“Hầu hết mọi người đều còn một ngày lương thực thôi.”

Trình Húc gật đầu, lấy bản đồ ra xem: “Thành phố Đại Ninh cách bờ sông Hoàng Hà còn khoảng bốn mươi dặm; chỉ cần một ngày là có thể đi đến được. Lượng lương thực của chúng ta vừa đủ để đi đến bờ sông.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Trình Húc nói: “Được rồi, hãy cho tất cả lương thực của mọi người đi, chúng ta sẽ nhịn đói một ngày để đi đến bờ sông Hoàng Hà, không thành vấn đề đâu.”